Пока «Знать» придумывает оправдания, Артём всмотрелся в ряд Баронов, найдя там свою истинную цель — Локер Строун, Барон Третий Ступени. На вид, это обычный старик: седые волосы касаются мочек ушей, белоснежная борода и усы. Единственная его отличительная черта — это отсутствие правой щеки, отчего всем открывается вид на его белоснежные зубы и клыки, словно у зверя. Одет он в чёрный пиджак, на котором можно заметить несколько драгоценных камней, да парочку медалей. На пальцах даже нет перстней… он превосходно отыгрывает свою роль невинного Барона. Если бы Артём не знал правды, он бы никогда и не подумал, что этот старик лидер тайной организации «Барракуда». И да… через две дамы от Локера, сидит Игнис. Баронесса пытается сохранить лицо, да вот ей как всегда страшно от любого дуновения ветра.
Подняв со стола несколько папок, Артём швырнул их в сторону «Знати».
— Разговор пойдёт про расточительство казны Юга… смотрю, некоторые из вас хорошо жили при старом Герцоге. Сейчас мы меняем правила. Любая монета, подлежит описи. Если я не знаю, на что вы хотите потратить деньги, вы ничего не получите. Если деньги потрачены, а подтверждения как заключено в описи нет, то вы получите соответствующее наказание.
Многие Бароны, как и Графы, начали бледнеть и покрываться холодным потом.
— Я возражаю! — встала с задних рядов Баронесса, — Наши казначеи и так ведут отчёт. Иногда так случается, что товар, или же услуга, достаётся нам не в лучшем состоянии, или же вообще её нет: украли, утонула в океане, и многое другое.
— Я похож на идиота? — покрылся лоб Артёма пульсирующими венами, — Сядь на место, и не беси меня. Я говорю о расточительстве, а не про неудачные сделки… к примеру возьмем тебя, красотка. Ты ведь Гая Леон, верно?
— Собственной персоной! — поклонилась дева.
Артём нашёл на столе папку с именем графини, открыл её, и продолжил диалог.
— Три месяца назад ты приобрела оружие для своего города «ШинГион»: мечи, револьверы, порох для бомб, а так же ядра для пушек. Верно?
— Д — да… — дрогнул её голос.
— На все траты тебе выделили из общего бюджета 1.000 золотых… в твоём городе находиться 250 военных, а так же на стенах стоят восемьдесят семь пушек. Верно?
— Да, — кивнула Графиня и села на место, сжав кулаки от волнения.
— Прелестно. Вот только у тебя 160 военных, а пушек примерно двадцать. И да… ты дура, Гая?
— Что?…
— Ты покупала одно ядро за 10 серебряных, когда в оружейных магазинах его продают за 1 серебряный. Мечи за 50 серебряных, когда клинок для обычного стражника Юга не превышает и 20 серебряных… вот я и спрашиваю, ты дура? Ребёнок? Умеешь считать? Понимаешь рыночную цену? — девушка замолчала и опустила взгляд, — Что, за хвост поймал? — бросил Артём папку обратно на стол, — Да ты не переживай, ты здесь не одна такая…
Охотник поставил на край стола три горы из папок, и похлопал по ним ладонью.
— Теперь встали, взяли папку, и сейчас будем вместе изучать стратегию закупок для ваших городов. И да, хочу вас предупредить…
Лицо Артёма начало гармонировать с убийственным взглядам Сила, что стоит по левое от него плечо. Они словно два безумных зверя, что вот — вот настигнут свою добычу, и утолят свой жуткий голод.
— Если вы ослушаетесь меня… вам конец. Мне дана власть над вашими жизнями. Не испытывайте моё терпение!
* * *
Артём мучал «Знать» на протяжении пяти часов, объясняя этим неучам принцип торговли. Теперь они не смогут раскидывать бюджет на свои нужды, а всё пойдёт на пользу гражданам городов Юга. Конечно, в любой системе может появиться брешь… правда вот эти люди недоживут до тех моментов, когда смогут найти её.
После собрания, вся «Знать» с кислыми мордами отправилась по своим подготовленным комнатам… кроме одного. Игнис, незаметно ото всех, передала весточку Локеру, что бы он зашёл в кабинет Герцога после совещания. Есть разговор, который не терпит отлагательств.
Поэтому сейчас Охотник сидит в своем личном кабинете, который выделил ему Генрих III. Предыдущий кабинет Герцога, где произошло страшное событие, сожгли дотла. Ведь Король не мог выносить в своём замке место, где его любимую невесту зарезали как свинью, вместе с её отцом.
Сама комната Герцога, напоминает библиотеку. У стен множество книжных стеллажей, что тянуться до высокого потолка. У одной стены располагается камин, в котором уже разгорелся теплый огонь. Сам Артём сидит за чёрным дубовым столом, на котором лежит множество документов, а так же печать «Герцога Юга», которая работает только от маны Артёма, производя рисунок и особые надписи.
Артём сложил руки на груди и утонул в теплом, мягком кресле. Сегодня он решил не пить вино, хотя в душе свербят кошки, и хочется пригубить красной водицей. Но! Сейчас будет важный диалог, в котором лучше оставить разум чистым, и не тронутым.
В дверь постучались.
— Да, войдите.
В комнату вошёл Локер Строун, плотно закрыв за собой дверь.
— Здравствуйте, Герцог! Вы меня звали? — мило улыбнулся Локер, как это умеют старики.
