Артём весь побледнел, и замер как статуя.
— Ты верно мыслишь, дитя Северной Звезды, — он поднял голову, и глаза этой твари изогнулись в усмешке, — Тик… Так… Тик… Так… а время — то, ускользает из твоих ладонь… Тик… Так… Тик… Так… а смерть Элизабет всё ближе и ближе…
Тень начал мерзко смеяться, отдаляясь в пучины мрака, пока в глазах Артёма не проступил белоснежный свет.
Охотник медленно открыл глаза, при этом неприятно сморщив нос из — за яркого отблеска солнечных лучей. Он сидит на веранде ресторана «Паяж», который находиться в Столице Юга — Кристам. И отсюда открывается невероятный вид на здешние красоты города. Здания из белого и чёрного кирпича, возвышающиеся на пять этажей, уходят вдаль и делятся на сотни улиц. Горожане затопили каждый участок «Кристам», отчего по воздуху разлетается гул городской суеты.
Сама веранда сделана из белоснежного дерева — ХайКин. Уникальность этой породы в том, что она блестит как золото, но всё же остаётся древесиной. Столы так же сделаны из ХайКина, как и столовые приборы, посуда и чашки. И сам ресторан не для простых людей… здесь едят только знатные, или богатые, люди. Поэтому вокруг Охотника пустые столы. Он здесь единственный гость, правда, ненадолго.
— Герцог! Рад вас видеть.
За стол Артёма присел статный мужчина под метра два росту. Его чёрный пиджак расстегнут, отчего открывается вид на белоснежную рубаху, а туфли начищены так, что в них можно увидеть собственное отражение. Золотые волосы собраны в конский хвост изумрудной резинкой. На запястье золотые часы покрытые брильянтами. Мужчина изрядно принарядился на встречу, когда Артём всё так же в своём чёрном плаще и полностью напичкан оружием.
— Альпион Ги Харкост, — улыбнулся Артём, — Может быть, выпьешь?
— Не отказался бы, — он махнул рукой, и тут же у стола оказался официант, — Принесите нам ваше лучшее вино, и два бокала.
Официант пулей метнулся к бару, а следом так же вернулся обратно к гостям, поставив на стол старинную бутылку вина и два бокала. Открыв бутыль, он разлил красную игристую воду по бокалам, и вмиг удалился.
Альпион лишь слегка пригубил вина, и на его лице расцвела счастливая улыбка.
— М — м–м… великолепный сорт. Хотите, расскажу, как делают это вино?
— Воздержусь, — наигранно улыбнулся Артём, — И давай без формальностей, только время попусту потратим… у меня к тебе есть дело.
— О! — Альпион глянул на свои часы, — Верное решение! Ведь время — деньги!
На лбу Артёма вспухла змеиная вена, но он пытался держать себя в руках.
— Хм… не слышал такую поговорку в этом мире. Сами сочинили?
— Отнюдь, — усмехнулся мужчина, и вновь чуть пригубил вина, — Это мне подсказала одна… скажем так, знакомая. Так что ты хочешь, Артём?
— Оу… — лицо Охотника покрылось холодом, а глаза налились кровью, — А что тебе ещё рассказала Екатерина?
Альпион, зараза, был ещё тем коварным человеком. Он умел играть в игру, где эмоции могут выдать его.
— Нет, её звали Кагель! — улыбнулся мужчина, — Возможно, она услышала это от вашей… как вы там назвали её имя?
Артём улыбнулся, взял бокал вина и выпил залпом.
— Давай не будем терять время. Мне плевать на то, что ты мутишь за спиной Генриха. Пока не выдан приказ тебя ликвидировать, живи и радуйся. Мы уловили нить разговора?
— Кто знает, — пожал плечами Альпион, — Но я бы послушал дальше.
— Слушай-слушай, тебе полезно будет, — Артём сам налил себе новую порцию вина, и снова выпил залпом, — Некий — Ринит О Госток, передаёт тебе «привет»… последний «привет» в его жизни.
— Не понимаю, про кого вы? — даже не запаниковал Альпион, — Екатерина… Ринит… что мне должны дать эти имена? Можно перейти к сути? — он снова глянул на часы, — Время — деньги, и я ценю каждую свою секунду.
— Ну, хорошо, перейду к сути. Ты помог преступнице… оказал ей услугу, и свёл её с наёмниками «Пурпурный Крест».
— Хм… вот те раз, — усмехнулся Альпион, — А я такого не припомню. У вас есть доказательства? Если да, то пойдёмте на суд знати. Если нет, то вы пытаетесь меня оклеветать… ваше слово, не сильнее моего слова. У нас с вами равные условия, когда речь заходит за честь «Знати».
— Повторю… — сощурил глаза Артём, — Пока на тебя не выдан приказ, гуляй и радуйся жизни. Но, возможно, ты где — то оступишься… и возможно, это наступит очень скоро. Я тут недавно научился предсказывать будущее. Хочешь, нагадаю, как ты умрёшь? Опишу во всех подробностях… дай ладонь.
Альпион сначала хотел отказаться, но Артём силой схватил его за кисть и подтянул к себе его ладонь.
