Густав сжал кулаки и молча кивнул, подтверждая догадку Артёма.
— И что делать? — тяжело выдохнул мужчина, растормошив волосики на губах.
Артём и Георг переглянулись, сказав синхронно:
— Нам нужны трупы!
~~~
Ночь и день в поселение «Северный Клык» одинаковы как две капли воды. Всегда стоит непроглядная темень. Поэтому Густав взял небольшой светильник, дабы проложить дорогу тусклым светом.
Началась несносная метель. Щеки резало холодом, а впереди заволокло белой рябью. Артёму было не по себе. Погода слишком резко сменилась из спокойного состояния, в дикое. И случилось это именно в тот момент, как Охотники прошли в поселение. Это можно считать случайностью… но когда имеешь дело с вампирами, лучше обращать внимание на то, что кажется невозможным.
Глава города привёл Охотников в крематорий. Это было одноэтажное здание с длиной трубой, откуда валит чёрный дым. Выглядит как паровоз.
Закрыв за собой дверь, тут же наступила тишина. Георг стряхнул с себя снег, недовольно глянув на Артёма. Тот пожал плечами, намекая, что не виноват в появление бури, и что Георг мог с ним и не идти на поиски вампиров.
Крематорий оказался одновременно и моргом. В углу стоит огромная чёрная печь, что раскрыв свою огненную пасть, ожидает на ужин мертвецов. Остальные просторы помещения заволокли сотни столов, на которых лежат мёртвые люди. Каждого накрыли белой тканью. Следит за всем женщина в белой шубе, что забилась в угол, сидя на качающемся кресле. В руках у неё однозарядное ружьё.
— Лара, у нас гости. Они трупы пришли посмотреть.
Из печи бил оранжевый огонь. Свет не доставал лица женщины, лишь до нижней части подбородка, шея обернута в шарф, а тело скрыто пот пушистой белой шубой с воротником.
— Осторожно… если их кожа бледная, а дыхание отсутствует… это ещё не значит, что они мертвы.
— Лара, хватит нести бред!
Женщина не ответила. Она лишь качалась на кресле, не сводя взгляд с гостей.
Густав недовольно покачал головой и отправился к печи, где виднеется свободное кресло.
— Они ваши… делайте что хотите.
Получив официальное разрешение от Главы поселения «Северный Клык», Охотники зашли в ряды мертвецов.
История этого поселения проста. Три недели назад начали пропадать люди, а следом их тела находили в каньоне, где добывают драгоценные камни. Ни каких зацепок, кто это сделал. Никто ничего не видел. Следом горожане начали говорить про восставших мертвецов. И опять же, те, кто их видел, не смогли доказать своих слов. Точнее, в могилах не находили трупы, но вот что мертвецы восстали из холодной твёрдой земли… верилось с трудом. Все сослались на то, что в поселение и за его пределами появилась разумная тварь, или их даже две. Одна пьет кровь, другая ест плоть мертвецов. И после трёх недельного ужаса… все свежие трупы решили кремировать. Даже тех, кто умер своей смертью или от некого недуга.
Те, кто погибли от лап монстра, помечены красным маркером. Остальные — это простые граждане.
Артём и Георг разделились. Десять красных маркеров, значит каждый возьмёт на себя пять трупов. Каждый знает свою работу, и что нужно делать.
Ухватившись за белую простыню с красной меткой, Артём отбросил её в сторону. Зрелище не для слабонервных. На железном столе, свернувшись в позу эмбриона, лежит чёрный высушенный труп без глазных яблок. Его тело полностью лишилось жидкости…
Артём достал с пояса чёрный револьвер, нажал на кнопку и обратил его в кинжал. Следом он достал из набедренной сумки серебряную мазь и нанес слой на лезвие клинка.
Ухватившись за плечо мертвеца, Артём уже и позабыл это чувство… когда играешь с мертвецом в жмурки.
Резко повернув к себе засохший труп, он вонзил кинжал прямо в его грудную клетку. Реакция отрицательная…
— Следующий… — выдернул Артём кинжал из мертвеца, вытерев серую жижу с клинка об рукав, и снова нанеся серебряную мазь на лезвие.
Намечалась новая проверка, как сзади раздался хлопок двери. Артём обернулся, заметив, что дама охраняющая крематорий вышла подышать свежим воздухом. Какая странная… там метель, а она без лампы.
Скинув белое полотно с красной пометкой, Охотник застал труп мальчишки лет пятнадцати. Вот теперь можно рассмотреть тело на признаки вампиризма.
Артём крепко сжал рукоять кинжала. Присмотрелся к мертвецу: кожа сухая, тело отчасти высушено, отчего губы исчезли, и показался острый оскал белых зубов. Руки и ноги в странных царапинах. Грудная клетка смята, словно парня тараном ударили.
Одним движением, Артём пронзил сердце мертвеца, на что вновь не получил ответа на свои действия.
Лучше пронзить серебром сердца тех, кого укусили. Если человека убил поцелуй вампира, то он точно обратиться в упыря. Это неизбежно. Просто процесс может занять долгое время от недели, и даже до года. А вот если Альфа даст своей крови, то получиться «Новичок» — разумный вампир. Упыри же, расходный материал. Так же есть Вожаки, Кровавые Бароны и Альфа. Последняя, своего рода, уменьшенная версия Первородного Вампира.
