Мы бы так и продолжали идти неспешно и молча, если бы кто-то из прохожих не кинул в меня огрызок яблока, сопровождая звонким «ведьма!». На этот выпад Охотник злобно зыркнул в сторону прохожего, ловко вскочил на коня позади меня и пришпорил его.
Меня трясло из стороны в сторону, подбрасывало и даже начало тошнить. Пришлось вжаться в грудь мужчины и схватить его за штаны, чтобы хоть как-то удержаться в седле.
Через двадцать минут мы покинули границы города и только тогда Охотник остановился и спустился на землю. Я попыталась слезть следом, но вместо изящного спуска просто шлепнулась на землю. Какое же позорище! Ни сидеть в седле, ни спуститься с лошади не могу.
– Сильно ударилась?
Мужчина заботливо помог встать на ноги. Ни в его голосе, ни на лице не было и намека на недовольство. Странный этот Охотник. Точно задумал что-то плохое. Вот только никак не пойму, почему же выбор пал на меня? Наверно, чтобы злых колдунов приманивать кровью невинных. Кто будет искать бордельную девку?
– Вам-то какое дело? – огрызнулась я в ответ, рисуя самые страшные варианты смерти. – Все равно сгубите.
– Не хочу я тебя губить, глупая.
– Ага, конечно, так-то и поверила, что в столицу везете и прямо сразу в замок.
Я отошла от него на несколько шагов и постаралась изобразить самый решительный взгляд. Я даже была готова рискнуть убежать, хоть и понимала, что это совершенно бесполезная затея. От Охотников еще никто не уходил.
Но мужчина лишь вздохнул и терпеливо произнес:
– Я и правда везу тебя в замок. Можешь не верить, мне все равно, но скоро мы будем в столице и сама все увидишь. Зачем еще я отдал за тебя целое состояние? Явно не для того, чтобы убить.
– Состояние? И сколько вы заплатили Мирабель?
– Много.
– Сколько много?
– Сотню золотых монет.
У меня сперло дыхание от ужаса. Я была готова предложить Охотнику за свободу все сбережения и даже брошку мамы. Но сто монет! Я таких денег в жизни не видела. Все мое состояние и на одну золотую не потянет. Ночь со мной стоила дешевле.
– Хозяйка вас обманула. Мой совет: верните обратно и заберите свои деньги, пока не поздно. Я не ваш Цветок или кого вы там разыскиваете. – И тут же усмехнулась: – Сто монет! Да вы не в своем уме!
– Я получу намного больше, если ты окажешься Белым Цветком.
– А если нет? Отправите в бордель в столице, чтобы отрабатывала? Это нечестно.
– Что именно нечестно? То, что выкупил тебя?
– То, что не спросили у меня.
– Я сказал, что заберу и слово сдержал. Ты больше не принадлежишь той женщине.
– Ну да. Теперь я ваша собственность.
– Временно. Скоро все станет ясно.
– А если я не та, кто вам нужен?
Охотник легко подхватил меня на руки и снова усадил в седло.
– Когда поймем, тогда и подумаем.
Мужчина снова взялся за поводья и молча побрел по дороге, даже не оглядываясь в мою сторону.
На проселочной дороге нам часто попадались жители моего городка (и некоторых я видела в заведении), но никто из них больше не кидался в меня огрызками и не называл ведьмой. Может тот горожанин был пьян или ведьмы как-то насолили ему в прошлом. Не знаю. Я ведьм никогда не видела, только слышала всякие страшные сказки про них и про отважных Охотников, что защищают людей.
С моим новым господином часто здоровались незнакомые путники. Кто-то вслух, другие почтенно касались края шляпы, кивая головой. Он всем отвечал короткими кивками, но ни с кем не говорил. Со мной тоже.
Мы долго шли в полном молчании. Уже и город исчез за спиной и небольшой лес за ним. Началась местность, в которой я никогда не была. Надо же, Охотник исколесил весь мир, а я дальше загородного леса никогда не выбиралась. Теперь передо мной открыт весь мир и я не знаю, что с этим делать.
Меня вел в столицу уважаемый человек, который ночью делал невероятные вещи. Как теперь к нему относиться? Как к господину, купившему меня в борделе или как к мужчине, которому я смогла понравиться? Мысль о замке и Белых Цветах почти не посещала голову. Такие сказки пусть рассказывает совсем уж наивным девочкам.
И самое главное…
– Как вы узнали, что я никогда не была с мужчиной? – спросила я после долгих часов тишины.
Охотник обернулся и внимательно на меня посмотрел, словно и не ожидал никого увидеть на своем коне.
– Мы кое-что умеем.
– Вы колдун? Маг?
– Совсем немного. Но твою невинность увидел сразу. У тебя на лице все написано.
Мне было неловко спрашивать, но так хотелось узнать ответ:
– Значит выбрали только потому, что было написано на лице? Хотели именно непорченную?
– Вообще никого не хотел. А тут ты в веселом доме. Странно, но интересно. Охотники приучены обращать внимание на любые странности. Как видишь, не ошибся.
– Почему же тогда не взяли, что хотели? Стало жалко сиротку из борделя?
