— Ты здесь одна?
Девочка повертела головой в разные стороны.
— Вас много? — она начала кивать головой, — Хорошо, тогда скажи… ты живая⁈ Или ты призрак?
Теперь девочка просто хлопает глазами, не понимая сути вопроса.
— Ты живая⁈ Или ты мёртвая⁈ Один кивок головой — живая, два кивка — мёртвая, то есть — призрак.
Девочка отвела взгляд в сторону, поджала нижнюю губу, а следом кивнула один раз.
«Она врёт…» — призадумался Охотник.
— Хорошо, спасибо за ответ, — Артём протянул руку и медленно положил ладонь на плечо девочки, — Я помогу тебе. Но сначала отведи меня к своим.
Девочка резко встала на ноги и указала рукой вглубь туннеля. Следом она повернулась к Артёму, обнажила беззубый рот и начала рычать, а дальше махать руками, имитируя когти и словно она хочет кого–то поцарапать.
— Монстр?
На вопрос Артёма, девочка кивнула. Следом она подбежала к рисунку на стене и указала пальцем не на Короля или Гильгамеша, а на одного из воинов в массивной броне.
Артём подошёл к девочке и сел на одно колено. На рисунке изображён высокий мужчина с острыми чертами лица и змеиной улыбкой.
— Монстр?
Девочка начала кивать, а дальше она указала пальцем на изображение Гильгамеша, села на колени и протянула руки к потолку, начав снова молиться… она делает это точно так же, как трупы в изумрудных городах, что поклонялись загадочной золотой планете с безликими гигантами.
Сделав некий ритуал, девочка указала пальцем на текст под изображением, а именно на слово: «клятва». Дальше она указала на Короля, и её палец, не отрываясь от стены, перешёл на рисунок Гильгамеша.
— Я должен исполнить клятву?… Она перешла ко мне по праву наследия… - озадаченно прошептал Артём, — Правильно понял?…
Девочка кивнула, сложила ладони вместе и начала сипеть… она умоляла исполнить клятву, а с её глаз покатились слёзы. В этих детских глазах было столько боли, что сердце Артёма дрогнуло.
— Конечно! — по–доброму улыбнулся Артём, — Я тебе помогу. Можешь на меня рассчитывать. Только сначала отведи меня к своему народу.
Девочка начала кивать, а потом и вовсе накинулась на Артёма, крепко обняв его за шею и начав рыдать.
— Не плачь, всё будет хорошо.
Видя, что ноги девочки слабы, и она еле ходит, Артём прижал свою новую знакомую к груди и взял её на руки.
Она не отпускала шею Охотника и просто рыдала на взрыв. Девочка была безмерно счастлива тому, что наконец–то явился тот, кто исполнит «клятву» Соломона.
Глава XXIIПредатель
Продвигаясь по каменному туннелю и держа на руках ослабевшую девочку, Артём присматривался к теням, а так же вслушивался в каждый шорох.
Путешествие в недра Титана продолжается уже полтора часа. Оказывается внутри гиганта очень много туннелей. Проходы порой ветвятся на три, а то и на пять, путей. Так же Артём слышит, как кровь Титана бежит по венам и как стягиваются его мышцы. В этот момент каменные стены начинают дрожать, а иногда даже крошится.
Всё это место выглядит странным, а так же нереальным… может быть всё это сон? Может быть, Артём задремал на «млечном пути»?… К сожалению, нет. Сколько бы Охотник себя не щипал за щёки, он чувствует боль, а значит всё сейчас взаправду.
— Девочка, — тихо прошептал Артём, — Скажи мне, твои собратья агрессивны? И сколько нам ещё идти?
Девочка отлипла от шеи Артёма и просто хлопает глазами.
— Ах, точно, ты же не можешь говорить… хм… долго ещё идти? — она покачала головой в разные стороны, — Твои собратья агрессивны? Они нападут на меня? – и вновь тот же отрицательный жест.
«Какая странная особа. Она точно не живая… но в то же время, я бы не сказал, что она мертва. Я чувствую, как бьётся её сердце. Чувствую её дыхание. Как показывает практика, мертвецы на подобное не способны!»
Артём остановился, потому что девочка начала брыкаться. Точнее, она пытается спрыгнуть с его рук.
— Воу, успокойся. Отпускаю! Отпускаю!
Поставив девочку на каменный пол, та несколько раз пошаталась из стороны в сторону, но всё же удержала равновесие. Она подошла к стене и начала стучать по ней кулачком.
Услышав глухой секундный отклик, девочка сделала три шага вперёд и снова постучала по стене… и вновь не тот звук.
Артём огляделся по сторонам, найдя подсказу, как именно девочка поняла, что пришла на нужное ей место. На потолке отметина виде пятиконечной звёзды. И её нарисовали чем-то острым…
Девочка остановилась, постучала по стене, и наконец–то прозвучал звонкий, гулкий отклик.
Она указала на стену пальцем и начала прыгать, явно стараясь до чего–то дотянуться.
Артём подошёл к своей новой знакомой, пригляделся к стене и заметил крохотную щель. Просунув туда указательный палец, Артём ухватился за небольшой рычажок и потянул на себя. М–да, долго бы эта малышка тут прыгала. Ей не хватает целого метра, что бы дотянуться до переключателя…
По туннелю прошёлся мерзкий скрежет, а следом на стене появились длинные выемки, пока и вовсе не образовался проход виде двери.
