На лице парня мелькнула слабая улыбка, отчего он кратко кивнул, вышел вперед и встал перед порталам.
— Скоро вернусь…
* * *
Шаг. Тьма. Мир начал закручиваться в стремительном вихре танцующих света и тьмы, пока его сознание вновь не выплюнуло из портала. Теперь он уверенно приземлился на ноги, а не как прошлый раз — неуклюже упав. Голова покруживалась, но это временный и терпимый лёгкий дефект. Проморгавшись, Артём огляделся. Вновь появились знакомые угодья…
Первый этаж представлял из себя огромную, очень просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Колоссальных размеров, как и сама пещера, белая сфера с высокого, теряющегося во тьме потолка бросала свои тусклые лучи, едва ли одаривая светом окружение, что придавало этому месту еще больше мрачности и отчаяния. Здесь было множество мёртвых деревьев, высушенных и жутких, без листвы. Их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми, а иногда и обломанными ногтями, тоскливо тянулись к потолку пещеры, под ногами вместо земли — белые кости.
«Приступим…»
Артем присел, огромная часть костей была примята, шел отряд. Парень пошел по следу. Нужно опасаться упырей их гнили. Охотника пробрало от воспоминаний как он впервые спустился. Как увидел спящего вурдалака под костями, как его окружили монстры и как его спасла Элизабет. В этом месте они впервые познакомились.
Бледный луч света от сферы слабо озарил перед парнем знакомую картину, но от того она стала еще более мерзкой. След от пришлых обрывался на огромном кровавом полотне, что ужасало одним лишь своим видом. Вурдалаки сидели на трупах, с чудовищными звуками пережёвывали тела людей. Их было не менее, чем с два десятка. Видимо, они попались, как и все пришлые, что впервые вступили на первый этаж. Картина точно не из приятных и не для слабонервных. Но Артем, сморщившись от мерзости происходящего, достал Алый и Белый да пошёл дальше, быстро пересекая окровавленные границы владений монстров. Эти твари всё такие же, как и прежде — уродливые сутулые существа, обладающие лишь тенью разума, коей даже и пользоваться не пытаются. Их кожа грязная и почерневшая, а глаза — дикие, безумные, жаждущие лишь плоти. С какой же жадностью они отрывали куски мяса с трупов или оторванных конечностей. От такого любого бы замутило.
Внезапно один из стаи заметил Охотника и сразу же громко завыл, предупреждая остальных о новой жертве. Вой подхватили другие, создавая симфонию смерти. Ведь пришел новый обед. Монстры, несмотря на почти полное отсутствие разума, начали собираться в один небольшой отряд, при этом рыча, вопя, скалясь на охотника. Словно они чувствовали, что он совсем не такой, как их прошлый обед.
Артем внимательно искал глазами Фрей в этой куче трупов, надеясь, что её там нет. Девушка вроде не плохая, и, если и спасать кого, то только человека из своей семьи. Остальных — по барабану.
Два вурдалака с дикими воплями выбежали из толпы соплеменников и хотели разорвать своими длинными черными когтями, пропитанными гнилью, Охотника, но в ответ каждый получил только по пуле в лоб, отчего их чёрные морщинистые головёшки испарились в месиве. Артем перекрестил револьверы, натянул немного безумную улыбку и рывком побежал на монстров, открывая непрерывный огонь по бошкам. Первый строй махом был разорван на части, разлетевшись на куски. Подбежав к вурдалаку, он засунул ему в пасть револьвер и выстрелил, теперь же в затылке пожирателя красовалась дыра. Отпустив револьверы, он мысленно выкрикнул: «Ко мне!». Револьверы послушно вернулись в кобуру, а Артём тем временем уже достал винтовки. Использовав Скачок и переместилсяшись в то место, где кучно толпились вурдалаки, он выстрелил с двух винтовок. Вместо монстров осталось лишь кровавое месиво, добавив трупы и кровь к общей картине.
Винтовки дымились, глаза монстров излучали страх и злобу, пока Артем надменно смеялся и топтал окровавленные трупы вурдалаков.
— Что такое, ублюдки? СТРАШНО?!
Артем с безумной улыбкой убрал винтовки и достал черные револьверы, вмиг создав из них острые мечи одним нажатием кнопки. Скачок. Охотник оказался за спинами двух монстров, вонзил остриё им в затылок, протолкнув мечи через их рот. Казалось, усталость и вовсе не ощущалась, лишь азарт и жажда крови. И тут же, не сбавляя обороты, он начал вырезать оставшихся вурдалаков, пока не дошел до последнего. Монстр, видимо, всё же воззвав к остаткам собственного разума, спрятал лицо в руках и припал на колени, но Артем, не обращая внимания на подобные глупости, одним точным ударом в челюсть, свернул бедняге шею.
— Вот и всё, — с довольной улыбкой вытер мечи об плащ Охотник.
Убрав орудия на их законное место, он с тихим насвистыванием себе под нос пошёл прочь от залитой кровью местности. Дальше надо было идти по видным следам, означавшим одно: пришлые выжили после встречи с вурдалаками… точнее то, что от них осталось. Парень внимательно рассмотрел все трупы, которые вурдалаки ели и кои вообще можно было различить, но Фрей так и не нашёл. Стоило надеяться, что девушка выжила с остальными. Вмятые кости указывали направление к стражу этажа — Вильгельму. Путь до него нескорый, но нужно торопиться и побыстрее помочь Фрей, а потом остаться дожидаться, когда покажется Георг.
