Деревья в лесу одинаковые, как две капли воды. Если бы не таблички, что указывают путь к святилищу Бога Воды, можно легко потеряться и не понять куда идти. Этот лес дурманит память… не зря его прозвали «Забвение».
Артём успел кое — что узнать про Зава. С одной стороны «Проклятие» невероятно мощное, с другой… использовать его скрытно не получиться. Тот, кого он атакует, будет знать, что его атакуют некой ментальной силой. Артём надеялся на скрытые способности, что Зав может манипулировать людьми и те ничего не заподозрят. На деле всё не так… хотя, времени разобраться в силе Зава, было не так много, поэтому, может быть у «Проклятия» всё же есть некие уникальные силы, которые можно будет использовать в тёмных играх Охотника.
— Артём!!!
Впереди показались Сил и Фрей. Одеты они в чёрный плащ с гербами на груди: феникс и чёрное солнце. На поясе пара клинков.
Девушка с короткой стрижкой махала рукой из — за всех сил, встречая друзей со счастливой улыбкой. Блондин напротив, даже и виду не подал, что рад видеть соратников. Он просто уставился в одну точку, и застыл как статуя.
Артём спрыгнул с лошади и спустил Элизабет.
— Давно не виделись, молодежь! — спрыгнул со скакуна Георг, — Эх, дети так быстро растут… вы так возмужали.
— Даже месяца не прошло с нашей последней встречи, — усмехнулась Фрей, — Так что убери пожалуйста свои пылкие речи.
Георг и Фрей обменялись крепким рукопожатием, улыбаясь друг другу как две гиены.
— Надеюсь, от тебя сегодня будет прок, старичок…
— Главное стой за моей спиной, мелочь, и может быть, тебя не заденет.
— Так! Отставить панибратство! — рявкнул Артём, — Мы на задание, берите пример с Сила.
Блондин уставился на муху, что кружиться возле его головы. Она села ему на нос, и парня словно отключили. Он медленно поднял руку, и со всего маха врезал себе ладонью в нос, отчего из ноздрей побежала кровь… а муха, целёхонькая, полетела вглубь леса.
— Можно я не буду с него брать пример? — прошептал Георг.
— А я думаю, что это мило, — улыбнулась Фрэй.
Вперёд вышла Элизабет. На её лице отчётливо читалась тревога к грядущей встрече.
— Элиз, привет!
— Привет…
Девушки обнялись. Фрэй словно хотела поделиться с Элиз капелькой уверенности.
— Так, друзья, как обстоят дела? — перешёл Артём к главному, — Проверили Святыню?
— Как бы сказать… — почесала Фрэй щеку указательным пальцем, — Святыня эта, точно без подстав. Да и она чудная, сложно там какую — то ловушку сделать. Возможно поэтому — то «Уравнители» и выбрали это место.
— Чудная? — Артём свёл брови вместе, — Поясни.
— Это огромное озеро, — вдруг вышел Сил из оцепенения и вытер кровь с носа, — По нему можно ходить, и оно нейтрализует любую магию, а то, что хотят спрятать под водой, вытолкнет на поверхность. Вокруг озера открытая местность, где невозможно спрятаться.
Лангинус, точнее Генрих II, подготовился как надо. Он за километр увидит подставу и сможет сбежать. Место выбрано так, чтобы никто не попался в западню.
— Понятно… — призадумался Артём, наблюдая, что вот — вот наступит закат, — Слушай мою команду! — все навострили уши, — Не нападайте, пока я не разрешу. Что бы ни случилось. Поняли? — все кивнули, — Я один веду разговор, не влезайте. Поняли? — все вновь кивнули, только вот Георг сделал это с небольшой задержкой.
* * *
Солнце, перекатившись к острым горным возвышенностям, испускает не оранжевый свет, а ярко алый… словно намекая на кровавые события.
Артём и его друзья наконец — то нашли святыню Бога Воды. И это оказалась лысая поляна из золотого, затвердевшего как соль, песка. По центру расположилось озеро, по которому не пробегаются раскаты волн, или же секундная рябь. Оно застыло, словно желе. Но в то же время, внутри буйствует жизнь. Рыбы разных видов и размеров окутали водные просторы, закрывшись от реального мира тонкой водной пленкой. И на дне этого водоёма виднеется затонувший дворец, где когда-то поклонялись Богу Воды.
— Ух — ты… — усмехнулся Артём.
Отряд вступил на водную гладь… и они не провалились в озёрные пучины, напротив, под стопой твёрдая поверхность, словно бетон.
С другой стороны озера показался отряд из трёх человек. Они идут к середине водного оазиса.
— Вы точно поняли мои указания? — прошептал Артём и все синхронно кивнули.
Отряд «Уравнителей» состоит из трёх человек, все они в демонических масках: мужчина, женщина и мини — лоли… что держит в руках свою отрезанную голову.
Артём приметил на бедрах женщины белый и алый револьвер. Это заметил и Георг. Его глаза заблестели так же, как лучи солнца падают на водную гладь. Главное, чтобы он не лез в переговоры. Сейчас не время и не место для выяснения отношений.
Ева и безголовая — лоли остановились, а мужчина в красной маске демона и в белом плаще продолжил идти. Намёк был понят, и отряд Артёма остановился, когда он сам продолжил свой путь.
Вода в озере и правда, чудная. Она не позволяет магии вырваться наружу… хотя маг чувствует внутренний поток. Словно кто — то повесил замок с ключами в замочной скважине.
Артём и Лангинус встали друг от друга на расстоянии трёх шагов.
