Кто-то за спиной постучал в окно. Я сначала не поняла, что за звук, но когда обернулась, увидела лицо пожилого мужчины. Он сидел за столом через стекло, как-то слишком мило улыбался и подзывал рукой. Вот и ответ, чем заняться молодой девушке в столице: продавать свое тело. Ничего удивительного, на что же еще способна девочка из борделя?
Но ведь мое большое путешествие не может закончиться вот так? Это несправедливо! Если боги где-то есть, то что же они так жестоки ко мне? Пусть выберут кого-то другого для потехи. Я резко замотала головой, отказываясь от предложения незнакомца.
Тогда старик не поленился встать из-за стола и выйти на улицу. Добротная одежда и ухоженный внешний вид намекали на порядочность, но как можно судить человека по одной одежде?
– Вы меня простите, милая, – улыбнулся старик и едва заметно поклонился. – Не подумайте плохого, услышал ваш разговор с хозяйкой и решил помочь.
– Я жду брата, – выпалила в ответ, чтобы у незнакомца даже мысли не возникло делать непристойные предложения.
– Да, да, я слышал. Но на улице совершенно неподходящая погода. Ждать-то лучше в тепле и на сытый желудок.
Милый старикашка, ничего не скажешь. Но я знаю, что у таких приятных дедушек могут быть очень неприятные мысли.
– Вы невероятно любезны, господин, но я лучше здесь подожду. Он скоро вернется, должно быть дела задержали.
Старик недовольно цокнул языком, но вместо того, чтобы вернуться в теплый кабак, зачем-то пошел на другой конец площади к торговым лавкам. Его долго не было, а когда невысокая фигурка снова появилась перед глазами, то в руках он держал большой сверток. Поравнявшись со мной, он протянул сверток и снова улыбнулся:
– Не мерзни, милая. С такой погодой и заболеть недолго.
В свертке лежала почти такая же шаль, как у Тины, только белого цвета. Не самый дешевый подарок от заботливого незнакомца. Я протянула сверток назад, категорически отказываясь принимать.
– Брат вернется и заплатит, – настаивал старик. – Он же не откажет сестре в подарке?
– А если не вернется? – произнесла я и сама испугалась.
Как я не отгоняла дурные мысли, но они все равно пролезли в голову. Альвис доехал до замка, выяснил, что настоящий Цветок уже на месте и потерял ко мне интерес. Иначе что он делал столько времени? Наверняка он сейчас в тепле и сытости, пока я прозябаю под холодным дождем и принимаю подарки от незнакомых мужчин.
– Он же ваш брат. Разве он посмеет бросить сестру?
Брат, может, и не бросит, а вот Охотник может. Я забрала шаль из рук старика и поспешила накинуть на плечи. Груди и спине сразу же стало тепло, словно я оказалась под пуховым одеялом. Вот бы еще такую же для продрогших ног.
– Вы очень добры, господин. Даже не знаю, как вас отблагодарить.
Старик широко улыбнулся и хотел было что-то сказать, но наш разговор прервали крики. Я сначала не поняла, подумала, что чайки шумят, но нет, действительно кричали.
Мы с дедушкой одновременно оглянулись и заметили людей, бегущих к площади. Мужчины и женщины бежали без оглядки. Разрывая их ряды, пронеслись две повозки, едва не теряя колеса на неровной дороге.
– Что за напасть? – проворчал старик под нос. – Куда они бегут?
– Вода! – послышалось издалека. – Спасайтесь, вода идет!
Не сговариваясь, мы вместе с дедушкой забежали в кабак. Пока я не понимала, что происходит и какая именно вода угрожает городу, старик что-то бормотал под нос, примечая лестницу на второй этаж.
Мимо нас по улице побежали те самые люди, громко крича про воду. Гости в кабаке моментальное повскакивали с мест, с любопытством провожая бегущих. Паника до нас дошла не сразу. Кто-то посмеивался, кто-то шутил, другие, как и я, не понимали, о какой воде речь.
До тех пор, пока ног не коснулось что-то ледяное.
Теперь визг раздался в зале. Люди побросали еду с выпивкой и с ужасом наблюдали, как вода быстро прибывала в помещение.
– Беги наверх, – скомандовал старик и указал на лестницу.
Я безропотно повиновалась, потому что отказываться и спорить сейчас было бы самым глупым поступком. Следом за мной наверх забежали еще несколько человек, в том числе и хозяйка. Мы наблюдали с площадки у ступенек за нарастающей суетой. Одни бежали на улицу, хлюпая сапогами по воде, другие пытались добраться до лестницы. Из-за неразберихи люди сталкивались, кричали и ругались.
Довольно быстро людей вокруг меня стало не меньше двух десятков, в том числе и старик вместе с ошарашенным пьянчужкой, который не понимал, что происходит. А мутная вода все прибывала и прибывала прямо на глазах. Сначала она поглотила пол, потом стала быстро пожирать ножки стульев и столов.
– Как быстро, – бормотала Тина. – Пусть уже остановится.
– Мы не выберемся, – запричитала какая-то женщина за спиной.
– А как же Белый Цветок? – раздался грубый голос из толпы. – Она же здесь, в городе. Где она? Почему ничего не делает?
Порывы ветра ударили в окна кабака и голоса людей моментально стихли. Все смотрели на трясущиеся стекла и молились, чтобы они выдержали.
