— Ты всё же прилетел, Проклятый, — грубо гаркнул белый дракон.
— Ты сомневался?.. — оскалившись в кривой усмешке, уставился Левиус на Редрига.
— Надеялся, что у тебя хватит мозгов и благородства отказаться.
Артем наблюдал за этой странной встречей безмолвно, поскольку Жанна, пока парень не видел, незаметно сделала огненный хлыст, так же незаметно зацепила ногу Охотника и резко подтащила к себе. Она взяла его в крепкий, но не удушающий захват, прикрыла ему рот. Давила несильно, однако некоторое желание отправить Артёма на тот свет в её хватке ощущалось. Ему лишь оставалось наблюдать за встречей двух соперников.
— Я чту традиции и законы Старейшин, — зарычал Ридриг, — но ты уже должен был понять, что путь короля давно уничтожен для тебя! Будь умнее, разворачивайся и уходи прочь! Хотя бы сохранишь жизнь своим людям.
Взмах массивными крыльями, и Ридриг за секунды оторвался вперёд на огромной скорости, рассекая небеса и ветер. Артем видел на спине белого дракона трёх людей… и один из них показался ему очень знакомым.
— Не слушай его, Левиус! — стальным тоном заявила Мишель. — Я глава Фениксов и обещаю тебе… нет, я клянусь: мои люди выбьют для тебя победу!
— Пха!!!
Артем с рыком вырвался из хватки и замахнулся на Жанну, а она в ответ на него. Рыжая бестия и правда хотела драться, взгляд её пылал. Но, как они оба загорелись, так и потухли, остановив кулаки в сантиметре от лиц. Шумно выдохнув да недобро глянув друг на друга, пара села обратно и застегнула ремни потуже. Сейчас не время и не место.
Левиус тем временем, наблюдая за Мишель, что была настроено абсолютно серьезно, слабо улыбнулся и кивнул, с тоской смотря на недоброжелательных сородичей. Его взор так и источал желание приблизиться к ним… и летать с ними вместе, разделять горечь, радость, восторг и боль. Возможно, хотел, чтобы ему доверяли… но это ему ещё предстоит заслужить…
* * *
Ночь. Чарующий белый свет от луны, ласкающий пространство мягкостью. Масса драконов, что злостно зыркали в сторону Левиуса и скалили острые клыки. Небо словно соединилось с землёй, слилось с ней в единое целое — бездонную угольную пустоту. Ведь земная твердь исчезла, как и реки, и люди внизу. Охотнику казалось, что они попали в другой мир. Словно была завеса, которую им разрешили пересечь.
Артем сидел на голове дракона, примагнитившись к нему, чтобы не упасть. Мишель тем временем общалась с Элизабет, болтая о том, о сём, а Жанна тихо наблюдала за их диалогом, изредка вставляя своё твёрдое слоо. Сил же молча глядел на драконов и, с особым любопытством рассматривая их, зарисовывал в свою книгу с монстрами. Этакий бестиарий. Как всегда, рисунки этого парня ужасают.
— Что ты хотел спросить? — нарушая безмолвие, сказал Левиус.
— Ты и в правду хочешь стать королём?
Вопрос родился из ситуации, что произошла пару часов назад, и на него были основания. Драконы призирают алого собрата и даже не скрывают это. Вернуть их доверие Артем рассматривал как невыполнимую задачу. Если Левиус взойдёт на престол Драконьго Пика… его просто убьют. Причём подло.
— Хочу, — кивнул дракон. — Хочу исправить ошибки моего отца, восстановить честь нашего рода королей.
— Тебя убьют, маленький брат, — с тоской вздохнул Артем, — и это неизбежно. Они прикончат тебя, как только ты наденешь корону. Посмотри на них! Если бы не твой соперник, Ридриг, тебя бы здесь разорвали и без моих слов.
— Драконы чтут закон предков. Если старейшины нарекут меня королём и скажут подчиняться, то желая того или же нет, все последуют за мной. У них нет выбора. Дальше… а дальше всё зависит от меня.
— Твой путь — твоя жизнь, — тихо усмехнулся Артем, — сказала мне однажды моя наставница как-то… Правильно выбирай ходы, дракон.
Левиус тихо посмеялся, ловя парня на слове, но внезапно тут же умолк, будто проглотил язык. Вздрогнул, отчего Артем словно прокатился на волне. Охотник повернулся и вмиг понял, отчего ж так занервничал ещё недавно бодрый чешуйчатый. Возле них, слева, изящными изворотами в воздухе пролетела небесная драконесса. Её крылья были будто из мягчайших перьев, как и голова, что, казалось, имела форму сокола. Глаза вытянуты и утончены, это добавляло свою особенную таинственность, хитринку в змеином взоре. Она слабо улыбалась, смотря на Левиуса, что окаменел. Создавалось ощущение, что ещё минута такого темпа, и он вскоре просто перестанет махать и балансировать крыльями, а затем упадёт вниз как булыжник.
— Даже привет не скажешь? — словно промурчала драконесса, не переставая улыбаться. — Я вот, рада тебя видеть, Левиус.
— А…эм… Здравствуй, Рига… Я… тоже рад тебя видеть.
— Хм… Непохоже, что рад, — невесело усмехнулась Рига.
— Нет! Нет-нет, что ты! — начал нервничать ещё больше Левиус в попытках выровнять полёт. — Правда рад! Сколько мы не виделись… я… даже счёт потерял.
— Сто пятьдесят лет, — крутанулась в воздухе Рига в грациозном трюке. — Это не день, друг. Хоть бы весточку отправил… оповестил, где ты, как ты. Приходилось самой слухи в мире людей искать. Стал приверженцем короля Юга! А про нашу дружбу забыл… мы столько пережили… Даже… хм, обидно? Забыл про меня.
