— Познакомьтесь. Это наши друзья из Иной Расы. Один из них — Белый Лик, Второй — Десница, Третий — Исчадье. Я бы ещё привёл Первородных, да вот народ они уж слишком зазнавшийся, к ним придётся идти лично… если желаете, могу показать путь.
Гин застыл на стуле, словно статуя. Его морщинистое лицо покрылось холодным потом. Он даже баялся сделать вдох.
— Король…
Гин мотнул головой и застал возле себя Золотую Маску с протянутой рукой, которая сжимает между пальцев клочок бумаги.
— Если поможете нам, мы отведём вас к Богам этого мира… вы же хотите увидеть наших будущих союзников, и тех, с кем мы будем жить бок о бок. Здесь координаты, куда вам нужно прийти.
— Если… если я соглашусь… что мне нужно будет сделать?.. — с дрожащей рукой, Гин взял сверток бумаги и сжал его в кулак так крепко, словно от этой вещи зависит его жизнь.
Гин моргнул, и Маска вновь сидит на кресле, закинув ногу на ногу.
— Всё просто… в момент, когда Юг потребует помощь, вы откажитесь.
— Помощь?.. — дрогнул голос Гина.
— Да… мы обрушим на Юг целую армию, состоящую из бандитов и убийц, — сказал Жанкон, — Они умеют убивать, и до ужаса любят золото. Мы дадим им то, что они хотят.
«Мелкий ублюдок… так вот зачем тебе Золотая Маска… вот зачем ты водишься с Подпольями!» — осознал Гин жуткую правду, из–за чего прикрыл ладонью рот и уставился в одну точку.
— Запад не откликнется. У них и так мало людей, — продолжил Маска, — Восток, истинный друг Севера. Если вы не пойдете на подмогу, то и они останутся дома.
— Хм… да, план и правда заслуживает уважения, — усмехнулся Гин, — Если вы отрежете Югу пути подкрепления, то битва будет один на один. Но… что вы будете делать с Героями Генриха⁈ Губитель⁈ Да тот же Артём Феникс вашу армию на тот свет отправит!
— Первое: нам на подмогу встанут Герои Бенезета, — сказал Жанкон.
— Про Губителя, вы скоро услышите неожиданные новости. Насчёт Артёма Феникса, тут ещё проще… ведь я и есть — Золотая Маска.
Бандит снял Золотую Маску, раскрыв своё истинное лицо… это был парень со злобной улыбкой и с жутким взглядом, что пугал многих из Знати… сам Герцог Юга. Даже Жанкон был удивлён тому, что Артём раскрыл себя.
— Как поживаешь, Дружище? — подмигнул Артём.
— Что?!. Подожди… это… это какой–то бред… то есть… ты гонялся за самим собой на протяжение трёх лет?!.
— В точку! Я называю это — бой с тенью. Ну, так что, Дружище, согласен на наш план? Генрих III умирает, Жанкон становиться новым Королём Юга, происходит слияние людей и Иной Расы и ты встаёшь в ряды тех, кто будет на прямую вести диалог с самими Богами этого мира.
Гин ударил себя по щекам, дабы понять, спит он, или же нет… итог: всё это не сон.
— Зачем ты раскрыл себя⁈ Я ведь могу просто сдать тебя! Моему слову все поверят!
Артём широко улыбнулся, обнажив клыки.
— Тогда, почему ты так крепко сжимаешь свёрток бумаги, который я тебе отдал?.. такое чувство, что ты за него готов пожертвовать жизнью.
И правда. Гин не разжимает кулак. Сама идея о том, что он сможет увидеть Богов, ошарашила его ум.
— Всё это из–за Мишель Феникс… нет тут никакого переворота среди Королевств!
— Врать не буду, так и было… пока я не начал углубляться в происходящее в голове у Генриха III. То, что я сказал, не ложь. Он и правда поработит все королевства… и на это у него уйдёт меньше года. Он уже готов. Просто тешит своё эго, и хочет начать завоевание с круглой даты в своей жизни — юбилей. Как только настанет день тридцатилетия Генриха III, ты вспомнишь мои слова… да вот будет уже поздно. Я же, предлагаю истинный мир. К тому же, на дворе новая война. Она коснётся всех, и убежать не получиться. Если Жанкон взойдёт на престол Юга, и ты станешь его верным другом, нам будет проще убедить другие Королевства о слияние с Иной Расой. Мы создадим коалицию и заключим настоящий пакт о мире между всеми королевствами. Мы будем равны, и будем как один единый организм защищать друг друга.
В голове Гина была настоящая каша. Он не хотел говорить «да», но и не хотел отказываться.
Гин поднял сжатый кулак над головой.
— Если я увижу Богов, и они подтвердят ваши слова… то я согласен. Если же нет, то я раскрою тебя, Артём Феникс!
— Так и сделаем, — встал Артём с кресла, — Одевай самые лучшие вещи, Дружище. Пойдём прямо сейчас.
— Чего⁈ — остолбенел Гин, — Эм… а листок?
Гин разжал кулак и развернул свёрток, глянув на содержимое.
— Пусто… — прошептал мужчина, пялясь на белоснежный смятый листок удивлённым взглядом.
— Ты уж прости за обман, дружище. Я хотел проверить, так ли важна для тебя эта информация, и воспринимаешь ли ты её всерьёз. Безымянный Бог, тот, кто стоит над всей Иной Расой, уже ожидает тебя. Увы, но пойти вместе с тобой я не смогу. Но ты не переживай, всё пройдёт хорошо. У тебя будет ровно двадцать минут на общение с Безымянным.
