– Госпожа, госпожа, не переживайте, мы во всем разберемся, – улыбался болтливый толстяк. – Если кого-то обвинили неправомерно, то корона быстро разберется.
– У меня сегодня встреча с Охотниками, – строго произнесла в улыбающуюся физиономию. – Ожидаю Альвиса увидеть среди них!
Я по примеру почти короля вздернула подбородок и демонстративно ушла вглубь комнаты. Кажется, моим поведением шокированы были все, но чего они ожидали от бордельной девчонки? Когда-нибудь я научусь красиво кланяться и говорить умными словами, но пока желаю одного – увидеть моего Альвиса.
Официальная встреча с Охотниками была куда помпезнее, чем с королем. Меня одели в белое платье, накинули на плечи легкий белый плащ и укрыли голову капюшоном, чтобы не напекло на солнце. Каждую складку одежды несколько раз проверили служанки и только убедившись, что я неотразима, вывели на большую площадь посреди замка.
Как и рассказывал Альвис, пространство между высокими стенами зданий ровно посредине разрезал ручей. Прозрачная вода спокойно текла по красиво оформленному углублению и больше не несла угрозы. Только беседок я так и не увидела, должно быть смыло при потопе.
Не меньше полусотни Охотников терпеливо ждали моего появления на одной из половин площади. Все были одинаково одеты и выглядели грозно. Женщин среди них почти не было, во всяком случае среди похожих плащей я заметила только двух. И обе не Тарлин. Что ж, уже хорошо, потому что ревность к этой женщине никуда не делась.
Но искала я взглядом не Тарлин и не до расцветки плащей мне тоже не было никакого дела. Пока один из старейшин в длинном белом балахоне произносил пафосную речь о важности Охотников и Белых Цветов, я искала среди незнакомых лиц Альвиса.
Нашла его не сразу. Его, должно быть, специально поставили позади всех, рядом с другими старейшинами. Альвис был растрепан и бледен, плащ грязный, словно его валяли в грязи. Но он смотрел на меня горящим взглядом и, наверно, улыбался. Увы, за плечами его сослуживцев я видела только его глаза, но и их было достаточно.
После не очень долгой речи из которой я поняла только часть о том, что в замке собрались далеко не все охотники, а только те, что были в столице, каждый из них должен был подойти и лично поклониться. А это пятьдесят человек, на минутку!
Церемония затягивалась. Я старалась улыбаться каждому подходящему Охотнику, но скоро лицо стало сводить от напряжения. Их лица мелькали перед глазами и совершенно не задерживались в памяти. Но Альвиса среди них не было.
Уже ближе к концу, когда оставалось не больше десятка Охотников, я заметила, что старейшины незаметно отодвигают моего Альвиса, а один так и вовсе держал за руку. Старые деды не хотели, чтобы ко мне подходил грязный и взъерошенный Охотник.
Когда Альвис остался последним синим пятном среди белых одежд стариков, один из старейшин громко объявил об окончании церемонии.
– Постойте! – крикнула я, едва не топая ножкой.
На площади стало непривычно тихо. Кажется, даже птицы перестали петь над головами, радуясь осеннему солнцу.
– Госпожа… – прошептал кто-то из старейшин рядом со мной.
– Что госпожа? – фыркнула я. – Вы забыли Альвиса! Он меня нашел и оберегал всю дорогу до столицы, а вы не позволяете подойти. Вы! Да, да, вы! – я пальцем указала на схватившего за руку Охотника старика. – Отпустите его немедленно!
– Ох, мы с ней еще намучаемся, – проворчал кто-то из мудрых дедов за моей спиной.
Альвис выдернул руку из цепких пальцев и с улыбкой подошел ко мне. Я в ответ не могла скрыть радость на лице. Настоящую, искреннюю. На всей площади для меня не осталось никого, кроме моего Охотника. А он, как того требуют правила, поравнялся со мной и низко поклонился.
– Это правда, что ты нашел Цветок? – спросил ворчливый старик, брезгливо разглядывая грязь на синем плаще.
– Госпожа уже ответила, – Альвис зачем-то еще раз поклонился именно этому старикашке.
– Значит, ты вправе получить свободу и награду от короны. Чего же ты желаешь, Охотник?
Он сначала зачем-то посмотрел на меня и только потом произнес:
– Мои желания скромны. Я хочу вернуть семейное поместье.
– Думаю, это возможно, – снисходительно произнес старейшина. – Что-то еще?
Альвис помотал головой и снова посмотрел на меня. Словно хотел запомнить лицо перед разлукой. Никто из нас не знал, как долго я проживу в замке. Может через пять лет сюда принесут младенца с отметиной, а может случиться так, что богиня опять потеряется. Но я наверняка знала, что моя любовь к Охотнику никуда затеряться не сможет.
– Я люблю тебя, – прошептала одними губами.
Он едва заметно улыбнулся и так же тихо произнес:
– Я найду тебя в следующей жизни, цветочек.
Эпилог
Роскошная резная карета, запряженная белыми лошадьми, остановилась у въезда в старое поместье. На таких могли передвигаться только весьма состоятельные господа. Но что они забыли посреди полуразрушенного поместья обнищавший семьи?
