Если бы любой из Знати увидел такое поведения Короля Юга, он бы решил, что спит и ему грезит хороший сон.
Генрих встал из-за стола, взял новый стакан из своего шкафчика и налил туда новую порцию оранжевой горячей воды.
— Успокойся, и выпусти пар, — он протянул стакан к Артёму, — Я могу тебя понять… я знаю, что значит, когда твою семью убивает Золотая Маска… но за Локера и Созвездий я вины не несу. Это были их планы, не мои. Я верил твоим словам и твоему замыслу. Уверен, если бы не анти — магия, ты бы поймал Джона.
Артём сощурил глаза, следом глянул на стакан, и тяжело вздохнув, принял горячее пойло. Это был жест Короля, что он извиняется… редкое для него явление.
— И кто он был на самом деле?… Я про Локера, — спросил Артём, выпив из стакана.
— Он был моим наставником, моим тайным защитником… — усмехнулся Генрих, — Правда ему уже давно было пора на покой… и вот, покой сам застал старика. Я рад лишь одному, что он ушёл на покой в бою. Это была его мечта.
— Ну, скажу честно, с Джоном они схлестнулись знатно, — усмехнулся Артём, — Такого боя, без магических сил, я уже давно не видел.
Генрих положил ладонь на плечо Артёма.
— Отправляйся в госпиталь, и выброси из своей дурной головы мысль, что ты больше не Герцог, — он крепко сжал плечо Артёма, а глаза его засияли безумием, — Ты покинешь свой пост, только тогда, когда я этого захочу. По — другому, лишь смерть… ясно объяснил?
— Хм, — допив оранжевую водицу, Артём поставил стакан на край стола Генриха, — Яснее не куда, Король…
* * *
Отлёживаться в госпитале Артём не стал. Он заказал повозку, и теперь они с Георгом возвращаются в «Амбассадор», город Герцога Юга.
Нужно восстановить тело, и эликсиры Элизабет помогут Охотнику встать крепко на ноги, как и Георгу, которому пришлось порезать тело, что бы все поверили, что он участвовал в бою. Сейчас в имении Артёма находиться Игнис и Элизабет. Дания отправилась на Драконий Пик к Левиусу. Фрей и Сил отправились в подполье вместе с Евой, Генрихом, Мэри и Яром… в мире убийц и крови происходит небольшой мятеж. Многие убийцы хотят увидеть Золотую Маску, как и главенствующие семьи Подполья Юга… и уже вот — вот, Артём нагрянет к ним с ошеломляющим визитом, который расставит все точки.
Глянув на Георга, который сидит напротив, будучи с ног до головы перебинтованный, Артём тихо посмеялся… ведь у мужчины под глазом красуется наливной синяк, который поставила ему Ева.
— Заткнись… — глядел мужчина в окно кареты, где уже показался пейзаж «Амбассадора».
— Что, удар любимой не так сладок, как оно того хотелось? — засмеялся Артём, а Георг только нахмурился, — Да не дуйся ты, я же шучу. И да, ты сам попросил её разукрасить тебе морду… всей сворой смотрели, как она тебе на орехи раздаёт, — вновь засмеялся Артём.
— Ох… я последний раз подписался на что — то подобное, — закатил глаза Георг.
Сбавив свой смех, Артём решил спросить интересующий его вопрос:
— И как⁈ Она хочет снова стать твоим смыслом жизни?
— Я работаю над этим, — слегка улыбнулся Георг.
— О как! — усмехнулся Артём, — Ну, буду держать за тебя кулаки, дружище!
— Ох… и когда ты меня перерос в любовных делах? — нахмурился Георг, — Я и не думал, что у тебя будет жена… помню, мы даже в Барстве «Скитальцев» ставили ставку, что любовь у тебя появиться в лет шестьдесят, когда вся твоя бойкость пройдёт. А тут вон, уже женатик, и ещё кулачки держит за меня, что бы и у меня вновь была жена… ох, я старею.
— Ты преувеличиваешь, — высунулся Артём в окно кареты, наблюдая за пейзажем своего города, — Мы практически приехали. Сейчас помоемся, поедим и будем доставать Элизабет и Игнис.
* * *
— Сэр! Никто не открывает!
Карета остановилась прямо перед закрытыми чёрными вратами в поместье Герцога Юга. Сколько бы извозчик не кричал, не стучался… никто не открывает.
Артём достал из кармана красный шар связи, которым ещё вчера ночью связывался с Элизабет, дабы предупредить, что они с Георгом прибуду домой завтра днём… но шар не активировался. Внутри была лишь серая муть. Следом Артем достал золотой шар, что бы связаться с Игнис… и вновь ничего.
— Мне это не нравиться, — сказал Георг.
— Как и мне. Выходим.
Артём и Георг покинули карету, и, подойдя к воротам, пнули по ним синхронно ногой, объятой в ману. Железные ворота открылись нараспашку… и вот, перед друзьями открылась не самая лучшая картина. Перед главным входом в замок располагается фонтан и куча статуй, что изображают монстров… и вся эта площадь была усеяна трупами людей в чёрных одеяниях. Их кишки разбросало по всему поместью. Из конюшни виднеются разорванные на несколько частей тела благородных скакунов. Окна замка на каждом этаже выбиты, одна из смотровых башен треснула.
Эти люди, что разбросаны по всему поместью, были личной охраной Артёма, которая защищала не только Элизабет и Игнис, но и проход на побочный этаж Подземелья, где у Охотника находиться склад заполненный оружием и эликсирами для настоящей армии.
