— Нет, верхом минут двадцать езды.
— Тогда поехали, по дороге всё расскажешь. Хочу взглянуть вживую на трупы и эмбрионы.
~~~
День близился к закату, окрашивая серые облака в мандариновый цвет. Корабль находился позади города, возле черной скалы в виде шпиля, что тянется к небесам.
Артём спрыгнул с лошади, ощутив под ногами твёрдый, мокрый песок. Волны ласкали слух, омывая камни на берегу. Вода прозрачная как слеза.
И вот, углубившись в песок носом, чуть завалившись на правый борт, стоял самый настоящий Галеон. Паруса дырявые, на главной мачте красуется флаг с эмблемой золотого огня. Это точно корабль Юга, и те, кто был на борту, несли имя Генриха III.
Корабль был окружён пяти метровым забором вкруг, беря и кусочек моря. Наверху стояли охранники, держа в руках винтовки, а кто — то мечи.
— Господин Шольк! — почти синхронно обрадовались стражники, увидев своего Барона.
Мужики напуганы, и видимо не зря. В стене видны глубокие порезы и вмятины. И причём… кто-то пытался не прорваться, а напротив, сбежать. Повреждения внутри блокады.
— Открывай врата.
— Кто это с вами? — спросил молодой стражник, прищурив глаза.
— Граф Третей Ступени, Артём Феникс.
Стража вмиг умолкла, широко раскрыв глаза. Они начали шептаться, и их шёпот был Артёму прекрасно слышен.
— Это же он… тот, кто всех вампиров на Западе перебил.
— Он убил Первородного Вампира.
— Тёмная лошадка Юга, а так же он победил в турнире «Сильнейший Юга».
— Да и Охотник на чудовищ он прославленный. И он один из немногих, кто заключил договор с Безымянным Богом.
Врата перед Артёмом и Шольком раскрылись. И вот, показался корпус корабля, покрытый чёрной коростой ракушек и мидий. Это был не последний сюрприз. На песке лежал труп монстра: одет в броню, ноги и руки удлинились на метр, на пальцах когти, строение головы изменилось и щеки разорвало из — за удлинившейся челюсти. Вокруг трупа построили мини заборчик на десять сантиметров в высоту, что бы к нему никто не заходил.
Охранники спустились по ступеням оборонительной стены. Их десять человек. Недалеко разбит лагерь с палатками и костром.
— Это кто? — кивнул Шольк, — Усит, я оставил тебя заглавного. Ты не объяснил своим людям, что заходить на корабль нельзя?
Из отряда вышел самый старый стражник с густыми усами скрывающие его губы. Он виновато почесал затылок, и ответил:
— Господин, это моя вина, не уследил… Нирку было интересно, что на борту. Ночью на палубу забрался, и видимо случайно труп коснулся… ну и обратился. Никто не пострадал, мы его быстро убили.
— А если бы вы обратились? Монстрами хотите стать? — оглядел стражников жёстким взглядом Шольк, а те тут же покачали головой в разные стороны, — Вот и отлично… Граф, можете посмотреть на свежий труп, те, что на борту, малость выглядят не презентабельно.
Артём сел на корточки, протянул руку к трупу, и все стражники, как и Барон, вмиг испугались и вскрикнули синхронно:
— Нет!!!
— Эй! — бросил Артём гневный взгляд на истеричек, — Я что, тупой что — ли?… Просто заткнитесь и не мешайте мне.
Перенаправив ману в кончики пальцев, Артём выстрелил молнией в панцирь трупа, проделав в броне дыру, но, не затронув плоть.
— Меч… — протянул Охотник руку, и ему тут же положили в ладонь рукоять клинка. — Так, давайте глянем. Если у кого — то плохо с пищеварением, просьба, свалить отсюда, — тут же в сторону отошли три охранника, а все остальные пристально поглядывали на то, что хочет сделать Граф.
Артём положил остриё меча на бледную кожу мертвеца, что покрыта кровавыми волдырями, откуда вытекала белая жидкость. Охотник надавил на меч, и острие пронзило кожу, а следом углубилось к желудку. Одним движение, приложив усилия, меч распорол торс на две части.
— Боги Всемогущие… — раскрыл глаза Шольк, а за его спиной все охранники сделали несколько шагов назад.
Внутри трупа, из белых вибрирующих волокон, была построенная новая система организма. Желудок отсутствует, его просто съели. Вся пища идет в инкубатор, что занимает практически всю грудную клетку, тесня лёгкие. Из белой плоти, торчат черви… и они живые. Они тянут свои длинные тела в сторону Охотника, и на кончиках их головы проступают острые зубы, рот напоминает круглую мясорубку.
— Что за… хрень, — остолбенел Артём. — Эй! — кивнул он в сторону стражников, — Езжайте в город и привезите животину. Кошку там, или собаку. Да хоть корову, — охранники застыли как статуи вместе со своим Бароном, — Оглохли?!
Грозный рык Артёма привёл всех в чувства. Стражники забегали, и поспешили оседлать лошадь Барона, что бы побыстрее привезти то, что попросил Охотник.
Артём объял тело молниями, подпрыгнул, и сделал «Скачек», тут же оказавшись на носу судна.
— Артём! Подожди меня! — побежал Барон к лестнице на корпусе корабля.
Артём окинул взглядом палубу.