Трое мужчин в скромных крестьянских одеждах возились с лежащими на земле коваными воротами. Заметив карету, они резко бросили свои дела и провожали ее удивленным взглядом. Что за важные гости могли приехать к господину?
Лошади медленно вышагивали по пыльной дороге, привлекая к себе внимание местных женщин и мужчин. Одни ухаживали за зелеными лужайками, другие пытались вернуть форму изрядно разросшимся кустам диких роз. Но все они замирали, стоило только карете приблизиться.
Дорога заканчивалась у входа в большое поместье. Жизнь здорово потрепала здание, но уже заметна рука нового хозяина: на крыше блестела черепица, трещины в стенах были аккуратно заделаны и ждали покраски. Разве что новые окна смотрели на гостей темными проемами. Ни штор, ни занавесок. Похоже, женские ручки еще не добрались до убранства дома. Значит, есть призрачный шанс.
Пожилая женщина лениво махала метлой на ступеньках у входа. Заметив карету, она бросила все дела и исчезла за дверью.
Кучер остановил прямо у входа. По этикету, меня должны встречать хозяева, но из дома никто не спешил выходить.
Я терпеливо сидела в карете и ждала. Сердце и без того колотило от волнения, а тут еще и встречать никто не идет. Неужто забыл? От этой мысли было больно почти до тошноты.
Наконец, двери поместья распахнулись и на лестнице снова показалась пожилая женщина. На ее лице застыло беспокойство, отчего тревожно стало и мне. Она наверняка доложила хозяину о гостях. Но что же такого он ответил испуганной служанке?
Я не могла дальше сидеть и смиренно ждать, чем закончится мой неожиданный приезд. Плевать на надежды и мечты. Будет достаточно знания, что меня никто здесь не ждет и я поеду дальше. Пока не знаю куда, но дороги имеют свойство приводить куда нужно.
Едва я ступила на пыльную землю, служанка низко поклонилась и никак не могла отвести взгляда от моего наряда. Белое платье – подарок молодой королевы. Она сочла, что Белый Цветок не может носить другие, поэтому в день моего отъезда из дворца задарила белыми платьями, словно я каждый день планировала выходить замуж.
– Господин дома? – спросила я.
Служанка часто закивала, указывая рукой на распахнутые двери:
– Да, да, госпожа, сейчас спустится. Буквально минутку.
Меня даже не пригласили. Ну конечно, встреча любовницы и супруги не могла входить в планы хозяина поместья. Шесть лет прошло, глупо надеяться, что он ждал так долго.
Я живо представила рядом с ним молодую и ухоженную женщину, почему-то похожую на Тарлин. Вокруг нее бегают детишки, а хозяин недовольно ворчат, что они шумные и мешают работать. Молодая супруга мило улыбнется, строго скажет детям не мешать отцу и позовет няньку. А сама нежно обнимет мужа и поцелует, потому что не представляет жизни без него и каждая секунда их разлуки становится невыносимой вечностью.
Знакомая фигура ярким пятном появилась в дверях. Такая же белая рубаха, что и раньше. Штаны уже не дорожные из грубой ткани, но похожего фасона. И его взгляд – строгий и и изучающий, как при первой встречи.
Альвис замер на пороге, словно не верил своим глазам. Он изменился за шесть лет. В волосах появились первые седые пряди, морщины вокруг глаз стали заметнее и сам он похудел от каждодневных забот. Мне стоило больших усилий оторвать от него взгляд и поклонится, как того требует этикет. Я больше не Белый Цветок, моя служба окончена, так что теперь кланяться должно войти в привычку.
– Мина, – застыло на губах хозяина и он медленно спустился по ступенькам.
– Приветствую, господин, – отозвалась я дрожащим голосом. – Извините, если оторвала от важных дел.
Он подошел неприлично близко, разглядывая то наряд, то мое лицо. Наверно я тоже изменилась за прошедшие годы.
– Новый Цветок уже в замке? – осторожно спросил Альвис. – Твоя служба закончена?
– Так и есть, господин. Малышка с родителями уже в замке. Я теперь свободна и вольна делать все, что пожелаю.
– И ты приехала ко мне?
Он поднял уголки губ, но показалось, что улыбка вымученная. Словно он не ждал, что я снова появлюсь в его жизни. Иногда прошлое надо оставлять в прошлом. Что бы мы не пережили вместе, все это давно затянулось песками времени и не должно мешать жить.
– Простите за необъявленный визит, надо было предупредить, – затараторила в ответ, не скрывая волнения в голосе. – Если не вовремя, то, пожалуй, я лучше поеду.
– Нет, нет, что ты!
Альвис схватил меня за руку, словно я собралась уходить. Столько лет прошло, а хватка Охотника никуда не делась.
– Я… Я бы хотел, чтобы ты осталась, – неуверенно произнес он и обернулся на дом. – Но поместье… Внутри пока не очень уютно. Оно было много лет заброшенным и я пытаюсь по крупицам его восстановить.
Я смотрела через его плечо на вход, ожидая увидеть супругу. Старое поместье лишь отговорки, он просто боялся сказать правду.
– Я приехала не к дому, а к вам! – обиженно выпалила в растерянное лицо. – Но если мешаю, то немедленно уеду.