Элиз вытянула руки и положила ладони на щёки Артёма. На лице её возникла счастливая улыбка.
— Я только твоя… моё сердце, и тело, принадлежит только тебе.
Теперь Артём весь покраснел, а его сердце забилось так, словно оно сейчас вырвется из грудной клетки. Он медленно опустил голову и поцеловал девушку в губы, насладился её горячим дыханием и вкусом, а следом начал растягивать её плащ.
Артём поцеловал Алую в шею, а следом приблизился к её уху и тихо прошептал:
— Я люблю тебя, Элизабет… и всегда буду любить только тебя.
Настал долгожданный вечер, когда Знать в последний раз одевает свои дорогие и пёстрые наряды. Но их глаза… в них отчётливо видно страх. Была бы их воля, они бы уехали как можно подальше от столицы Юга. Но, у-вы, такого шанса у них нет. Они знают, что Генрих достанет их даже из-под земли, как и их семью.
Бальный зал был уставлен столами с едой и выпивкой высшего качества. На золотых подиумах расположились музыканты, что насыщают помещение доброй, весёлой мелодией. В некоторых частях зала находятся фокусники, что тешут взор Знати своими невероятными представлениями.
Артём не стал одевать на себя классический костюм. Он пришёл в бальный зал в плаще–куртке и в полной боевой готовности. Под локоть его взяли Элизабет и Игнис. Дамы нарядились в красивые белоснежные платья с открытым декольте и сделали себе макияж, от которого невозможно оторвать взгляд, а их серебряные волосы блестят на свету, словно изумруды. Игнис пришлось надеть чёрные очки, дабы скрыть свои новые глаза.
Вся Знать, как и слуги, что разносят выпивку с едой, бросают взгляд на красоту Элизабет и Игнис.
— Игнис, как насчёт того, что бы найти тебе пару на эту ночь? — широко улыбнулся Артём, — Ты погляди, как на тебя пялятся!
Девушка чуть опустила лицо и сильнее прижалась к Артёму.
— Артём, о чём мы с тобой говорили? — дёрнула Элиз за локоть парня, — Ей и так не комфортно. Не усугубляй положение.
— Ладно–ладно, — глянул Артём на подругу, — Всё нормально, Игнис. Просто держись меня или Элизабет. Никто тебя у нас не украдёт… или мы набьём ему рожу.
— С–спасибо… — наконец–то успокоилась Баронесса.
Артём бросил взгляд в конец зала и увидел там Генриха III в белом смокинге и Героев Юга, а так же рядом с ними Миньяр. Следом Артём глянул в сторону балконов, заприметив там Георга, что осматривает каждого слугу или Знать. Ника ходит по всему залу, и, не привлекая внимания, общается с гостями.
Артём и Генрих встретились взглядами. Монарх махнул рукой, подзывав к себе своего Герцога.
— Ох, девушки, приготовьтесь к не слишком хорошему диалогу.
Элиз и Игнис кивнули и уверенным шагом подошли вместе с Артёмом к Генриху III и Миньяру.
Дамы сделали реверанс перед королём и Графом, а те в свою очередь поцеловали их тыльную сторону ладони на правой руке.
— Это точно нужно было устраивать? — огляделся Артём.
— Почему бы и нет? — широко улыбнулся Генрих, — Пей! Веселись! Завтра нас ждёт слава, о которой наши предки и мечтать не могли!
Музыканты изменили ритм мелодии и Знать вмиг разбилась по парам, начав танцевать медленный танец.
Генрих подошёл к Элизабет и протянул к ней руку:
— Думаю, Артём будет не против. Не составишь мне компанию, Элизабет?
На лбу Артёма выступила пульсирующая вена, а его глаза начали пылать. Но ненависть и ярость тут же развеялись, так как Элизабет повернула лицо Артёма в свою сторону, а следом она нежно поцеловала его в губы и с улыбкой на лице сказала:
— Конечно, Король. Я составлю вам компанию, — отпустила она локоть Артёма.
