– А ваши Цветы? Они так и остаются невинными до самого конца?
– Нет, как только найдут следующую, ты будешь свободна. Если повезет найти дитя, то лет через пять король исполнит любую твою прихоть. Нашему Цветку в замке идет сорок пятый год, это много.
Для меня слова Охотника стали неприятным приговором. Вдруг я тоже до старости буду торчать в замке? Что мне делать в сорок лет? Разве что ползти на погост.
– Вы шутите? Сорок пять лет! Нет… Ну уж нет, я не согласна! Везите меня назад. Я не собираюсь до старости быть вашим цветочком, а потом умирать в одиночестве. Я тоже хочу семью и детей. Мне ваш замок и задаром не нужен.
– Это не тебе решать.
– А кому еще? Ищите другую девушку. Не поеду я с вами!
Я демонстративно встала в места, желая сбежать обратно в мою каморку в борделе. Пусть лучше среди куртизанок и похотливых мужиков, чем в золотой клетке без любви и счастья.
– Сядь, – рявкнул Охотник и голос неприятным эхом разлился по помещению.
Путники оторвались от похлебок и внимательно посмотрели на незнакомца. Посреди помещения замерла полная женщина с тарелками и не смела подойти ближе.
– А то что?
Я задрала подбородок, не желая сдаваться Охотнику без боя. Пусть другие его боятся, но не я. Не на ту нарвался, уважаемый всеми человек.
Мужчина одарил меня суровым взглядом от которого похолодела кровь:
– А то свяжу и потащу силой. Садись.
– Нет.
Охотник медленно поднялся, прожигая меня почти ненавистным взглядом.
– Хозяйка, принеси ужин в комнату, – произнес он не сводя взгляда, хотя обращался к полной женщине с тарелками. – Моя сестрица решила покапризничать.
Взволнованная женщина вдруг растянула блаженную улыбку:
– Сестрица? Ох, как хорошо! Я уж ненароком подумала, что господин привел преступницу.
– Ну что вы, хозяюшка. Мы ведьм к преступников не водим. А вот с ней у меня будет разговор не при свидетелях.
Охотник схватил меня за локоть и потащил к лестнице на второй этаж. Он так часто останавливался в постоялых дворах, что и без подсказки знал, куда надо идти. Женщина только крикнула в след, что наша комната к самом конце и ужин уже несет.
Хлопнув дверью, мужчина толкнул меня на середину комнаты, не сводя недовольного взгляда. Оставшись с ним наедине, храбрость куда-то спряталась, уступая место страху.
– Ты что устроила? – прорычал он сквозь зубы, медленно приближаясь.
– Прежде, чем покупать товар, не плохо бы узнать, а товар хочет, чтобы его покупали? Я не хочу в замок, не хочу быть вашим Цветком, не хочу до старости быть одинокой!
Охотник подошел неприлично близко и не моргая смотрел прямо в глаза:
– Дура. Быть Цветком королевства привилегия, а не наказание. С самого дна притона ты поднимешься выше короля.
– Я не хочу.
– Не тебе решать.
– Не хочу! – повторяла я одну и ту же фразу.
Он положил тяжелые руки на напряженные плечи и вкрадчиво произнес:
– Цветы поддерживают баланс сил в нашем мире. Если ты откажешься от своей роли ради мирского счастья, то готовься взять на себя ответственность за смерть всего живого вокруг. Твоих подруг из борделя, соседей, детей и взрослых. Без тебя все превратится в прах. И никаких мужей и детей тебе не увидеть, ибо ты будешь тем же прахом, что и все вокруг. Ты этого желаешь?
– Я желаю быть простым человеком.
– Мне жаль, что боги порой так несправедливы. Мы все иногда переступаем через свои желания ради блага людей. Такова наша природа. И твоя тоже. Давай я поверю, что твои капризы всего лишь отголоски усталости. Мы сейчас поужинаем, выспимся и завтра ты не будешь говорить глупости. Договорились?
Я решила больше не спорить. Кивнула, чтобы отстал и осмотрелась. Небольшая комната с маленьким окном, за которым едва виднелась дорога. Гнилой чан, о котором с гордостью говорил хозяин, даже отдаленно не похож на шикарные ванны Мирабель. Да и кровать в самом углу рассчитана на одного. Не представляю, как мы будем на ней спать. Все скромно и простенько, даже в моей каморке без окон и то было уютнее.
Ужин немного скрасил отчаяние, но я все еще не могла понять, чего же мне ожидать от будущего. Все так быстро закрутилось. Еще вчера я меняла мятые простыни после утех, мечтая когда-нибудь встретить симпатичного парня и уехать в ним в прекрасный дом, а сегодня лежу на соломенном матрасе и наблюдаю за Охотником. Он сел в скрипучее кресло рядом с окном и провожал последние минуты света перед наступлением ночи.
Я несу ответственность за весь мир. Я, которая кроме стен борделя ничего в жизни не видела. Как в такое поверить?
6 глава
Утром мы с облегчением покинули постоялый двор и двинулись дальше. Все же неприятное место, рассчитанное на совсем уж бедных путников. Охотник снова посадил меня в седло, отчего натертые бедра стали усиленно болеть. Отчего-то мне было стыдно сказать ему о недуге. Ведь все умеют держаться в седле. Кроме меня, как оказалось.
