— Я думал, что помру здесь! — обнял сам себя Жанкон, — Одиннадцать дней! Ты же обещал справиться за девять!
— Непредвиденные трудности! — пожал плечами Артём, — И да, ты ведь не умер, а значит, что всё нормально. Идём, нас уже ждут.
Отряд взобрался на первый ряд острых гор, и вступил на тропу, по которой местные Северяне возят провиант. Правда, пользуются этой дорогой так редко, что последний раз караван проходил здесь пару лет назад. Тропа уж слишком хрупкая и не терпит больших нагрузок, так же она поднимается вверх, словно винтовая лестница, и между рядами горных зубов есть прорехи, через которые спокойно перепрыгнет человек, а вот транспорт, увы, нет.
— Впереди, — прошептал Жанкон.
Из–за поворота показался отряд в броне и белых плащах. По их лицам сразу же видно, что это бандиты.
— Ага, вижу, — прошептал в ответ Артём, — Ты только не подставь нас, Жанкон… пока что твоё имя — Жало. И да, Дания, Иоганн, вы тоже старайтесь как можно меньше говорить.
Артём даже не удивился, кто именно ведёт бандитов к месту встречи… это был здоровый двухметровый накаченный старик с закрученными усами. Взгляд у него жуткий, шаг уверенный, а на поясе висит два меча в белых ножнах.
— Ну, здравствуйте, собратья с Севера! — сказал Артём, остановившись от отряда бандитов на расстояние двух метров. Он сделал голос более грубым, дабы старик не признал в Золотой Маске своего сокамерника по кличке «Порез».
Старик стоял впереди отряда бандитов. Он здесь главный, и пока не разрешит, другие будут молчать.
— Меня зовут — Шрам! Я рад приветствовать тебя на землях Севера, Золотая Маска. Твой человек, Порез, спас меня из Тюрьмы «АбиДог», как и моих друзей. Я ему должен, и так как ты его начальник, и тот, кто и воплотил этот план в жизнь, то я должен и тебе. Если потребуется моя помощь, я к твоим услугам… но знай, помощь должна быть в рамках разумного. И я никогда не пойду против своего младшего брата!
— Шрам, можешь не переживать, я пришёл не забрать власть твоего брата, я пришёл менять устои Севера в лучшую сторону, и показать вам новый путь. Эгон, скажем так, погряз в проблемах. Я пришёл помочь ему, как и говорил в письме, — он протянул руку в сторону Старика, — Такой ответ тебя устроит?
Шрам сделал пару шагов вперёд и пожал ладонь Артёма. И сделал он это жестко, сжав пальцы изо всех сил, на что Артём ответил тем же, и старик слегка поморщился из-за боли.
— Более чем… — прокряхтел Шрам, — Но сначала, мы заключим договор на крови. Всё, как и в Подполье Юга.
Артём отпустил ладонь старика и снял перчатку. Каждое подполье берёт со своего жителя магический договор на крови, который никому не позволит раскрыть местоположения дома всех бандитов.
Артём вытащил из ножен белый Клеймор и порезал себе ладонь, так же сделал и Старик, а следом они вновь обменялись рукопожатием. Их кровь, как и поток маны, соединились в единую линию.
— Клянешься ли ты, человек, что не раскроешь местоположение Подполье Севера? Ставишь ли ты на это свою жизнь?
— Да! Если я раскрою местоположение Подполье Севера, то отдам за предательство свою жизнь. Клянусь!
Между окровавленных ладоней побежал белый дымок, ознаменовав заключение магического контракта. Всего кровавых договоров существует несколько типов. И в одном из них нужен поцелуй, но там человек привязывает себя к определённой просьбе. Как это, например, случилось с Артёмом. У них с Элизабет есть контракт, что он её никогда не бросит и что выполнит одну её просьбу. Такова была плата за первое путешествие Артёма по Подземелью… но есть одно НО! Контракту плевать на пол тех, кто заключает договор. Поэтому Артём привык пользоваться обычным кровным договором, где нужно лишь слово и нить маны. Если нарушить такой договор, то умрешь. А в случае, где нужен поцелуй, хочешь ты того, или же нет, ты выполнишь свою часть сделки!
Команда Артёма тоже заключила контракт на крови. Даже Жанкон, у которого нет магии. Тот кто не прошёл испытание Богов не получает доступ к силе и к самому потоку манны, но он у них всё равно есть, просто не активированный, и поэтому любой человек может общаться через шар-связи и заключать магические договора.
— Следуйте за мной…
Шрам и его люди вывели отряд Артёма на новую тропу. Она была скрыта за ледяно стеной одного из горных клыков. Внутри туннель, что ветвиться на сотни, а то и тысячи проход. Найти нужную ветвь, или изучить всё так, что бы найти нужный путь, не представляет возможности, так как на это может уйти целая вечность. Люди Шрама создали вокруг отряда огненные шары, что прогоняют тьму, а так же они заметают следы, что бы никто ни смог выследить, в какую сторону нужно идти.
— Маска, скажи, как дела у Пореза? Я думал, что он приедет вместе с тобой.
Артём показал в глазах грусть, и ответил на вопрос на тон ниже:
— Я взял Пореза на задание, да вот парень не выжил… его убили.