Элизабет знает, что задумал Артём. И сейчас нельзя отдаваться эмоциям. Нужно сохранить ясность ума. Поэтому она и поцеловала Охотника, показав, что это просто танец и ничего больше.
Генрих и Элизабет начали танцевать медленный танец в кругу Знати, а в этот момент Миньяр подошёл к Игнис и протянул в её сторону руку.
— Игнис, не против потанцевать со стариком?
— К–конечно! — обрадовалась Баронесса, ведь теперь ей не придётся танцевать с теми, кто смотрит на неё перевозбуждённым взглядом.
Артём остался один… и это к лучшему. Он огляделся, убедившись в том, что вся Знать сейчас в зале, и направил свой взор на магические огненные камни, которые висят во всех люстрах.
— Пора… — тихо прошептал парень.
Один из огненных камней, в каждой люстре, покрыт трещинами и источает из себя искры. Артём подсчитал время, и теперь, пора начинать охоту.
Возник взрыв! Потолок покрылся огненной волной, что тут же упала на бальный зал и окутала каждого гостя своими языками. Никто не пострадал, да и выглядело это специфично и изящно. Все посчитали это неким представлением, поэтому Знать, как и прислуга, начали смеяться и хлопать в ладоши.
Георг тут же вышел в конец зала, а Артём отправился в начало.
Вокруг парня разбежались разного рода запахи духов, а так же мазей, что вступили в реакцию с огнём и начали источать совершенно другой аромат.
Артём застыл на месте и широко раскрыл глаза… он учуял серу, вперемешку с мышьяком.
Охотник взял след и отправился по запаху. Он отталкивал от себя слуг и Знать, что встали на его пути. Он боялся, что Багровая может что–то заподозрить, а следом уйти из бального зала.
— Баронесса! Как же вы сегодня прекрасны. Пожалуйста, подарите мне танец!
Артём остановился недалеко от красного дивана, на котором восседает высокая женщина в изумрудном платье и чарующим взглядом голубых глаз. Её волосы цвета солнца собраны в пучок, а плечи, как и спина, оголены. Вокруг неё собралось с десяток Баронов, которые жаждут её внимания.
— Маран Пьёж?!. — широко раскрыл глаза Артём.
На секунду Охотник потерял дар речи. Маран Пьёж — светская львица, в чью постель хочет залезть каждый знатный человек. Поговаривают, что её поцелую дарует удачу.
Пронзительные голубые глаза упали в сторону Артёма. Маран встала с дивана, оставив своих воздыхателей без ответа, и подошла к Герцогу Юга.
— Артём Феникс… не уж–то я приманила ваш взгляд, — слащаво улыбнулась дева, — Вашу жену увёл Король, что ж, если хотите, я могу потанцевать с вами.
Артём пару секунд помолчал, а потом протянул руку в сторону девушки:
— Сочту за честь…
— Какие изящные слова. Тогда, я вся ваша.
Артём взял Марану за руку, они зашли в круг и начали танцевать медленный танец с остальной Знатью. В этот момент Артём практически уткнулся носом в шею девушки… сомнений нет — это сера и мышьяк, вперемешку с запахом цветов.
Подняв взгляд, Артём увидел Генриха, который танцует медленный танец с Элизабет.
Взгляды Короля и Герцога пересеклись. Артём увидел на лице Монарха довольную улыбку… и в туже секунду Охотник всё понял. Да, это было очевидно с самого начало. Просто сейчас, все подозрения оправдали себя.
Генрих широко улыбнулся и сказал так, что бы Артём понял его по губам:
«Я всё знаю!»
И в туже секунду музыка резко остановилась, а вся Знать изменилась в лице. Дамы достали из–под подола платьев заряжённые револьверы, а мужчины сняли огнестрельное оружие с пояса.
Знать собралась в круг и направила дуло револьверов ровно на Артёма, синхронно взведя курки.