— Я не забывал! — нервно выкрикнул Левиус, устремляя взгляд в бездну тьмы под собой. — Ни на день… Просто…просто… пойми меня правильно!
Левиус начал отклоняться подальше от Риги, и с печалью пробормотал:
— Пока я не король… со мной тебе будет слишком опасно.
Отлетая от Риги, Артем видел, как к ней тревожно подлетели другие драконессы и началии на неё недовольно рычать, чтоб та не смела подходить к Проклятому. Левиус зажмурился, весь внутренне съеживаясь в тугой ком и тихо шептал:
— Я не забыл… не забыл! И не забывал никогда! Клянусь…
Охотник убрал улыбку, прекрасно понимая, насколько на самом деле сложно Левиусу. Насколько тяжела ноша этого дракона-изгоя. Гоним своим же народ. Ему нельзя ни с кем из соплеменников иметь связь, или того сразу же заклеймят неугодным.
— Всё наладится, — положил руку Артем на голову дракона, подбадривая. — Будешь ещё со своей драконесой шашни крутить. Вопрос времени!
Дракон ничего не ответил. Лишь раскрыл глаза с ярым огоньком крепкой твёрдой, пусть и небольшой надежды. Вот только огонёк внезапно разгорелся в пламя… и, видимо, произошло это от другого, не от слов парня. Левиус замедлил полёт, начал принюхиваться, шумно втягивая воздух. Странное утробно рокотание вырвалось из его глотки, после чего крылатый стал оглядываться по сторонам. И вдали, откуда начиналась драконья колонка, всё громче и громче стали слышаться встревоженные рыки. Буквально за несколько секунд по стае стала идти оживлённая перекличка. Предупреждение для всех.
— Одичавший!!!
— Одичавший?! Одичавший здесь!
— Одичавший!..
Каждый старался перекричать другого, чтобы вся колонка услышала сообщение. Левиус снова вспышкой зажегся рубиновым пламенем, со всё более нарастающей силой и жаром. Он готовился… Но к чему?
— Держитесь крепче! — прорычал чешуйчатый, с каждым разом всё сильнее взмахивая широкими мощными крыльями. — Артем, вернись к остальным!
— А что происходит? — не торопился уходить Охотник. — Не переживай, я так к тебе примагнитился, что не упаду даже при сильном потоке воздуха.
— Как знаешь… А происходит нечто отвратительное! Одичавший дракон вышел на перепутье между миром людей и драконов. Одичавший — дракон, что не имеет разума, как у нас. Житель Дикого края. Они иногда пытаются сбежать с Драконьего пика, но это слишком опасно, ибо все они ведомы одними только инстинктами.
Вдалеке прозвучал разъяренный рёв, полный срывающихся нот, будто от боли. Слышались удары, взрывы, хлопки. Они всё приближались и приближались, ускоряясь. Артем видел, как в начале колонки, где-то вдали, постоянно мерцали огни, то вспыхивая, то угасая. Драконы выдыхали клубни рыжего пламени, старательно пытаясь что-то убить. Чёрную тень, которая быстро приближалась.
— А вот и он! — гаркнул Левиус и весь напрягся, отчего чешуя на его теле приподнялась «дыбом».
Из чёрного, подобно ночи, облака с протяжным рыком вырвался змееподобный длиннотелый дракон с четырьмя огромными, просто колоссальными, но при этом весьма тонкими крыльями на извивающемся теле. Он яростно взревел, изгибаясь от боли, от ран на его груди. Из пасти одичавшего нескончаемыми потоками лилось жидкое пламя. Он хотел извергнуть дыхание, словно желая спалить весь мир. Глаза его были безумны, бешены. Ящер, кажется, даже и не понимал, что делал, ибо дёргался и реагировал на каждый удар крайне агрессивно. Артем достал винтовки, но зря, не успел. Левиус в этот же момент начал с пронзительным свистом вдыхать хладный воздух, после чего выдохнул, но уже мощный поток рубинового пламени. Миг, и одичавший выпустил столб пламени на Левиса, перекрещивая атаку на атаку.
— Ого!!! — закричал Артем, завороженный столкновением сжигающей стихии.
Огонь стал переплетаться, мерцая разными оттенками рыжевы и рубина. Выпустив пламя из пасти, Левиус стал доминировать, поскольку превосходил и своей массой, и силой столба огня, кой-выдохнул, одичавшего в разы. Рыжее драконье пламя бесследно исчезло, померкло, а вот алое лишь разрослось, заключая змея в смертельные сжигающие объятия. Оно устремилось к одичавшему, прожигая в груди крупную дыру. Ящер тяжело захрипел, рыкнул последний раз от вспышки боли. Он стал тяжело взмахивать крыльями, поднимаясь всё выше, рычал от боли, от отчаяния и собственной ярости. А спустя секунду его глаза померкли и закрылись от последней вспышки агонии. Вытащив длинный раздвоенный язык, он выдохнул, на мгновение замер в воздухе, начал стремительно падать вниз, где его вскоре поглотили черные небеса.
— Неплохо! — с усмешкой закивал Артем, восторженно улыбаясь. — А ты не так плох! Совсем неплох!!!
Глава LI Моя стихия — молнии
— Держитесь крепче!!!
Мир затянула черная пелена. Водоворот тьмы, смерч. Драконы скучковались, дабы не потеряться, за вожаком, белым драконом Ридригом, что был впереди. Артем, Мишель, Жанна, Элизабет и Сил затянули ремни по тужи.