Чем дальше мы удалялись от родного городка, тем интенсивнее было движение по дороге. Повозки, кареты, всадники и путники идущие пешком попадались нам все чаще.
Я уже привыкла к настороженным взглядам людей. Более того, заметила, что все они делают одно и то же: сначала смотрят на меня, потом с уважением на мужчину в синем плаще, а потом снова на меня, но с опаской во взгляде. Должно быть думали, что я страшная колдунья, которую пленил Охотник.
По дороге мы иногда болтали обо всем, а порой подолгу молчали. Мне бы не мешало выведать у мужчины всю информацию о проклятых Цветках, но я считала, что чем дольше не тревожу эту тему, тем дальше оттягиваю неизбежное. В то, что я какая-то там избранная девочка я все еще не верила, но мне не хотелось расстраивать Охотника. Он был уверен, что я та самая. Что ж, раз хозяину так хочется, пусть верит. Мне было приятно наблюдать легкую улыбку на его лице, когда он рассказывал как хорошо живется в замке.
Еще он с удовольствием говорил об Охотниках. Оказалось, их не так уж и много в королевстве – чуть больше двух сотен. Должно быть, поэтому господин стал первым, кто посетил далекий от столицы бордель.
Он рассказывал, что их работа опасна, многие погибают, пока исполняют свой долг перед королем и не всегда от рук колдунов или другой нечисти. Даже опытный Охотник может стать жертвой простых разбойников, поэтому мой господин постоянно начеку, а клинок на поясе – узнаваемое оружие всех Охотников – всегда остро заточено.
Когда солнце неминуемо склонилось к горизонту, Охотник остановился посреди дороги и осмотрелся. Вокруг лес и ни намека на селенья. Мы рисковали остаться без крыши над головой. Останавливаться на ночлег посреди леса в туманные осенние ночи совсем не хотелось. Еще и тучи шли с севера, не предвещая ничего хорошего.
Мужчина ловко забрался позади меня, дождался, пока я снова схвачу его за штаны и резко пришпорил коня. Привыкший к неспешной прогулке жеребец недовольно дернулся и помчал нас вперед, оставляя за собой клубы дорожной пыли.
Если бы только Охотник знал, как болят мои ноги и теперь уже задница. Я молилась всем известным и неизвестным богам, лишь бы постоялый двор появился как можно скорее. Пусть такой же убогий, как прошлой ночью, лишь бы всадник остановил коня и позволил спешиться. С таким путешествием я и без мужчины потеряю невинность!
Но остановились мы гораздо раньше, чем добрались до первого жилого дома. Навстречу во весь опор мчался еще один Охотник. Его синий плащ был виден издалека.
И это была женщина!
Светлые волнистые волосы безумно красиво развевались по ветру, а гордая осанка в обтягивающем плаще вызывала восторг.
Еще издалека она приметила нас и широко улыбалась. Должно быть, мой Охотник был знаком с красоткой, потому что тоже улыбнулся в ответ.
– Какая встреча, красавчик! – пропела незнакомка, поравнявшись с нами. – Уже и не мечтала тебя встретить. – Она указала пальцем, обтянутым в кожаную перчатку, на меня: – В столицу?
– И тебе привет, Тарлин. Ты как всегда прекрасна.
Голос Охотника был сладок и нежен. Со мной он ни разу так не разговаривал. И вроде мне нет никакого дела до их отношений, но в груди разгорался неприятный огонек ревности. Он мой господин!
– Что ж, дорогой Альвис, исполним обычай или каждый дальше пойдет своей дорогой?
– Уже темнеет, а до ближайшей деревни путь не близок.
– В ту сторону тоже. В Холодной долине собираются тучи, можете попасть под ночной дождь. Мало приятного.
Тучи еще не заволокли небо над нами, а на синий плащ Тарлин упало несколько крупных снежинок. Их невозможно не заметить, они словно инородные предметы на уютном осеннем пейзаже.
– Ого, не рановато-ли? – усмехнулась Тарлин, смахивая снежинки. – Староват уже наш Цветок. Смешно звучит, но теперь я боюсь замерзнуть на южной дороге.
– Значит остановимся здесь, – улыбнулся Охотник.
Они одновременно свернули с дороги в лесную чащу, осторожно пробираясь через заросли диких роз и можжевельника, пока не отыскали подходящую поляну. Потом молча спустились с лошадей, покидали на землю свои пожитки и разошлись в разные стороны.
Я же осталась сидеть возле старого дуба, сжираемая самой настоящей ревностью. Мне было плевать на какие-то тайные обычаи и то, как они без слов знали что надо делать. Злило другое: я впервые услышала имя моего Охотника. И это имя произнесла другая женщина. Слишком красивая и ухоженная, чтобы сравнивать нас.
Я посмотрела на платье и потрепанный жизнью корсет. Как можно нас сравнивать? Она и в седле держится, словно родилась в нем. А я ног не чувствовала. И попу тоже.
Вскоре Охотники вернулись с охапками дров, покидали на середину поляны и ловко разожгли костер. Они болтали о своих делах и мило улыбались друг другу.
Я исчезла из их мира. Осталась совсем одна посреди сгущающегося сумрака и задыхалась от обиды. Охотник смотрел на подругу с нежностью в глазах, какой я ни разу не видела. Разговаривал мягко, улыбался легко и непринужденно. И она отвечала тем же.