Охотник усмехнулся:
– Ни капли. Поверь, из моих объятий ты бы ушла женщиной. Если бы не отметка. Есть условие для всех Цветков: они должны быть невинны. И это не магия, а обычное требование старейшин. Они считают, что невинность позволит девушке сосредоточиться на своих обязанностях и не думать о семье и детях. Поэтому и ищут Цветок чуть ли не с рождения. Мы давно должны были тебя найти, вот только ты хорошо спряталась. Искать Цветы в борделях никому и никогда не приходило в голову.
– Потому что я не Цветок, господин. Вы описываете что-то прекрасное, недостижимое для меня. Волшебную девушку, которая обезопасит все королевство от напасти. Это точно не я. Я себе-то не всегда могу помочь.
На это Охотник ничего не ответил. Но его слова об объятиях и невинности приятно отозвались внизу живота. Я смотрела на его спину и самой не верилось, что прошлой ночью мы делали такое, о чем на каждом углу не расскажешь.
И ладно бы рядом шел простой мужчина. Но нет же, синий плащ, широкие плечи, темные волосы – он определенно привлекал внимание не только ночью при свечах, но и днем. Встречные дамы с легкой улыбкой и заинтересованными глазами смотрели ему вслед. Что ж, дамы, мой Охотник симпатичный, я знаю.
Тьфу, не мой. Просто господин. И тащит он меня не пойми куда. И если не скормит великанам, то бросит в столице на произвол судьбы с горсткой монет, которых едва хватит на ужин и кровать в ночлежке.
Почему-то я была уверена, что именно так он и поступит. Чудес-то не бывает. И красивые мужчины просто так девушек не покупают.
5 глава
Солнце медленно клонилось к закату, когда мы вошли в очередной городок по дороге к столице. Он мало чем отличался от моего родного места. Такие же домики, поля и люди. Разве что здесь я никого не знала. И случись чего – никто не придет на помощь.
На окраине города расположился небольшой постоялый двор. Внешне он выглядел хуже нашего борделя, да и внутри не располагал к уюту. Грубая мебель, закопченные стены, пару путников за столами уткнулись в свои похлебки. Ни свисающей прозрачной ткани, ни женского смеха. Скукота и уныние.
У большого камина пыхтел хозяин заведения – толстяк в засаленном фартуке и лысой головой. Он пытался разжечь дрова, ибо осенние ночи неприятным холодком пробирались в дома, но все никак не мог справится с сырыми поленьями.
– Нам бы две комнаты, – громко произнес Охотник в спину хозяина.
– Одна осталась! – рявкнул тот, даже не обернувшись.
– Мне нужно две.
На такую наглость хозяин все же соизволил обернуться. Увидев цвет плаща он на мгновение замер, а потом растянул широкую улыбку, пытаясь неуклюже поклониться:
– Уважаемый господин, простите за грубость. Не желал вас обидеть ни в коем случае! Скорее садитесь за стол, я сейчас что-нибудь принесу на ужин.
– Нам нужно две комнаты, – настаивал Охотник. – Ужин позже.
Вот тут я была в корне не согласна, потому что безумно проголодалась. А еще болели ноги от коня и, кажется, я натерла бедра об седло. Все же дома я почти все время крутилась на кухне и всегда могла что-нибудь стащить с поварского стола. Как принято питаться у Охотников я не знала. Вдруг они едят раз в неделю?
– Уважаемый Охотник, мне очень жаль, но у меня и правда осталась последняя комната. Сейчас осень – сезон урожая. Много торговцев останавливается. Уж не обессудьте, но как же я выгоню людей в ночь? Но комната хорошая, просторная, чан есть. Я прикажу наполнить горячей водой, пока проклятый камин растапливаю.
– Кровать большая?
Хозяин сморщил лицо, подбирая правильные слова:
– Не очень, господин. Уж простите. Чем богаты.
– И как же нам спать? Никак мне в хлев к скоту идти прикажите?
– Ну что вы, ни в коем случае! Пусть боги меня покарают и великаны порвут на части! Я что-нибудь придумаю. Вы садитесь пока, садитесь! – Толстяк рысцой подбежал к ближайшему столу, указывая на стул. – Вам сейчас же ужин принесут, вы покушаете, а я пока все организую. Все в лучшем виде, даже не сомневайтесь. Что вы, что вы, достопочтенного Охотника, да в хлев. Да где это видано.
– Вас везде уважают и встречают, как знатного человека, – заметила я, усаживаясь напротив Охотника.
– По другому и быть не может. Охотники защищают людей от злых сил, рискуя своими жизнями. Многие из нас погибают задолго до окончания службы. Ты не знала?
Я покачала головой. Откуда я могла знать такие подробности? Ходили слухи, что Охотники богатые и уважаемые, защищают людей от злой магии и служат самому королю. А еще, раз они богатые, значит должны быть щедрыми. Вот только я не могла припомнить, чтобы к нам когда-либо захаживали другие Охотники.
– Что ж, теперь знаешь. Иногда Охотника могут отправить на отдых и раньше, за какие-нибудь особенные заслуги. Если ты Цветок, не буду скрывать, я рассчитываю получить свободу.
– Невеста заждалась? – спросила я без задней мысли, просто поддержать разговор.
– Охотники все время в дороге, выполняют поручения, не до серьезных отношений. Но невеста будет, обязательно. Семья, дом, все как у людей.