Маран отпустила Артёма, мерзко улыбнулась и встала в ряды Знати, достав из–под подола платья заражённый револьвер.
Георг поднял руки выше плеч, ведь в его голову уткнулись три револьвера. Так же Игнис и Миньяр стоят с поднятыми руками. Элизабет стоит рядом с Королём, который держит её за руку, а за их спинами тринадцать Героев Юга.
Тяжело вздохнув, Артём медленно обернулся со словами:
— Какая же ты тварь, Ника Кармор…
Позади Артёма стоит женщина в красном платье, седые волосы, на лице морщины, а её зеленоватые глаза изменились… в них исчез свет и счастье. Она словно стала другим человеком.
— Уж прости, но я никогда не была тебе верна, предатель!
На её лице возникла зловещая улыбка, а тело вспыхнуло оранжевым огнём, который в туже секунду утерял свой цвет и стал багрового оттенка, словно свежая кровь. Косметика, которой она скрывала свои морщины, начала источать запах мышьяка и серы.
— Больше нет нужды прятаться! — сказала Ника.
Артём на секунду закрыл глаза, поняв, что с самого начала Генрих обо всём знал… о каждом шаге. Всё его представление — это фарс, что бы запутать Артёма. Ведь играя в ложную игру, Охотник собственными руками выдал расположение армии Золотой Маски, и как по ним лучше всего ударить.
— Вот ты и попался, Артём, — Генрих изменился в лице и показал зловещую улыбку, — Каково это оказаться самым большим дураком⁈ Ты и правда, рассчитывал на то, что я ничего не знаю?!.
Тяжело вздохнув, Артём спросил:
— Значит, твоя невеста…
— Это был блеф! — рявкнул Король, — Разве Я могу опуститься до того, что бы кого–то полюбить⁈ От кого–то зависеть⁈. но признай, мои крики и слёзы. Ты купился! Ты наслаждался моим отчаянием! Я видел это в твоих глазах!!!
— У меня лишь один вопрос, — улыбнулся Артём, — Зачем?.. Почему ты не убил меня сразу же?
Генрих кивнул в сторону Элизабет и её тут же окружили Герои.
— Зачем⁈ — направился Монарх в сторону Охотника, — Мы с тобой, Артём, другие! Все вокруг нас — это просто отбросы! Ненужный мусор! — он встал практически вплотную к Охотнику, — Ты и Я! Мы же созданы друг для друга! Два злейших врага, что равны друг другу по силе и уму… хотя последнее, уж извини, но в этом я тебя превосхожу.
— Это не ответ, — сказал Артём.
— Ты моя демонстрация! — тыкнул Генрих в грудь Артёма пальцем, — Все Королевства лишились своих Королей! Именно ты дал мне эту возможность! Сейчас весь мир будет наблюдать за войной между Золотой Маской и Королём Юга! Вот почему я дал тебе убить всех моих приспешников. Я дал тебе нарастить силу. УБИЙЦА ГУБИТЕЛЯ! Кто пойдёт против такого человека?!. Только если сумасшедший! — мерзко засмеялся Генрих, намекая на себя, — Я покажу миру, как я сокрушу тебя… Я ОТКРОЮ ВСЕМ ГЛАЗА!!! ПОКАЖУ ИМ, КТО Я ТАКОЙ!!! Я — ОГНЕРОЖДЁННЫЙ!!! И ЗАВТРА, С ПЕРВЫМИ ЛУЧАМИ СОЛНЦА, МИР УВИДИТ МЕНЯ ВО ВСЕЙ КРАСЕ!!! Я СТАНУ ВЛАСТИТЕЛЕМ ВСЕГО СУЩЕГО!!! — Генрих крепко обнял Артёма, — Всё это благодаря тебе, Артём… ты и правда, мой единственный друг, — он отпустил парня и сделал несколько шагов назад, — Я тебя не убью… точнее, не сейчас. Доиграй свою роль до конца!