Артём вытащил кинжал из груди парня и принялся рассматривать его шею, следом запястья, подмышки и ещё скрытые места, куда взор человека так просто не сможет пробраться.
— Что за хрень… — остолбенел Артём, не увидев укусов или же кровавых потёртостей, которые призваны скрыть поцелуй вампира, — Тело чистое…
— У меня так же! — махнул рукой Георг, закрыв простынёй третий проверенный труп.
Охотник не понимал, в чём дело. Он чувствует, что это дело рук вампиров. Слишком долго он в прошлой, что и в этой, жизни вёл с ними борьбу.
Коснувшись подбородка мертвеца, Артём разомкнул его зубы. Вот и первая странность, у него нет языка. Коснувшись горла, пальцы провалились в плоть… куда пропал кадык?!
— Нихрена не понимаю… — тяжело он вздохнул.
Последняя проверка — это зубы. Обычно упыри, до обращения, могут и не издать болезненных криков, если пронзить им сердце. Но есть одна деталь, которая может раскрыть их. Человеческие клыки, их мембрана, покрывается чёрными сосудами, некий яд для жертвы, что бы она ни сопротивлялась.
Артём вырвал зуб парня одним движением. Взглянул на трофей и вышвырнул его, так как никаких признаков «упыря» не обнаружил.
В сердце поселилась холодная вьюга, что буйствует за окном. Артём почувствовал явный запах железа. Причём… это не металл.
С каждым шагом запах усиливался, пока не показался эпицентр — мертвец с помеченной тканью. Артём снова нанёс серебряную мазь на лезвие клинка. Резко сдёрнул покрывало и уже намеревался ударить по мертвецу… да вот застыл с поднятой рукой. На железном столе лежит женщина. Её лицо содрали, оголив мясо. Вырвали глотку и глаза. Кожа сухая, тело обескровлено.
Артём протянул руку, коснувшись отверстия вырванного глаза. Собрав на подушечке пальца несколько капель крови, Охотник увидел… что она ещё влажная, и, причём свежая.
— Сколько этим трупом дней?! — рявкнул Охотник, глянув в сторону Главы.
Густав грелся у печи, и тут же ответил:
— Те, кто помечен красной меткой, больше четырёх дней… а что такое?
Артём тут же оглянулся, окинув взглядом белые простыни с простыми мертвецами. Нет, эта тварь бы не стала прятаться с теми, кого должны сжечь. И это не упырь, слишком умный…
В голове Охотника вмиг сложился пазл. Он обратился в молнию, отчего все простыни завибрировали. Подошёл к качающемуся креслу, где пару минут назад сидела женщина с ружьем. Он вытащил мебель на свет огня, и увидел, что на спинке кресла свежие кровавые следы.
— Артём ты куда?!
Охотник с ноги вышиб дверь крематория, застав несносную погоду, что заметала любые следы. На пороге, где не так много снега, можно было увидеть несколько капель крови, что ушли к дороге, а следам растворились в толстых сугробах.
— Да что за хрень тут твориться?…
Глава XXXIV Танец смерти
— Подождите! Успокойтесь, пожалуйста!
Густав бежит за Охотниками, только и успевая догонять их. У мужика тяжёлая отдышка, намекающая, что спорт — это его не любимое занятие.
За трупами в крематории просматривало десять человек. И сейчас нужно убедиться в том, что они, это всё ещё они, а не фальшивки, натянувшие их лица.
— Эй! Сообщи своим людям, что бы искали ту бабу из крематория. Это Вампир, укравший лицо у этой женщины! Дальше мы сами! — рявкнул Артём.
— Или просто чудовище, а не вампир! — хмуро добавил Георг.
Густав чуть замедлился в беге, его рука держащая лампу ходит ходуном. Он напуган. Даже если это не вампиры, в поселение разумный монстр или монстры, которые могут украсть личину любого человека. Сегодня друг, завтра фальшивка с его лицом.
— Нет! Я с вами! — прибавил в беге мужчина, — Я должен узнать правду. Да и со мной будет легче проникнуть в дома. Вас могут принять за бандитов, а вместе со мной у вас есть проход в любой из домов.
Артём недовольно цыкнул, но не возразил. Густав и правда пригодится, но в тоже время за ним нужно будет присматривать. Сейчас идёт метель, нихрена не видно и можно с лёгкостью потеряться. Благо в крематории лежало два запасных фонаря, которыми и воспользовались Охотники.
— Хорошо, только не мешайся!
Произошла одна неприятная странность. От поцелуя вампира появился «новичок», а не «упырь». Эта тварь ждала, когда женщина останется в крематории одна, а следом притворившись трупом, вампир убил её и снял с женщины лицо, сделав его своим. На такое вампиры в мире Артёма, были не способны, поэтому он и в замешательстве. Не может понять, вампир это, или иной разумный вид чудовищ. Тела убитых с красными пометками, высушены… жертвы потеряли всю жидкость по щелчку пальцев. Словно она испарилась сама собой. А укосов нет.
— Стой! — потянул Георг своего импульсивного друга за плечо, остановив его бег и дав возможность Густаву передохнуть, — Ты же понимаешь, что это не они. Это не их почерк. Следов, их излюбленных страстных поцелуев, на теле жертв нет.
— Слушай, брат… ты мне доверяешь? — уставился Артём в уставшие глаза своего друга.