Девочка открыла дверь и быстро забежала в проход. Она начала махать рукой и оглядываться по сторонам. На лице её одна паника.
Не став играть на нервах ребёнка, Артём быстро зашёл в проход, и девочка закрыла каменную дверь до щелчка.
— И где мы?… – огляделся Охотник, поняв, что он попал в ещё один туннель, который ничем не отличается от предыдущих.
Девочка взяла Артёма за руку и повела его вдоль туннеля. Она спотыкалась, но всё равно тянула Охотника за собой… он был её последней надеждой!
В конце туннеля показался широкий проход, а за ним алое свечение и хрустальный звон.
— Это же…
Девочка остановилась, а следом развернулась к Артёму и начала улыбаться во весь беззубый рот. Она была счастлива, что наконец-то привела избранника.
Лицо Артёма побледнело, так как проход расширился, и теперь он вступил на земли огромной пещеры, внутри которой находиться изумрудный город, состоящий из высоких башен. Над поселением, как и всегда, парит алая сфера, что окутала город в плотный купол.
— Это твой город? Ты здесь всегда жила? — спросил Артём, на что девочка начала кивать.
Она начала махать рукой, подошла к алой энергетической стене, а следом прошла сквозь барьер.
— Что ж, — встал Артём возле алой стены, — В «Преисподней» я легко прошёл в город… надеюсь тут так же!
Собрав мысли в кучу, Артём сделал шаг вперёд и с лёгкостью прошёл алую стену насквозь, а перед его взором теперь развернулись улицы, сделанные из нефритового мрамора, а изумрудные башни, словно самоцветы, мерцают под светом алой сферы.
По всему «Изумрудному Городу» растянулись ледяные шипы, в которых закованы люди… И ОНИ ЖИВЫЕ!!! Но вот в чём проблема: всё, кроме лица, заковано во льду и медленно гниёт. Уже близок час, когда они отправятся на тот свет.
Пленники, увидев Артёма, широко раскрыли рты, начав завывать так, словно они младенцы. И у каждого был отрезан язык и вырваны зубы.
Девочка, став на колени перед Артёмом, подняла руки к потолку и начала что–то мычать, а по её щекам покатились слёзы…. она снова молиться, а гул пленников напоминает самую настоящее «мольбу» о помощи.
«Сука… что это такое⁈… ОНИ ЖИВЫЕ!!!» — покрылся Артём холодным потом, а по его телу разбежались стаи мурашек.
Девочка поднялась на ноги, подбежала к Артёму, взяла его за руку и повела к центру города.
Взгляд Охотника был словно у испуганного щенка. На каждом шагу ему попадались лица, переполненные страданием и отчаянием… и Артём винил в этом себя… но как⁈ Он видит их впервые! Он ничего не мог им сделать! И он точно не обрекал их на вечные мучения!!! Охотник понимал, кому принадлежат эти чувства, но в тоже время он воспринимает их, как свои личные! Это словно получить амнезию и одновременно помнит всю свою жизнь. Одним словом — абсурд!
Девочка, запыхавшись, наконец–то сбавила бег, а следом и вовсе застыла на месте. Она подняла руку и указала пальцем на центр города.
Посередине круглой пустой площади, застыв, как вековая статуя, стоит мужчина под четыре метра росту. Плечи его широкие, но вот само тело ссохлось, из–за чего броня, состоящая из золотых пластин, обвисла и спадает. Но, даже ослабнув, он всё равно продолжает стоять на ногах. И дело тут вовсе не в его силе духа, нет… его тело пронзили четыре шипа, состоящие из чёрного льда. Они прошли через его плечи наискось, и вышли через рёбра и таз, вонзившись намертво в мраморную дорогу.
Волосы воина белоснежные, а цвет кожи бледный, как и подобает мертвецу. У него три глаза: два расположены как у обычного человека, а третий — на лбу, и он напоминает солнце, что источает лунный свет.
«Почему у него открыт третий глаз⁈ У того монстра, что поприветствовал меня в глотке Титана, он тоже открыт. Это ведь значит, что они должны быть в своей истинной форме!… Или я что–то упустил?…»
Артём сощурил глаза, и увидел, как из-под брони воина светятся белые письмена на забытом языке, что разрослись по всему его телу: честь, отвага, любовь, защита, храбрость, удача и бесстрашие. И его нити «Мироздания»… они чёрные, прямо как у Фуриала и Плеяды.
«СТОП!!! Из трупа исходят все семь нитей… он не умер…»
Сглотнув, Артём направился медленным шагом в сторону воина.
— Эй! Ты меня слышишь⁈ Ты ведь живой, да⁈…
Тело гиганта дрогнуло, сбросив с брони вековую пыль, а следом он медленно открыл золотые глаза с белыми вертикальными зрачками и слегка поднял подбородок.
Артём, с раскрытым ртом, застыл в нескольких шагах от мужчины.
— Oh my God!… — потерял Охотник дар речи, — Эй! Ты узнаешь меня?…
Мужчина уставился на Артёма немигающим взглядом, а следом он приоткрыл рот и начал глотать воздух. При этом каждый его вдох сопровождается жутким сипением.