* * *
Тусклый луч света словно меркнул, слабо блеснув, прорезая мрак. Наверное, намекая на то, что и в подземелье есть свой часовой пояс. Артём шел без передышки несколько часов. Число следов уменьшалось, а иногда от них ветвились несколько пар, и стоило пойти по этому направлению, как Артём заходил в тупик, находя трупы и вурдалаков. Поблуждав безрезультатно несколько раз, парень решил идти по главной тропе, которая постепенно истончалась становилась все меньше. Похоже, народа дошло немного, даже совсем мало. Всех отправили на пир для монстров. Вот и наконец-то спуск, где должен быть Вильгельм. Парень на всю жизнь запомнит этого стража, что чуть не отправил его на тот свет. Но остановил охотника на его пути труп. На земле лежал парень с окровавленным туловищем. Артём, не церемонясь, снял с бедняги верх и увидел что его словно разрезали пополам, рассеча тело чем-то острым. Достав револьвер, Охотник, очень аккуратно ступая, перешагнул труп и подошел к углублению, которое более напоминало небольшой овраг.
— О! А вот и он.
Артём, прищурившись, остановился. Внизу вместо Вильгельма было уже два портала, а возле них — связанные пришлые. Человек двадцать беспомощно лежало на земле, среди них парень также приметил Фрей. Она так обрадовалась, когда заметила затаившегося Артёма, что на ее лице невольно расплылась улыбка. На счастье, те, кто схватил пришлых, стояли строем и вовсе не обращали внимания на подобные эмоции. Три человека, все одеты на подобии каких-то готов, как подметил парень. Черные кожаные одеяния с пересмешкой брани того же цвета. Один из них был очень здоровым, мощным, широкоплечим, даже больше Бора, более напоминая собою скалу. А на плече у него сиял массивный металлический молот, и было непонятно, как он вообще его держит. И как его самого держит земля. На его лице мужика красовалась маска льва. Вторая, девушка, если судить по пропорциям тела, имела плеть и маску лисы. Третий, вообще присел и бросил кости. На лице — маска барана. По его пропорциям и кривой спине, можно было сказать, что этот человек стар.
— Он убьет тебя, Лиса! — сказал в бараньей маске.
Девушка в лисьей маске только усмехнулась и пнула по костям старика.
— Ты можешь хорошо предсказывать события, но не смерть. Ты уже ошибался. Да ведь, Лев?
Огромная гора кивнула, наверное, скалясь не хуже медведя.
Старик в бараний маске упал на карачки, собирая свои кости. Дедок, видимо, был в определённо старческом возрасте. Момент, и перед его лицом пролетел огромный молот, отбивший пулю. Старик явно не ожидал такого, отчего упал назад на пятую точку с громким кряхтением. Львиная маска косо посмотрел на Артёма, спускающегося к ним с дымящим из дула револьвером в руках. На лице парня была, как всегда, улыбка. Его защитный механизм, прекрасно показывающий его врагам то, сколь ему наплевать на них. Глаза же искрились безумной веселостью и излучали жажду крови.
— Приветствуем вас, Барон, — поклонилась Лиса, — мы вас заждались…
«Заждались? Люди Бора? Ведь он же меня сюда послал… — парень опять кинул свой взгляд на старика с бараньей маской и вдруг вспомнил, что тот говорил пару минут назад. — Может предсказывать события?»
— Да, Артём, — закивал старик, словно слыша, что тот думает. — Это моя способность. Я знаю всё!
— Да мне плевать, что ты там знаешь! — грозно рявкнул Артем, доставая второй револьвер. — Зачем пришлых схватили?
Женщина в Лисьей маске игриво рассмеялась и сняла с бедра плеть.
— Ради тебя, — она начала раскручивать свою орудие в руках, искусно извивая в воздухе и рассекая его. — Давай мы представимся. Наш отряд называется «ПЯТЬ СОЗВЕЗДИЙ». Я, созвездие лисы, буду первым твоим оппонентом.
Огромная скала в маске льва вновь перевязал всех пришлых, несмотря на то, что они и так были пленёнными достаточно крепко, и, связав их одной веревкой, сам взялся за её конец. Подойдя к старику, Лев закинул того на плечо, а затем все они прыгнули в алый портал, за ним же по веревки потянулись и пришлые. Портал словно засасывал их, поглощая одного за другим. Последние что увидел и услышал Артем — это безумные глаза Фрей, молящие о спасении, и ор пришлых. Алый портал исчез, схлопнувшись, остался только синий.
— Давай разъясню тебе, — кокетливо посмеялась Лиса, — на каждом этаже, кроме первого, будут заложники. Мы забрали самых сильных пришлых, тех, кто точно выжил бы. Тебе же, нужно дойти до пятого этажа… Если сможешь. На каждом этаже, победив, будешь забирать заложников. Простая же игра?
— Даже очень, — скучающе протянул парень. — А смысл этой игры? Моя смерть? Вас кто-то заказал? Давай, скажи мне, я всё равно проиграю тебе, — усмехнулся Артем.