— Это что — то новенькое…
Повсюду валялись разлагающиеся трупы людей, а рядом с ними, какие — то демонические эмбрионы с острыми зубами. Вся чёрная древесина пропитана кровью. Паруса на трёх мачтах разорваны.
Артём присел возле одного трупа мужчины. Даже мухи не садятся на тела мертвецов. Опарыши в мясе… умерли. В теле бедняги множество дыр, как и в его свитере. Он, как и его мертвые коллеги, стал инкубатором для монстров. Но, мелкие демонятя умерли, словно их тела были не полностью сформированы.
Достав из кобуры чёрный револьвер, Артём ткнул дулом в подбородок мертвеца и отвёл его голову влево, застав на шее порез когтями. Рана вся опухла, и оттуда вылезают черви. Видимо, вот он момент инфекции. И эти мертвецы не обратились в монстров, а выступили в виде инкубаторов для новых чудовищ. Шольк сказал, что рыбаки видели, как с корабля спрыгнула тень. Видимо, это и есть тот, кто распространяет заразу. Жертвы могут стать: либо инкубаторами для монстров, либо же монстрами, что после смерти могут продолжить распространять заразу… дело пахнет явно не фиалками.
— Только не прикасайся к ним! — поднялся на палубу Шольк.
Артём встал на ноги, поняв, что мёртвые тела ему мало что расскажут.
— Такие корабли обычно ведут отчеты. Где журнал Капитана?
— Эм… тут есть маленькая проблема.
— Так не таи и выкладывай.
Указав рукой на чёрную гору, Шольк сказал:
— Обратившиеся рыбаки унесли с собой сумку с журналом капитана. Мы загнали их в гору и замуровали в пещере. Убивать не стали, их пять особей. Боимся распространение заразы.
— Где именно пещера? — оглядел гору Артём.
— С другой стороны, не ошибёшься. Там ещё дозор стоит. Мои ребята каждую ночь меняются… — Барон глянул на Охотника с надеждой, — Ты убьешь их?
— Да, убью. Жди меня здесь, скоро вернусь.
Охотник разбежался, влил маны в ноги, и подпрыгнул на десять метров, перелетев через ограду. Как его стопы коснулись песка, он обратился вспышку молний, отчего по пляжу пошли ударные воздушные толчки, и слышались раскаты грома. Добрался он до горы за мгновение ока.
Встав на каменный утёс, в который бились волны, Артём достал из нагрудного кармана магический камень, настроенный связаться лишь с одним человеком.
Напоив шар манной, внутри синего отражения появилась серая дымка, а через несколько минут показалось лицо Генриха III, что было как у мертвеца: серое как камень, как и его глаза. На голове блондина красовалась золотая корона.
— Порадуй меня, Артём.
— Приветствую вас, Король. Тут такое дело… что это за корабль? Откуда он шёл?
Генрих недовольно сморщил лицо.
— Это так важно?… надеюсь, что твой ответ удовлетворит меня.
Не любит Генрих, когда в его сторону кто — то задаёт вопросы. ЧСВ у него через чур завышенное.
Артём присел на выступ в горе, и ответил так, что бы король понял всю серьёзность.
— Тут люди в монстров обращаются. Корабль со знаменем Юга, что — то привез на своём корабле. Какого — то монстра. И… распространение заразы, поражают. Я бы на вашем месте созывал Охотников со всех Королевств. Лучше найти этого зверя, и убить, пока он не расплодился по округе. И вот, я просто хочу знать, откуда шло судно, что бы понять, с чем я имею дело.
Генрих свёл брови вместе, на секунду задумался, и, на удивление Артёма, он ответил на его вопрос без рыка и ругани. Впервые Король пошёл на уступок. Даже как — то странно…
— Дальние земли…
— Что?… — поперхнулся Артём, — Земли за пределами «Пограничья»? Если не ошибаюсь, это оттуда когда — то люди привезли все виды чудищ.
— Именно так, — тяжело вздохнул Король и послышался скрип кресла, — Когда начались события на Западе, и все короли были вынуждены встать на защиту соседа… я отправил экспедицию на «Дальние Земли».
Ох, как коварно. Пока все думали, как избавиться от Первородного и его Вампиров, Генрих воспользовался положением и отправил по — тихому экспедицию. Поговаривают, что проход на «Дальние Земли», опасен и практически ни кто не может до них добраться. Лишь раз в 50 лет море утихает, и есть шанс доплыть до неизведанной суши… но Короли, обычно, выстраивают кольцо из кораблей, да бы никто не добрался до «Дальних Земель».
— Хм… тогда, поздравляю вас, — широко улыбнулся Артём, — Ваши люди привезли на земли Юга новый вид чудовища!
— Не ёрничай… не забывайся, с кем говоришь.
— Если честно, — тут же стал Артём серьёзнее, — Соберите отряды Охотников на чудовищ. Этой твари нельзя дать разгуляться.
— Без тебя знаю. Всё, что будет на борту Корабля, забери с собой. Журнал капитана спрячь, и привези мне. Выставим всё так, что этот корабль украли, и использовали флаг Юга, что бы безопасно доплыть до «Пограничья» и за его пределы.
Генрих решил замести следы. Ведь если зараза и правда опаснее чем шествие Вампиров на Западе, то Короли других Королевств потребуют разъяснений. Так, можно сослаться на то, что какие — то глупцы использовали флаг Юга, что бы пробраться на Дальних Земель.
— Ты понял меня?
— Да, — кивнул Артём, убрав мысли в дальний ящик.