Пока Артём и Георг ехали по городу «Амбассадор», не один из горожан не подал виду, что с поместьем что — то случилось… словно эта драка произошла под каким — то барьером, где отключили все звуки.
Наплевав на свои раны, Артём побежал к входу в поместье. За ним ринулся Георг. Друзья выхватили из кобуры револьверы, взвели курки и выбили главную дверь замка, пробравшись на первый этаж… и повсюду вновь валяются множество трупов людей в чёрных одеяниях.
Артём начал учащённо дышать, а перед его глазами застыла жуткая сцена, в которой он находит среди трупов защитников мертвую Элизабет и Игнис… может быть вот они, последствия изменения будущего, которые Артём уже начал воплощать в жизнь. Ему было глубоко плевать на то, нашёл ли тот, кто и устроил весь этот ужас, вход на побочный этаж… Артём думал только о девушках.
Георг кивнул в сторону лестницы на второй этаж. На стене было оставлено послание, написанное человеческой кровью:
«Ты думал, что победил⁈»
Сердце забилось с жуткой отдачей, отчего закололо виски. Артём побежал по лестнице, и вышел на второй этаж. На полу лужа крови, что вела прямо по коридору… это был ориентир.
Артём двинулся вперёд, следуя за линией, Георг шёл сзади и прикрывал спину друга. Кто знает, может быть напавшие всё ещё в замке, и ловко скрываются, намереваясь загнать свою жертву в ловушку и напасть.
Так друзья дошли до комнаты, которую не так давно освободили. Элизабет и Игнис хотела сделать в ней небольшую лабораторию, дабы экспериментировать с новыми эликсирами.
На двери были кровавые надпись:
«Они так кричали»
«Жаль, что тебя не было рядом»
«Я запечатлел в своих глазах их угасающую жизнь»
Артём весь побледнел. На лице выступил холодный пот, а ручка двери казалась ему такой недоступной, такой жуткой, что к ней не хотелось прикасаться.
— Мне открыть? — прошептал Георг.
— Я сам… — дрогнул голос Артёма.
Всё же пересилив себя, Охотник повернул ручку и открыл дверь нараспашку.
Глаза Артёма расширились. Сердце дрогнуло. К потолку прибили крюки, на которые повесили прислугу Герцога Юга, накинув на их лица чёрные мешки. Всего их десять человек. И посередине трупов, на белом стуле восседает мужчина в чёрной броне, а на его голове плотный чёрный мешок. Его руки не двигаются, грудь не вздымается от вдоха… это тоже труп.
Артём прошёл в комнату, и глянул на прислугу…. среди девушек не было Элизабет или Игнис. Парень знал их внешность до мельчайших подробностей.
— Это кто ещё такой? — прошептал Георг.
— Не знаю…
— Скажи, Артём, ты постиг истинные нотки отчаяния?…
Артём и Георг дрогнули, так как из мешка мужчины, который сидит на стуле, донёсся сдавленный мужской голос.
— Играм настал конец… я загнал тебя в ловушку, из которой не выбраться… давай, сними мешок…
Сощурив глаза, Артём протянул руку и сжал края чёрного мешка… этот голос… он его узнал.
Сорвав мешок с головы мужчины, Артём в тот же момент назвал имя говорящего:
— Святой!
На стуле сидит один из «Созвездий»… Лев! И в его правый глаз, который не так давно Артём подправил своим тяжелым ударом с кулака, вкрутили золотой шар связи, в котором виднеется мужчина в белом капюшоне, что скрывает лишь половину его лица, когда нижнюю часть прекрасно видно, отчего можно заметить довольную улыбку и бледную, гладко выбритую, кожу. Сам Лев мёртв. В его шее сквозная рана, а засохшая кровь уже закупорила сосуды… он мёртв больше суток.
— Рад вас видеть в добром здравие, Герцог, — мило улыбнулся Святой, — Я воспользовался вашим гостеприимством… вы ведь не против?
— Мразь… — покраснело лицо Артёма, а по лбу разбежались пульсирующие вены, — Где Элизабет и Игнис⁈…
— Оу, как бестактно с вашей стороны бросаться в меня оскорблениями, Герцог… или лучше называть вас — Золотая Маска⁈
Артёму было плевать на обвинения. Но, когда он поднимался на второй этаж, то заметил, что тайный лаз на первом этаже был не тронут. Охотник сделал так, что если зайдет посторонний, то это будет видно невооружённым взглядом.
— Ты оглох⁈ — пропустил Артём мимо ушей обвинения в свою сторону.
Святой мило улыбнулся, следом исчез, и на его месте появились Элизабет и Игнис, закованные в анти — магический металл. Во рту кляп, а на лицах девушек гематомы и ссадины от ударов.
— Ублюдок!
Из тела Артёма заструилась голубая и чёрная манна, комната начала покрываться трещинами, трупы словно ожили, ведь каждый из них начал дергаться, реагируя на бушующий поток маны. Даже Георгу стало плохо, но он ничего не говорил, понимая гнев друга.
— Ты зол, Артём? — вновь появился на экране шара Святой, — Прости, но что бы схватить твоих девиц, пришлось изрядно постараться. Они, знаешь ли, бойкие оказались. Твои воины не смогли противостоять моим любимым детям, а вот девы… ох, они убили пятерых из пятнадцати воинов, которых я отправил. И в момент их захвата, пришлось девушек усмирить. Просто так они не хотели сдаваться… ты не злись, была бы моя воля, я бы их и пальцем не тронул.