— Ой — ёй… — поджал губы Артём, покачав головой, — Ждёт тебя смерть, и не из лучших… вижу человека… страшного человека… он рубит тебя тесаком, да так, что бы ты не умер сразу же… он хочет насладиться твоими пытками… а ты всё кричишь и кричишь… — Альпион сглотнул, и весь побледнел, — О! — заулыбался Артём, — Но в тоже время, вижу твоё спасение!.. Вижу путь… ты должен кому — то рассказать… нет… свести! Да! Вижу! Ты должен свести кого — то с наёмниками «Пурпурный Крест», и жизнь твоя будет всегда богатой и беззаботной, — Артём плюнул в ладонь Альпиона, и улыбнулся, — А это тебе на удачу, — отпустил он его руку, — Мы поняли друг друга?…
Альпион взглянул на свою ладонь, и на его ухоженном лице проступила горячая ярость. Он вскочил из — за стола, и не успел огрызнуться, как Охотник рявкнул:
— Советую подумать дважды! — он уставился на Графа пронзительным взглядом, — Либо смерть, либо ты сведёшь меня с «Пурпурным Крестом» и продолжишь жить той жизнью, что сейчас в твоих руках. Мне нужно поймать Екатерину, а ты мне не интересен… но если откажешься, пожалеешь о сделанном выборе.
Тяжело вздохнув, Альпион взял со стола салфетку и вытер ладонь. Оказалось, что его очень просто вывести из себя.
— Мои услуги, не бесплатны… — бросил он салфетку в грудь Артёма, — 15.000 золотых, и я выполню твой заказ.
— Эх… монета — оказалась ценнее жизни… м — да, таких как ты исправит только могила, — Артём встал из — за стола, — Деньги получишь через два дня. У меня мало времени, так что организуй встречу хотя — бы в конце недели, — Охотник поправил воротник пиджака Графа и положил в нагрудный карман крохотный шар связи, — Спрошу ещё раз… мы друг друга поняли?
Альпион ответил сквозь сжатые зубы:
— Более чем… на этом всё?…
Артём поднял ладони, словно он сдаётся, и ответил:
— Я вас более не задерживаю, Граф.
С глазами как у разъярённого быка, Альпион покинул веранду и оставил Охотника наедине со своими мыслями.
Артём взял бутылку вина и начал пить из горла. В его голове всё не складывался пазл… зачем Екатерине обращаться к наёмникам? Да и ещё к «Пурпурному Кресту»… это группировка, можно сказать, тайный орден убийц. Они никогда не показывают своего лица, и никто никогда не знает, где именно их искать… они сами находят того, кто нуждается в их услугах. Или же, в очень редких случаях, есть такие люди, как Альпион, которые сводят заказчика с «Пурпурным Крестом».
«Я всё ближе и ближе к тебе… Святая!»
Глава VII
Парад Зла
Организовать заветную встречу с «Пурпурным Крестом» в кратчайшие сроки, Альпиону не удалось. Она произойдёт через два месяца, поэтому остаётся только ждать. Артём разобрался со своими обязанностями Герцога, и отправился в путь. Генрих III, вместе со своими Героями, в данный момент находиться на Востоке для дипломатических переговоров. Его не будет несколько недель, поэтому у Артёма есть время исчезнуть. Его дела Герцога, возьмут на себя Элизабет и Игнис.
Артём, скача на своём чёрном скакуне, спешил на точку… где начнётся «Парад Зла». Осталось несколько часов до начала столь грандиозного шествия, которое проходит раз в двести лет. И находиться эта точка на землях Востока, у самых границ с Югом.
Взглянув в книгу, что отдал ему Кот, Артём ещё раз изучил карту и текст. Точка отмечена в лесу «Саузон»… и это не простое место. Люди, звери и птицы обходят этот лес стороной. Поговаривают, что зайти в него не составит и труда… а вот выйти, это ещё та задача. Обитает там некое «зло», что утаскивает живых существ вглубь бескрайней степи, и там их сжирает. Нарекли это создание «Лешим», как в старинных сказках… те, кто выжил, описывают его как огромное создание, покрытое всеми благами леса, а из его лба возвышаются острые рога, состоящие из золотой древесины. Сколько бы люди ни пытались эту гадину убить, никто не возвращался. Потому, все наплевали на лес, оставив Лешего в покое. И этот лес стал нелегальным путём для эмигрантов, дабы бежать с Юга на Востока… этакая рулетка: повезёт, и тебя никто не тронет, а если нет — тебя сожрёт Леший.
Артём остановился у начала леса, что поражал своими масштабами… он был таким длинным, что уходил к началу гор, которые еле-еле мелькают на горизонте.
Растительность на Востоке удивительная, она меняет свой цвет, в зависимости от температуры ветра. Если холодно, то листва становиться синей, если тепло — то красной, а если ветер переменчив — то всё покрывается разноцветными огнями.
Скакун Артёма начал скулить, широко раскрыл глаза и уводил морду в сторону, намекая, что он не желает заходить в этот лес.
— Эй! А ну успокойся! — увёл Артём поводья в сторону.
Выбора не было. Охотник спрыгнул с лошади, снял с неё седло и вожжи.
— Давай, вали отсюда!
Скакун так быстро побежал прочь от леса, что это начало настораживать.
— Так… — Артём перелистнут страницу в книге, и прочитал вслух, — Тебе нужно добраться до «Лешего»… осторожно, он не любит незваных гостей. Этот монстр — Исчадье Третьей Ступени. Он страж, что стережёт портал от чужих глаз. Следуй за золотыми лилиями, и они приведут тебя к «Лешему», — парень закрыл книгу и повесил её на пояс, — Понятно… и Грифт будет ждать меня у «Лешего».
На задание Артём решил взять с собой Исчадье Грифта, а не одного из Ликов. Было на то две причины: Первая — Грифт хорошо ориентируется в «Нижнем Мире Исчадий», а во вторых… Лики очень странные ребята, а так же глупые. Они даже чем — то напоминают невинных детей.