Шрам изменился в лице, и сказал тоже на тон ниже:
— Земля ему пухом… лучшие из нас всегда уходят самыми первыми. Это грозит и нам с тобой.
— Знаешь, я планирую пожить побольше, чем Порез, — усмехнулся Артём.
Старик остановил отряд, следом подошёл к стене, и положил на неё ладонь. Он надавил на одну область, лёд раскололся, и наружу выкатился кристаллический квадрат, напичканный каменными кнопками. Их было так много, что глаза разбегались в разные стороны. Старик закрыл вид на квадрат своей спиной, нажал нужную комбинацию, и ледяная стена разверзлась в разные стороны.
В уши тут же ударил звук жизни и десятки тысяч голосов, что сплелись между собой, образовав самую настоящую какофонию.
— Добро пожаловать в Подполье Севера! — гордо сказал Шрам.
Артём и его группа миновали проход, и ледяная стена за их спиной сомкнулась. Люди Шрама остались в туннеле, а сам старик повёл Золотую Маску и его людей до Эгона.
Внутри оказалась огромная пещера, что уходит вниз на четыре ступни. Здесь царствует настоящая иерархия. На каждом этаже располагаются дома, сделанные из металла или древесины. Вот только на первой ступени расположились не такие уж и роскошные домики, но за то здесь куча баров, как в принципе, и на каждой ступени. Чем ниже, тем дома богаче, и видно роскошь местных группировок. И да, торговые точки, куда когда–то приносили товар для сбыта и получения денежных выплат, все по–закрывались. На каждой двери весит вывеска:
«ЗАКРЫТО»
Между ступеней есть тропа, по которой и можно перемещаться по всему подполью. Но больше она напоминает ров, ведь уходит чуть ниже основной дороги.
— Ого!
— Слышь, мужики, это ведь он?
— Золотая Маска!
— Да я брежу! Так он всё-таки приехал!
— Так он реален⁈ Я думал, он байка!
— Ты идиот⁈ Как Король Южного Подполья может быть байкой⁈
Слегка приподняв взгляд, Артём наблюдал у края тропы местных зевак. Все они одеты в броню, или же в шубу с металлическими пластинами. Здесь собрался весь сброд Севера, и пол тут не важен, лишь возраст. Малолеткам вход запрещён. Да и доказать нужно свою верность местной верхушке. Если ты не чтишь законы Подполья, то Подполье тебя никогда не примет в свои ряды. Первое: ты должен проявиться себя, то есть, ты и твоя банда должны быть на слуху хотя бы у маленькой деревушки. Второе: здесь не терпят трепло; если у тебя длинный язык, ты никогда сюда не попадёшь. Третье: ты должен будешь платить местный налог, и если твои доходы слишком маленькие, тебя не примут в Подполье. Взамен на эти три закона, у тебя появляется, какая ни какая, семья, а так же Подполье предоставляет проверенных сбытчиков твоего награбленного товара, который оценят по достоинству, или же у тебя могут заказать определённую услугу. Тот, кто попал в Подполье, всегда при работе… но сейчас всё изменилось. Зачем грабить, когда это невозможно сбыть? Уже поговаривают, что готовиться план по перебросу награбленного в земли Востока, где бандитам Севера помогут снять магические марки… но перевозки через моря и океан, ещё то затратное дело. Плюс нужно оплатить защиту груза, да и никто не застрахован от штормов, где корабль может потонут и унести на дно всё награбленное добро.
— Маска, — приблизился Жанкон к Артёму, встав по его левое плечо, — Ты уверен, что они нам нужны?..
— Жало… завали своё жало! — тихо прошептал Артём, глянув на Жанкона так, что тот сам отошёл обратно к Дании и Иоганну.
Благо, Шрам ничего не услышал… Жанкон ещё та заноза в заднице! Как был праведникам, так им и остался. Он всё пытается надавить на благородство Артёма, и что бы тот пошёл другим путём… но! Как показывает практика, Жанкон не сильно преуспел со своими листовками с агитацией, что он новый король, и что народ должен идти за ним, так как он первенец короны Юга. Да, некоторая Знать предала Генриха III, и заключила с Жанконом тайный союз. Но их силы не так эффективны. Единственный плюс, так это броня и оружие, которое они могут предоставить для будущей великой битвы.
Скоро все королевства услышат про Жанкона, и его право на трон Юга. И поможет ему в этом Золотая Маска. Один будет нести зло, другой — добро. Главное — это соблюдать баланс. Ни одна из сил не должна превышать свою соратницу.
И вот отряд спустился в самый низ пещеры. Здесь расположились десять огромных замков с тренировочными дополнительными комплексами, а по центру стоит золотой, одинадцатый, замок, знаменующий о том, что в нём живёт главенствующая в подполье банда. И на данный момент, это — Око Льда.
«А–о–а–о–х! Вот это я поспала! — послышался в мыслях Артёма женский голос, — Мы уже приплыли⁈ Вау! Это что за притон низших созданий⁈»
«Как грубо, Аннабель! — усмехнутся Артём, погладив карман штанов, в котором спрятан крошечный стол и стул, — Ты и правда спала?.. Я думал, что ты шутишь.»
«Почему?..»
«Потому что ты мебель!»
В мыслях Артёма послышался девичий рык.
«Ой, прости! Я и забыл, что ты не любишь, когда тебя называют „мебелью“. Так что тебе снилось?»