Следом за ветром, в воздухе появились белые точки снежинок. На юге они обычно большие и медленно падали на землю, покрывая все вокруг белым, мягким одеялом. Сейчас же они с грохотом бились в окна и походили на зубы хищных животных, которые с остервенением пытались добраться до испуганных людей.
– Цветок нам больше не поможет! – истерично закричала женщина рядом со мной. – Мы все сгинем, Цветок не поможет!
– Тихо ты, дура, не говори такие вещи, – зарычал бородатый мужчина недалеко от нее.
Едва он закончил, как стекло не выдержало и с громким звоном залетело в зал, рассыпаясь на тысячи мелких осколков, которые тут же поглотила вода. В помещение ворвался холодный воздух, вперемешку со снежинками. И снова визги прямо над ухом и причитания на грани плача.
Мне было страшно ничуть не меньше, чем людям вокруг. Вот только помимо ужаса, было и еще одно странное чувство. Если я не Цветок, а настоящая богиня в замке, то почему на город обрушились напасти? Альвис рассказывал, что Белые воды протекают прямо через замок и Цветок всегда рядом с водой, поддерживает равновесие и не дает случатся бедам. Получается, сейчас рядом никого нет?
А еще мой господин был уверен, что Цветок я. Но я сейчас здесь, среди до смерти перепуганных людей, а не в замке. Вдруг старейшины ошиблись и привели к реке не ту девушку? Такое возможно? Наверняка, они же тоже люди.
– Белые воды только в замке? – спросила я у Тины, стараясь перекричать причитания.
– Да какая разница, где? – Закричала она и указала на покрытые водой столы. – Пусть замок с их старейшинами хоть целиком под воду уйдет! Как нам-то выбираться?
– Так где Белые воды, госпожа? – еще раз спросила я и сама удивилась своему спокойствию. – Они протекают где-то поблизости или надо идти в замок?
Тина снова ткнула пальцем вниз:
– Да вот же они, дура! Белые воды – это река, она через весь город идет и прямо сейчас топит его вместе с нами!
Вода волнами захлестывала в помещение через разбитое окно. Несколько человек стояли у края лестницы и один из них громко кричал:
– Четвертая ступенька… Пятая!
– Надо бежать, надо спасаться, – шептались женщины.
– Где спасаться-то? – грубо отвечали мужчины. – Разве что лодка в кабаке припрятана.
– Где я тебе тут лодку спрячу? – огрызнулась Тина.
– Шестая ступенька! Осталось четыре!
Я видела как по площади мчатся мощные потоки воды, снося все на своем пути. И видела людей в этом ужасном водовороте. Тех, кто не успел спрятаться, вода тащила мимо нас, накрывая волнами и мусором.
Испытание рекой. Самое последнее, чтобы доказать Охотнику, что я не Цветок. Он не верил, злился, а я не представляла, что девушке из борделя на краю мира когда-нибудь будут кланяться короли. Конечно же не будут, чудес не бывает.
Но ведь испытание рекой я так и не прошла.
И, если не сейчас, то у меня уже не будет шанса доказать Альвису, что родинка на лопатке всего лишь изъян, а не божественная метка.
Я кое-как протиснулась между людьми на площадке и подошла к лестнице. Мужчины, что следили за пребыванием воды, вопросительно на меня косились. Никто из людей не мог взять в толк, зачем я спускаюсь к ледяной воде.
– Если не я Цветок, то кто? – бормотала под нос, не особо понимая, что надо делать. – А если я, то из-за меня погибают люди.
– Эй, зеленое платье! Ты куда прешься? – окликнула Тина, глядя на меня, как на умалишенную. – Тебе жить, что ли, надоело?
– Только попробую, – чуть громче ответила я и встала на последней сухой ступеньке.
17 глава
– Я из тебя душу вырву!
Разъяренный принц вцепился в шею перепуганной Тарлин и пытался сомкнуть короткие пальчики покрепче. Охотница привычным жестом попыталась попыталась оттолкнуть его, но вовремя поняла, что сделает только хуже.
– Мы найдем ее, клянусь, – хрипела она. – Она в городе, стражники видели женщину в зеленом платье вместе с ним.
– Да от города ничего не останется, пока вы искать будете!
Лицо принца покрылось красными пятнами, взгляд стрелял ненавистью и страхом. Грандиозные планы Тарлин рушились на глазах из-за проклятого Альвиса. От него требовались элементарные вещи: вовремя привезти Цветок и молча сдохнуть. Но нет, даже здесь хитрый Охотник обвел Тарлин вокруг пальца.
– Мы уже ищем, Ваше Высочество, дайте несколько часов. Молю!
Принц разжал руки, схватил Охотницу за светлые пряди и поволок к окну. Из королевских покоев открывался вид на закрытую площадь, полностью залитую бурлящими потоками воды. Белые воды с оглушающим шумом рвались из небольшой дыры в стене замка. Обычно спокойный ручеек превратился в смертельный поток. Он вырывал камни из стен, смыл красивые беседки, построенные для Цветка и мчался дальше, разрушая все на своем пути.
– Город тонет, – прошипел принц и толкал голову Тарлин, едва не ударяя ее о стекло. – Если твой Охотник еще жив, немедленно иди к нему и выпытывай, куда он спрятал Цветок.