— Значит Таяз так и не сказал, откуда у него ребенок?
— Таяз-то не сказал, но и я не в самом глухом углу Хаттана живу. Вскоре кое-какие слухи о событиях в Бааль-Дааре и сюда докатились. Оказывается, той ночью в столице Дарклана произошел государственный переворот. К власти пришли маги Огненной Чаши. Законного монарха эти стервятники шлепнули, как бы в горячке, а вот с наследником было не все так однозначно. Официальная версия гласила, мол, погиб мальчишка от лап проникших во дворец вампиров. Но для меня-то не составило труда понять, что за "вампир" украл ребенка. Но самое главное, на тряпках, в которых был завернут младенец, я обнаружил вензеля монаршего дома Фаргов…
— Так Глан… — встрепенулся демон.
— Да, да, Азуриэль, наш Глан ни кто иной как Ламбар, если не ошибаюсь, тринадцатый по счету законный монарх Дарклана…
На что внимательно следивший за беседой эльфа и демона Охотник едва не отреагировал крепким нецензурным словцом, но все-таки сдержался и поспешил вернуться в свою комнату, пока его не вычислили.
Сбросил одеяло присел на кровати, свесив ноги к полу, и просидел, задумавшись, минут пять. То, что он сейчас узнал, стало для него настоящим шоком. Отныне он — Глан, не просто человек Охотник свободная птаха, оказывается, он единственный наследник покойного императора Дарклана. Нет, эльф что-то напутал, не чувствовал он в себе ни (как бы выразился Азуриэль) кванта царственности. Конечно же, тут какая-то ошибка. Ну нашел крылан какого-то брошенного мальчишку, ну притащил из жалости к мэтру Энкину…
"Так, стоп, Глан! — приказал себе юноша. — Давай проанализируем ситуацию, опираясь на вновь открывшиеся обстоятельства".
Итак, что мы имеем? Банду демонов, обосновавшуюся в Бааль-Дааре. В свое время Глан достаточно глубоко изучал историю Хаттана, в общем, и Дарклана в частности. Ему было известно, что восхождение на императорский престол шесть веков назад первого из династии Фаргов было сопряжено с целой серией весьма загадочных событий.
Сначала, на Рагуне случился страшный мор. Неведомое поветрие, прозванное черной чумой, подобно лесному пожару охватывало огромные территории. Болезнь в считанные дни превращала заразившегося ею в дурно пахнущий кусок гниющей плоти. Черная чума не щадила никого: ни людей, ни гномов, ни эльфов. Даже домашние и дикие животные, обычно не восприимчивые к людским хворям, заболевали и гибли тысячами. Лишь существа холоднокровные: рыбы, ящеры и земноводные, а также насекомые не были подвержены недугу, Маги, разумеется, пытались противостоять эпидемии, однако никакое из известных лекарств не было в состоянии справиться со страшным заболеванием. Более того, чародеи также становились жертвами черной чумы, несмотря на повышенный иммунитет и способность переключать организм в режим магического метаболизма.
Казалось, разумная жизнь на Хаттане обречена, поскольку ни у кого не было сомнений, что загадочное заболевание со временем доберется до Гариды, Даниса и самых удаленных островов.
Одновременно с началом эпидемии в небе начали появляться загадочные знамения. Днем вместо одного светила могли взойти сразу несколько. По ночам небеса были расцвечены мириадами метеоров. Некоторые небесные камни долетали до поверхности планеты. И как апофеоз к Хаттану приблизилась комета. Люди и нелюди ожидали, что незваная гостья из холодных межзвездных глубин вот-вот обрушится на их головы, сея смерть и разрушение в мире, и без того истерзанном страшной болезнью.
Однако ожидаемого Конца Света не случилось. Нашелся человек, которому удалось создать лекарство от черной чумы. Он передал формулу магам орденов. Те в кратчайшие сроки изготовили зелье в необходимых количествах и раздали людям.
Затем этот кудесник занялся восстановлением Дарклана, население которого уменьшилось едва ли не наполовину, а экономика понесла значительные убытки. К тому же нашлось множество желающих отхватить под шумок кусок другой землицы от практически разоренного государства. Ламбар (именно так звали того человека) оказался не только сильным магом, но прекрасным военачальником. Ему удалось не только пресечь все подобные попытки, но даже расширить границы государства, за что благодарный народ Дарклана предложил ему корону императора.
Как там все было на самом деле: действительно ли инициатива исходила от народных масс или сам Ламбар пожелал власти, лишь Единому известно. Однако он с лихвой оправдал надежды и чаяния своих подданных.
Проведенные им экономические реформы позволили государству подняться на ноги в самые кратчайшие сроки. Во время его правления чиновничество действительно служило народу, а не наживалось за его счет. Тот, кто честно и много работал — богател, поскольку налоги были минимальные, а за незаконные поборы полагалось одно наказание — смерть и не просто смерть, а публичная и очень мучительная. Маг Ламбар знал в этом толк и после нескольких показательных казней количество воров, казнокрадов, мздоимцев и прочих криминальных элементов заметно поубавилось.
