— Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.
— Да!
Сейчас сбежится полгорода. Бляха-муха, и княгиня со свитой в дверях стоит.
— Охотники, — продолжала разоряться Арна, — все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.
Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила:
— Но этого ему показалось мало.
Не знаю, что происходит, но пора включаться в игру: этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.
— Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.
— Поклеп, — я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, — я блюл верность вам. Всем пятерым.
Народ умирал.
— Не верим! — закричала Арна. — И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.
— Правильно.
— Давно пора.
— Арна, я готов.
Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли — короче, выездное заседание палаты для буйных.
— Нет, — продолжила Арна, — мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!
Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так-так-так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…
— Ты, жалкий прохиндей, — схватила меня за шиворот Арна, — идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.
Остальные волчицы подхватили меня за руки, и вместе с толпой народа мы вывалились на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но, честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.
Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной, я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку, и на площадь опустилась тишина.
— Братья, — начал он, — сегодня особенный день для всех нас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад — охотником. Сегодня он может стать мастером.
Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и уж тем более стать ее врагом. Все помнят серенскую резню[38] трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря им гильдия никогда не превратится в сборище людей, озабоченных только своими интересами и благополучием. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас каждый охотник молча, втайне от других решит, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих будут за, то я стану мастером. Если нет, я им не стану никогда, и меня попросят из гильдии. И этих голосов не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.
— Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, — продолжил Кар.
Народ зашушукался — значит, большинство не знало.
— Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.
Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды — щенок по сравнению с Камнем Правды. Этому булыжнику нет цены. Он — святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз кристалл использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным — я мастер.
— Братья, — прогремел голос Кара, — не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!
Тишина.
Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!
— Братья! — опять закричал Кар. — Братья.
Площадь понемногу успокаивалась.
— По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? — крикнул Кар.
Что тут началось. Кобель, Котяра и Ходок были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.
— Братья, — прервал Кар развеселившихся шутников. — Вижу, у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.
Площадь заржала.
— Тем более что прозвище Дубина уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.
Площадь заржала вновь.
— Есть один старый обычай, — взял слово Матвей, — прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад — одиночка, и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?
— Я видел, — выступил вперед Вотр.
— Я видела, — раздался издали голосок Лаэры.
— Я уступаю право, — тут же отреагировал Вотр.
В толпе началось движение, и в круг вошли Лаэра и старшой. Понятно, девчонка решила посмотреть на представление: когда еще она увидит такую процедуру? На дальних подступах туристов тормознули и пропустили только ее с одним бодиком. И то на галерку.
— Я видела, — повторила девчонка. — Сегодня Влад при мне убил пятерых воинов тьмы.
Площадь забурлила, удивленные взгляды волчиц. Новость не успела распространиться. Все спрашивали о покушении, а не о том, что было до этого.
— Я — дочь воина, — продолжала княгиня, — и выросла среди воинов. Теперь я знаю, что все рассказы об охотниках, которые кое-кто считает сказками, сильно преуменьшают правду. Вы — лучшие воины Арланда.
Площадь взревела.
— Он был великолепен, он двигался так быстро, что невозможно было за ним уследить.
Это она что, о моем неудачном прыжке?..
— С его мечей били молнии, и твари рассыпались в прах.
С мечей у меня вообще-то сыпались искры. Высоковольтная напруга — классная штука. Но так, если не приглядываться, то похоже. «Твари рассыпались в прах»? Не твари, а их трупы. И не в прах, а на мелкие части, поглощаемые землей. С живой плотью любой формы, даже псевдоживой вроде зомби, этот фокус не прошел бы. И с трупами живых тоже. И вообще это не боевое плетение, а для ускорения процесса мародерства. Не копаться же мне в телах? А так — раз, и вся добыча на виду.
— Молниеносные движения и молния — его оружие. Молния!
Вот так рождаются легенды. Через пару лет она будет твердо уверена, что молнии у меня били изо всех щелей и я на молнии катался. А твари при одном только взгляде на ужасного меня рассыпались в прах. Блин! Я попал. Хорошо, Лаэра не предложила обозвать меня Титаном или Дланью Создателя.
— Влад Молния, — объявил Кар. — Мастер гильдии охотников.
— Молния! — заревела площадь.
— Скажи что-нибудь, — сказал мне Матвей. — Ты знаешь, что нужно сказать.
— Давай, Молния, — подтолкнула Арна.
Я вышел в круг и поднял руку, площадь замерла.
— Братья, прошел ровно год, как я приехал в Белгор. — Мой негромкий голос шелестел над площадью.
— Год и один день.
Не столь важно.
— Братья, год назад я стал учеником охотника. Год назад мою спину прикрыли незнакомые мне люди, мою спину прикрыли охотники на всем известном поединке. Не потому, что у меня красивые глазки, а потому, что считали это правильным. Потом я стал полноправным охотником. Теперь — мастером. И теперь, как мастер, как человек, добравшийся почти до вершины, — тут я повернулся к магистру, — не бойся, Кар, я не собираюсь становиться магистром… — буднично заметил я.
Пара секунд недоуменного молчания, а потом площадь легла.
— Наглец, — захлебнулся от смеха Кар.
— Так вот, — продолжил я через некоторое время, — как мастер гильдии охотников я хочу сказать. Я очень рад, что попал в такую славную компанию, как гильдия охотников. А теперь, с этой минуты и до утра, все присутствующие здесь, весь город — будут есть и пить за мой счет. Постойте! — остановил я вопли восторга. — Одно условие. Единственным тостом сегодня будут два слова: «За гильдию!»
— За гильдию! — взревели охотники и горожане.
— Влад, — наклонился к моему уху Матвей, — ты не поблагодарил за оказанное доверие, не дал обещание бить тварей везде и всегда. Ты превратил все в балаган. Но тебе этого мало. Ты решил ввести новый обычай. Поить весь город, — задумчиво сказал он. — Боюсь, что людям это понравится, и теперь каждый новый мастер обязан будет так делать. Ты — наглец. Богатый наглец.
— Хорошо, что это происходит сегодня, — пробормотал подошедший Дорн Секира, глядя на быстро расходящийся народ. — Завтра количество народу в Белгоре утроится. Ты сэкономил пару сотен золотых.
Что сказать? Гном и есть гном.
— Пойдем праздновать, котяра, — потрепала мои волосы Арна.