— Есть разговор. Присаживайтесь, Барон, — указал Охотник на кресло перед столом.
Артём подчёркивал каждую деталь в Локере. Его походка, а особенно осанка, через-чур прямая. На пальцах и ладонях можно заметить белые рубцы, руки настоящего рабочего человека. Так же от него не пахнет одеколоном… от старика вообще не исходит никаких запахов!
Присев на кресло перед столом, Локер закинул ногу на ногу и удобно облокотился на спинку.
— Меня очень впечатлила ваша лекция, как правильно вести торговые отношения. Вы правы, эти неумёхе зажрались. Уже в наглую воруют деньги ради своих побрякушках… эх, молодёжь не радует. Благо, в каждом поколение есть такие люди как вы, Артём. Поэтому одни процветают, а другие гаснут, так и не познав лучи истинной жизни.
Локер один из не многих, кто вёл деловые отношения с купцами и торговыми точками, как и подобает расчётливому знатному человеку.
— Спасибо за похвалу… но вы не против, если я сразу же перейду к делу? Вопрос серьёзный, и не терпит отлагательств.
— Как вам угодно, — он достал из кармана пиджака курительную трубку, коробку с табаком и спички, — Вы не против?
— Ни в чём себе не отказывайте… да и думаю, так вы сможете успокоить свои нервы.
— Хм, — забил Локер табак в трубку, — Заинтриговали.
— Всё, что я скажу в этой комнате… должно остаться между нами. Если я узнаю, что вы раскрыли свой рот, я не посмотрю, что вы уже старый человек. Умереть в тёплой постели в окружение внуков, увы, я вам не дам.
Локер зажал конец трубки зубами, поджёг спичку и опустил пламя в отверстие с табаком, начав делать короткие вдохи.
— Вы правы, не зря я достал свою трубку… говорите, Герцог, не томите. Я буду держать язык за зубами, — выпустил Локер изо рта клуб смолянистого белого дыма.
— На вас объявлена охота… за вами идёт «Золотая Маска».
Старик дрогнул и широко раскрыл глаза. На его лбу выступил холодный пот.
— Что⁈… Это шутка такая?
— Отнюдь… это я у вас хочу спросить: что понадобилось самому разыскиваемому преступнику во всех королевствах, от старого Барона?…
Локер сделал ещё одну затяжку из трубки. Он всем видом показывает, как эта новость ударила по нему… и это не выглядит, как игра. Эмоции настоящие. Даже тело реагирует так, словно он не лжёт.
— И сейчас, я больше не буду любезничать, — лицо Артёма исказилось от злобы, — У меня два ответа на этот вопрос. Первое: вы были в сговоре с «Золотой Маской», и в один момент перешли ему дорогу, вот он и точит на вас зуб… хотя на него это не похоже. Второе: вы что — то у него украли, но сделать это просто так, тоже не могли… значит, вы были в сговоре с «Золотой Маской», дабы подобраться к нему поближе. Всё указывает на то, что вы были его сообщником.
Старик сглотнул, его голос начал дрожать, как и пальцы на руках.
— Я… нет… я… тут какая — то ошибка. Я всю свою жизнь служу Короне Юга верой и правдой. Ваши источники ошиблись! Проверьте информацию ещё раз!
«Сука… да кто ты такой⁈» — опешил Артём. Обычно парень сразу же видит лож на лице своих собеседников, или же слышит её в интонации голоса. Но тут всё указывает на то, что старик говорит правду.
— Я не ошибся, — не убирал Артём свой грозный взгляд, — Знаете, почему я не убил вас прямо сейчас? — он покачал головой в разные стороны, — Я пытаюсь поймать эту тварь уже очень долго. Он практически не стоит на одном месте… но теперь передо мной сидит его цель, да и ещё живая, и которая может перемещаться куда моей душе угодно.
Локер тяжело сглотнул, сделал пару затяжек из трубки, а следом он сказал:
— Я не знаю, что этот бандит хочет от меня… но я готов устроить вместе с вами «охоту» за Золотой Маской.
Артём свёл брови вместе.
— Значит, вы подтверждаете свой сговор с преступником?
— Нет, напротив… я хочу доказать свою невиновность. Я думаю, что в моём случае будет третий вариант, который вы не озвучили, хотя прекрасно знаете, что он есть… Золотая Маска что — то от меня хочет, но при этом, мы с ним не в сговоре. Я знаю много влиятельных людей, а так же храню секреты, которые поклялся не разглашать. Ему что — то от меня надо. Мы с вами поймаем его, и он подтвердит мою догадку, которая станет — истинной. И так я смогу подняться в кругу знати, и наконец — то стать на «первую ступень». Годы мои уже не те, да и молодость я растратил, не сказать, что с пользой. Это прекрасный способ отдать долг Короне Юга, а так же усилить моё влияние. Что скажете?
Вот тут Артём на секунду замолк. Он думал, что придётся силой тащить старика на заготовленное место… но он хочет идти добровольно…
— Хорошо. Уговорили. Только я внесу между нами ясность. Всё же пока что «Золотая Маска» не пойман, и вы могли быть с ним в сговоре, а это — предательство. Я лишу вас связи, и вы всегда будете подле моих людей. Я не дам вам сбежать.
— И не нужно, я готов сотрудничать. Как я и сказал — я верный слуга своего Короля, — он протянул руку в сторону Артём, — Поймаем «Золотую Маску» вместе. Для меня честь работать с вами, Герцог!