— О! — Георг чур дар речи не потерял, когда зеленый монокль плотно уселся на его глаз, — Чудо!
Артёму на секунду даже стало интересно. Он взял монокль и прицепил его на правый глаз. Стекло загадочным образом вцепилось в бровь и щеку, присоски плотно прилипли к коже. Охотник попрыгал и помотал головой в разные стороны, и монокль остался всё на том же месте.
— А как его снять?! — спросил Артём.
— Вольешь маны в очки, и они спадут, так как начнут поглощать ману и утеряют цепкость с кожей, — поведал капитан и опустил рычаг.
Это была плохая новость. Значит магией вообще нельзя пользоваться. Если очки получат заряд маны, то спадут.
Артём поделился мыслями со своим отрядом, и все одели очки.
Ворота, издав вековой стон, разъехались в разные стороны, оставив небольшую щель. Полностью капитан не стал открывать врата.
— Прошу, — указал мужчина на проход, поглаживая свои усы, — И да! Когда вернётесь, стучите по вратам изо всех сил. Иногда можно не услышать стук. Я открою небольшую щель, удостоверюсь в том, что «Око зависти» в плену, и открою вам. Хорошо?
— А если мы вернемся без Ока? — заподозрила неладное Элиз.
— Эм… — почесал капитан затылок, — Обычно оттуда не возвращаются, так что понятия не имею, — посмеялся он от души, — Да шучу я! Если с пустыми руками вернётесь, и никто не будет под иллюзиями Проклятия, то я открою вам дверь. Идите, не стоит оставлять проход долго открытым, — махнул он рукой.
Отряд не церемонился. Каждый пролез сквозь тонкую щель… лишь Бор испытал секундный дискомфорт, шаркая нагрудником об дверцы, что толщиной с целого слона. Прикасаться, или стоять рядом, было тошно. Столько антимагического сплава может целую армию магов обесточить.
Наконец — то пройдя в пещеру, врата вмиг захлопнулись, отдав гулким эхом.
Вокруг темно и тихо. Можно услышать, как дышит туннель. Его дыхание рокочет, словно у человека в легких вода.
— Да будет свет! — махнул Георг рукой и над отрядом завис огненный шарик, — Ой! — тут же словил он два монокля, прилепив их обратно к глазам.
— Не пользуйся магией! — предупредил Артём, — Вон, смотрите.
В стене углубление, и там лежат несколько десятков факелов, и они ждут, когда же их уже одарят огнём.
Долго не останавливаясь на одном месте, взяв факелы и подпалив их об огненный шар Георга, отряд двинулся вперёд. Самое печальное в этом походе то, что чёткого плана по поимки проклятия не построить, пока не столкнуться с «Оком Зависти» лицом к лицу. Поэтому отряд принял решение: не разделяться и держаться рядом.
— Артём! Приём!
Охотник вмиг остановился. Он узнал этот кряхтящий старческий голос.
— Идите дальше, — махнул рукой Артём, — Я буду прямо позади.
— Но ты же сказал не разделяться! — настоял Бор.
— Я же сказал, — отступил назад Артём, — Я буду рядом.
Отойдя от отряда на пять метров, Артём достал из нагрудного кармана серый шарик, где виднеется старик в бараньей маске.
— Здорова, Ник… надеюсь, ты с хорошими вестями?
— Есть и хорошая, и плохая новость.
Охотник тяжело вздохнул.
— Ну, давай, руби с плеча. Что случилось?
Ник начал без прелюдий, сразу же ударился в подробности.
— Трое из десятки главенствующих семей хотят с тобой поговорить. Точнее… ты понял с кем, — Артём кивнул, поняв намёк про золотую маску, — Мои источники сообщают, что на тебя готовиться покушение. Нужно как то решить этот вопрос. Ты слишком долго отсутствуешь. Это может привести к плачевным последствиям.
— Я понимаю… — кивнул Охотник. — Как закончу с делами, я углублюсь в проблему и всё решу. Затягивать не буду. Давай теперь к хорошей новости.
— Ева вышла на связь… они вместе с Генрихом II будут ждать тебя в лесу «Забвения». Встреча случиться через пять дней на закате солнца. Ждать они тебя будут возле святыни бога Воды. Не ошибёшься, там таблички на деревьях есть.
— О! — улыбнулся Артём, — Спасибо, что договорился! Я твой должник… — Охотник чуть снизил тон голоса, спросив тихо, — Как там Жана?
— Она чёкнутая! — рявкнул Ник, — У этой бабы в башке опилки! Я дал ей дело, убить тех, кто не согласен с новым порядком. Так, мелких сошек… так она чуть главу одного дома не зарубила! Благо я успел сгладить конфликт.
— М — да… она в своём репертуаре. Ладно, Ник, конец связи. Я наберу, как закончу с делами.
— Не задерживайся, чем больше ты отсутствуешь, тем больше у тебя появляется недругов. Конец связи.
Артём убрал шарик в нагрудный карман, понимая, как сложна судьба того, кто живёт в двух мирах. Сейчас он не может надеть на себя Золотую Маску, и начать вершить новые законы в Подполье… где сейчас не так все радужно, как могло показаться. Против Маски плетут заговоры, и нужно оборвать паукам все лапы.
Артём достал из кармана зелёный шарик, напоил его маной, и вовремя поймал монокли, вновь прикрепив их к глазам. Не очень удобная конструкция.
— Фрей?! Ало?
— Да! Я на связи! — в шарике показалось сонное лицо пацанки.
— Проснись и пой, деточка, у вас с Силам появилось задание.
Глаза девушки вмиг заблестели как бриллианты. Она ждала этого.
— Задание!!!