Основатель династии Фаргов находился у власти полтора столетия. Однако он не умер. Однажды попросту исчез, оставив завещание, в котором передавал бразды правления в руки одного из своих внуков, коего он нарек Ламбаром Вторым. С тех пор все властители Дарклана носили это славное имя. Последним был Ламбар Двенадцатый. Но неожиданно нарисовался еще и Тринадцатый. И этим Тринадцатым к неподдельному ужасу Глана оказался он сам.
— Вот же засада! Энэнасики, Вельх твою мать! Швалва, ихэное, грумбасса вуль, дайвэл вонючий, триппер гнойный, Байонгэ гхуль-дуур, шуухр поганый… — Еще минут пять Охотник выдавал самую отборную матерщину на всех известных ему языках и в самых замысловатых сочетаниях. Наконец, запас известных ему слов и словарных комбинаций, применимых к сложившейся ситуации был исчерпан и он замолчал.
Сказать, что Глан был в горе и отчаянии — ничего не сказать. Он был буквально шокирован и раздавлен свалившийся на него новостью. Он — Вольный Охотник, патологический индивидуалист и вдруг, нате вам, император Всея Дарклана.
"Вельх! Вельх! И еще многажды Вельх! Ну за что мне такое наказание?! Милостивые боги, сделайте так, чтобы все это оказалось кошмарным сном! Хочу проснуться в своей комнате в доме учителя простым Охотником".
Он даже ущипнул себя пребольно за руку и изо всех сил замотал головой. Однако спасительное пробуждение так и не наступило. Настроение резко ухудшилось. Даже утренний пейзаж за окном, несмотря на безоблачное небо, казался угрюмым, даже зловещим.
— Великий Непознанный, а ведь теперь не отвертишься, — зло пробормотал юноша. — Демон заклюет, мол, твое предназначение, Глан, твой долг перед угнетенным народом Дарклана. И по большому счету будет прав — если я — действительно император по крови, моя обязанность приложить все возможные усилия для восстановления законной власти… Господи, ну почему ты не создал меня амбициозным властолюбцем?..
Неожиданно у изголовья его кровати возник полупрозрачный образ Азуриэля:
— Наконец-то слышу речи не мальчика, но мужа. Ничего, Глан, под моей неусыпной опекой ты непременно станешь амбициозным властолюбцем, каких поискать. Уверяю, мой друг, власть — такая заразная штука, хуже любого наркотика, стоит только вкусить хотя бы каплю, и ты обречен…
И только тут Глан осознал, что расслабился, приоткрыл ментальные барьеры, и демон мгновенно сообразил, что юноша подслушал их с эльфом разговор.
Между тем коварный искуситель продолжал свои философствования:
— … ты только не волнуйся, вьюнош, власть мы возьмем без особого труда. Вот только нужно подумать, каким образом это лучше сделать. Объявить тебя легитимным монархом и поднять народные массы на борьбу с узурпатором, или прихлопнуть разом прямо во дворце всю эту мерзкую хунту во главе с Магистром. И тот и другой варианты имеют как преимущества, так и недостатки. В первом случае…
— Так, Азур, хоть ты мой уважаемый Учитель, закрой пасть! — рявкнул Глан, затем добавил уже спокойнее: — Откроешь, когда я тебе это позволю.
Оскорбленный до глубины души Азуриэль от обиды аж зубами заскрипел и тут же с места в карьер попер в атаку:
— Ты чего это себе позволяешь, ученичок?! Кто ты есть без Азуриэля? Червь смердящий в земле копошащийся. Аз есмь величайший из великих, снизошел до общения с козявкой, а он…
— Ладно, Азур, не обижайся, — Глан вовсе не испугался праведного гнева демонического создания, скорее, устыдился своей резкости. — Понимаешь, Учитель, когда узнаёшь, что ты — Глан эр-Энкин, вовсе никакой не Глан, а также то, что ты кругом всем обязан, откровенно говоря, хреново становится. А тут еще ты, под руку лезешь со своими советами. Еще раз прошу прощения. Однако давай пока не будем о плохом, дай оклематься малость, прийти в себя
Оправдательная речь ученика, да еще подслащенная подобострастным "Учитель" стала бальзамом на душу легкоранимого Азуриэля. Он примирительно взмахнул когтистой лапой, мол проехали, а вслух сказал:
— Хорошо, Глан, переваривай информацию, готовься к будущим великим свершениям, а я, пожалуй, удалюсь, поведаю мэтру эр-Энкину, о том, что ты уже в курсе дел. А-то он бедный не знает, с какой стороны и на какой козе подъехать, чтобы не ранить чувствительную душу своего бывшего воспитанника. Какой же вы — смертные мутный народец. Все-то у вас условности, табу, да политесы. А правду, какой бы суровой они ни была, нужно резать прямо в лицо безо всяких там обиняков и блеяния.
— Азур!
— Все, все, удаляюсь. Ждем тебя в гостиной, мой венценосный друг.
— Азур, достал уже!
Однако довольный демон уже растворился в воздухе.
Через четверть часа Охотник появился в гостиной комнате. К тому времени специально для него заботливым эльфом была приготовлена яичница из шести яиц, блюдо пирожков с разнообразной начинкой, толстенная стопка горячих блинов на тарелке и исходящий паром кофейник. Отдельно в розетках были мед, с полдюжины сортов варенья и, конечно же, любимый Гланом кленовый сироп.