Артём направился к двери на балкон, а за его спиной уже идёт Жанкон.
— Доль, отправишь Гина к Безымянному?
Белоснежный Лик молча кивнул, а вот Исчадья и Десницы уже не было… они, словно исчезли.
Гин вскочил с кресла и выставил перед собой руку, да вот из его уст так и не вырвались слова, ведь Артёма и Жанкона уже нет в комнате…
— Эм, — глянул Король на Белого Лика, — Приятно познакомиться…
— Ты же сказал, что Я буду решить исход переговоров… ты изначально планировал раскрыть себя?
Артём и Жанкон, наслаждаясь видом звёздного неба, прыгали по крышам жилых домов, возвращаясь в отель, который держат люди Шрама.
— Это я просто хотел подготовить тебя к важному разговору, что бы ты не казался застенчивой девчонкой, — дернул Артём за плечо Жанкона, — Ты держался куда лучше, чем я думал. Я не говорил тебе план, но ты всё исполнил как надо… я так горд тобой, — исказился голос Артёма, словно он сейчас заплачет.
— Да иди ты! — махнул рукой парень.
— Не обижайся. Я и правда, хотел посмотреть, как ты поведёшь себя на важных переговорах, без какой–либо подготовки. Ты ведь будущий Король Юга, и поверь, ситуаций, где нужно за секунды придумать план, и что сказать, будет куча. Скажем — это был урок, который ты сдал на пять с плюсом… и да, прекрати обижаться.
— Ладно… — тяжело вздохнул Жанкон и перепрыгнул на соседнюю крышу, а за ним прыгнул Артём, — Кстати, ловко ты придумал про то, что Генрих собирается захватить все Королевства. Даже я поверил!
— Хм… к сожалению, это была не ложь, — сказал Артём без раздумий и не сбавляя шаг.
— Что⁈ — остановился Жанкон, а его глаза широко распахнулись, — Как не ложь⁈
Пять месяцев назад.
Дворец Короля Юга.
— Ты меня убить собрался?
— Если бы хотел, сделал это прилюдно и со вкусом.
— Ха! Очень смешно…
Артём следовал за Генрихом III по тёмному, жуткому туннелю окутанным вековой паутиной и пылью. Воздух здесь затхлый, и воняет сыростью. Под ногами рыхлая почва, из которой проглядывают старинные кости.
Вокруг Генриха III кружиться три огненных шара, что и развеивают тьму туннеля.
— Эти кости… ты что, коллекционируешь трупы своих врагов?
Генрих тихо посмеялся, но ответа так и не дал, что, несомненно, насторожило Артёма.
Сам туннель находиться под дворцовым замком. Вход расположился на первом этаже, в кладовой Короля, куда он складирует ценные вещи. Доступ туда имеют лишь Герои, Король, Герцог и Миньяр. Охране разрешено лишь сторожить дверь, но, входить нельзя. Внутри кладовой нет окон, и есть лишь один вход, и он же выход.
— Артём, ты показал себя как истинный защитник Юга… ты доказал, что заслуживаешь моего доверия… после смерти моей невесты, ты единственный, кто смог утешить мою боль и кто тянул меня к свету жизни… для меня ты особенный, — сказал Генрих не оборачиваясь, и с таким голосом, словно он не благодарил, а намекает на то, что он желает владеть Артёмом, — И я хочу показать тебе, к чему я всё это время стремился… ведь ты часть моего плана!!!
В конце показалась дверь, обтянутая скелетами и черепами людей.
Генрих остановился у прохода, и также не оборачиваясь, сказал:
— То, что ты увидишь, останется между нами… я не буду брать с тебя клятву на крови. Я верен твоему слову, ведь ты мой дорогой друг…
Артёму стало жутко, сердце ушло в пятки. Он словно сейчас заключит договор с Дьяволом. Но… иного пути уже нет. Отказать, это тоже-самое, что подписать себе смертный приговор.
— Клянусь! Показывай, Генрих, к чему ты так долго стремился… и я помогу тебе добиться своего, как твой друг!
— Прекрасный ответ!
Двери издали металлический щелчок, черепа широко раскрыли рот, а тазобедренные кости разомкнулись в разные стороны, начав напоминать хвост павлина.
— Добро пожаловать в мою тёмную обитель…
Два друга проникли во мрак комнаты. Секунда, и на стенах вспыхнули свечи и магические камни с элементом огня, из–за чего Артём прикрыл ладонью лицо. Свет был таким ярким, что мог выжечь сетчатку глаза.
Продлилось это пару секунд, и Охотник наконец–то увидел тайные владения Генриха III, где его чёрная душа на протяжении всей его жизни вынашивала коварные планы.
— Это… ого… даже не знаю, что сказать.
«И меня ещё называют жутким убийцей?!. Ох, Генрих, ты меня переплюнул…» — широко раскрыл глаза Артём.
Пол выложен из человеческих костей, которые поместили в чёрную смолу, а как та застыла, её отшлифовали до ровной, гладкой поверхности. На стенах под сотню чёрных полок, уставленных человеческими черепами, которые лежат на красных подушках, и у каждого черепа есть табличка с именем и некое украшение. Сама комната сделана формой круга, посередине установлен широкий стол с картой «Среднего Мира», на которой расставлены шахматные фигуры. А в конце помещения установлен трон из костей, а если быть точнее, из человеческих предплечий.
— Как тебе?!. Скажи, ты впечатлён?
Артём широко улыбнулся и начал во весь голос смеяться.