— Ага, — улыбнулся Артём, — Бери Сила и отправляйтесь в лес «Забвения», прямиком к святыне Бога Воды. Вам нужно осмотреть местность на ловушки. Там мы встретимся с «Уравнителями» через пять дней.
— СИЛ!!! — завопила девушка, — Вставай!!! У нас работенка появилась!!!
— Конец связи, голубки, — посмеялся Артём и убрал шарик в карман.
Охотник на секунду потерял дар речи. Его друзья пропали, даже света от огня нет… пропал даже звук шагов.
— Чёрт, я отстал!
Артём хотел использовать «скачок», да вот осёкся. Лучше не пользоваться магией. Монокли, чем ближе к «Оку Зависти», должны оставаться на глазах.
Волнение сменилось облегчением, когда на повороте туннеля показалось оранжевое свечение от факелов.
— Эй!!! Вы куда так далеко… ушли…
В ушах послышались шаги и голоса десятка тысяч людей. Артём подошёл к своим друзьям, и, так же как и они, широко раскрыл рот и глаза.
Внутри горы… находиться город, что всё ещё продолжает жить и процветать. Улицы заполнены людьми в разной одежде, на потолке установлен кристалл, что отбрасывает оранжевый свет и заменяет лучи солнца.
— Какого хрена… — сказал отряд в унисон, словно один человек.
Глава XXXIX Зав
— Мы же сейчас в очках… все видят одно и то же… город и люди?
На вопрос Артёма все синхронно кивнули. Кто бы мог подумать, что внутри горы, в бывшем поселение «Улигон», всё ещё теплиться жизнь.
Здания под пять этажей сделаны из коричневого камня. На улицах развернули палатки, где купцы продают свои товары. Люди ходят в разной одежде: где в броне, кто в простой городской одёжке, кто выглядит как бездомный, а кто — то выглядит как человек из богатой семьи. Они все переговариваются, глаза живые… это точно иллюзия?
— Господа! — протянул руку Бор в сторону одной парочки в классической одежде, словно они на бал собрались. Ребята даже не оглянулись и пошли вдоль улицы, смешавшись с толпой.
— Так… — Артём взвёл курок массивного револьвера, — Это явно какой — то обман.
— Хм, — призадумался Георг, почесав свою треугольную бородку, — Помните, что сказал главный стражник? — отряд уставился на мужчину, что бы тот не таил ответ, — Он выпустит нас, если никто не будет под иллюзиями. Может это те, кто не вышел из пещеры? И все они сейчас в не ком сне.
Отряд призадумался и все кивнули на догадку Георга. Вот только, был один единственный вопрос: как они тут выжили без еды и воды? Капитан охраны сказал, что Око вытягивает самое сокровенное, а с ним и жизнь жертвы.
— Пошли, пообщаемся с народом, — шагнул вперёд Артём, — Всем быть начеку. Если заметите что — то не ладное, начинайте рубить гадов без сомнений. Это место один сплошной капкан, и сомневаться не стоит. Никто вас не осудит.
Отряд вступил на одну из сотни улиц города. Артём внимательно вслушивался в городскую жизнь. Она казалась ему… искусственной. Словно кто — то подражает реальной жизни людей. Продавцы кричат одно, и тоже, словно больше они не знают слов, как и люди вокруг… никто не стоит на месте, все в движении и все говорят несуразную речь. Например, два друга справа от Артёма: один говорит про рыбалку, а второй рассказывает про свою семью. Говорят они в унисон, словно хотя перебить друг друга. И так ведут себя все горожане. В них словно записали реплики, и те несут их без остановки, даже не слушая собеседника, который так же говорит без остановки свою речь.
Артём поднял взгляд, заметив, что в домах, в каждом окне, стоит хотя бы по одному человеку. Лица их застыли, а глаза словно камеры, следят за обстановкой вокруг. И сейчас все глаза наблюдателей прицепились к отряду Охотника.
— Так… — остановился Артём, а за ним и все его друзья, — НУ ВСЁ, ХВАТИТ ЭТОГО ФАРСА!!! Признаю, впечатлил!
— Что ты делаешь? — прошептала Элиз.
— Выманиваю его, — ответил Артём.
Горожане замерли на месте, они застыли в невидимом льду, словно кто — то остановил время. Звуки жизни вмиг исчезли, окунув пещеру в давящую тишину.
— Ты интересный… — сказали все горожане в унисон резонирующим мужским голосом, их глаза упали на Артёма, — Кто ты?… Ты не человек… или же, пытаешься им казаться… кто ты?… твой запах мне интересен… впервые чувствую подобное… и твой свет жизни горит так ярко, словно ты звезда на ночном полотне.
— Я человек, — усмехнулся Артём, — Только чуть улучшенная версия. Где ты? Почему прячешься?
Артём решил кое — что попробовать. Испытать на практике то, что показала ему Смерть. Да, урок был всего лишь один, но длился он очень долго. Во сне свой поток времени. Охотнику показалось, что он пробыл со Смертью больше суток.
Выдохнув, Артём сосредоточился на голосе горожан. Он представил «Око зависти», как описывают его в книгах: человекоподобное существо с огромным глазом место головы.
В глазах Охотника появилась рябь, дыхание участилось, мир отдал белыми красками. Появились белые нити, что больше походят на канаты. Сосредоточиться Артёму чертовски сложно. Он еле справляется с концентрацией. От Элизабет, Бора и Георга сочатся под сотню белых линий, а вот от горожан лишь по пять линий. Даже из земли и от домов исходит Мироздание. Но есть одна линия, что протянула свои щупальца по всему городу, и от неё исходят сотни тонких нитей, которые подцепились к затылку горожан. Они словно куклы, а кукловод находиться в конце толстой нити.