— Какая честь… — усмехнулся мужчина, — Сам Граф «Чёрное Солнце» почтил меня своим присутствием. Хм… давно не виделись, Артём Феникс.
Он снял маску демона, явив свой хищный и пристальный волчий взгляд. Чёрные волосы до кончиков ушей развеваются по ветру, на лице озорная улыбка.
— Скажи честно, ты скучал по мне, Лангинус? — посмеялся Артём
— Лангинус?… Ты ведь знаешь моё настоящее имя, — повесил он маску на пояс, — Зови меня — Генрих…
— Лучше Лангинус, мне так удобнее, — настоял Артём.
— Ну, как знаешь… — мужчина пристально осмотрел парня, а следом его взгляд упал на его отряд, а именно на Элиз, — Ты ведь не дурак, зачем притащил сюда нашу цель?… Последствия знаешь?
— К твоему счастью, она сама пришла на нашу встречу, — вздохнул Артём.
— Значит, есть повод?… — Лангинус наиграно задумался, приложив указательный палец к подбородку, — Наверное, это связано с той тварью, что шастает по всему Югу… ты уже нашёл записи Александра Алого? Теперь знаешь, кто твоя барышня на самом деле?
— Знаю… — кивнул Артём.
— Тогда ты будешь полным дураком, если не отдашь её нам. Есть способ убить её… и мы уже готовы в полной мере вновь испытать удачу.
Это встреча оказалась неизбежной. Если бы не сейчас, то в скором времени.
— Я хочу убить Негу… поможешь? — решил Артём не ходить вокруг да около.
Лангинус попытался сдержать смех, прикрыв ладонью губы, но хохот прорвался сквозь пальцы.
— Какой же ты наивный мальчишка… вроде бы мнишь из себя жестокого убийцу, а на деле не можешь взглянуть на очевидные факты, — он перестал смеяться, сказав уверенным голосом, — Иного пути не существует! Либо умрёт она, — указал он на Элиз, — Либо весь наш мир, — расправил он руки в разные стороны, — Такова судьба Элизабет…. Она должна умереть. И теперь, нам плевать на стены Бенезета. Всё, наигрались. Не отдадите по — хорошему, заберём силой.
— Как я понял, — проигнорировал Артём угрозы, — в Элизабет запечатана истинная сила Неги. Если её убить, то мамочка всё ещё будет живой. В чём подвох?
— Пока Нега не обрела истинную силу, её можно убить… правда это один шанс из миллиона.
«Так и знал!» — улыбнулся Артём.
— Проклятием? — решил он уточнить.
— А ты наблюдательный. Да, именно так, — кивнул Лангинус, — Только вот попытка у нас одна.
— Две! Я отыскал проклятие «Око Зависти» и подчинил его своей воле.
— Да, и правда, проклятие мощное. Может и сработает… — он сощурил глаза, — Разговор ушёл в иное русло. Ты что — то хочешь предложить? Или спросить?
— И то, и то, — признался Артём, — Ты знаешь о существах… что зовут себя Иной Расой? Если ты читал дневники Алого, значит, знаешь о Ликах. Про Десниц слышал что-нибудь?
— Допустим… — насторожился мужчина.
— В момент основания «Уравнителей», к Альраму Делюргу примкнул Десница Крангель. Где он сейчас?
— Спрашиваешь меня о том, что было девятьсот лет назад?! — удивился Лангинус.
— Да хорош заливать! — недовольно цыкнул Охотник, — Кто рассказал тебе про Элизабет и Негу?! Откуда у тебя появилось столь неконтролируемое желание отыскать правду?
— Мне просто, в своё время, открыли глаза… вот и всё. Я осознал, что моё королевство это лишь пыль, по сравнению с тем, что скоро грядёт. Правда вот мои чистые помыслы сочли за бредни, а родной сын сверг меня, и из — за него умерла моя жена… его родная мать.
— Почему ты скрываешь его?! — продолжил Артём давить на своём, пропустив мимо ушей мрачную историю Лангинуса, — Скажи, где прячется Крангель, и я убью для тебя Негу! Я исполню твоё сокровенное желание! Он единственный кто знает секрет тела Неги и как её убить помимо проклятий… которые возможно могут и не сработать против неё. Я же прав?
— Прав… но в то же время и заблуждаешься, — Лангинус сделал шаг вперёд, — Если бы у меня был тот, кто знает секрет полноценной смерти Неги, зачем мне тогда смерть Элизабет?… И почему тогда я готовлю «проклятие»?!
Вот тут Артём завис на полуслове. И правда… Лангинус не лжёт.
— Но ты его видел? Есть зацепки?! — всё же Артём хотел найти кусочек истины.
— Видел, но лишь его силуэт и глаза… он то и поведал мне про Негу, — тяжело выдохнул мужчина, всё же скинув карты на стол, — Одной мрачной ночью, это существо с золотыми глазами пришло в мои покои, раскрыв мне правду о будущем нашего мира. Он увидел во мне безграничный ум и амбиции. Он раскрыл мне правду, сказав, что Нега явиться до конца столетия. Сказал, что среди «Уравнителей» я найду истину и верных союзников, кто призван защитить этот мир. Так, в принципе, и случилось, но обернулась для меня это затея, как я уже говорил, очень печально. Следом Крангель исчез. Более я его не видел. Хотя… — призадумался Лонгинус, — У меня не раз проскакивало такое чувство, что я его знаю, или же где — то слышал его голос. Но эта тайна так и останется нераскрытой. Нега явилась в наш мир, а он так и не показался.