– Представляешь, меня пригласили сразу в несколько домов на обеды! Осталось только выбирать, куда пойти!
– А ты не забыл, кто они и кто ты? – мрачно ответил Баст.
– Ну а что? Мы теперь тоже люди благородные и даже состоятельные! Отчего бы и не сходить?
– Над тобой там будут втихую потешаться, – негромко сказал Лаколь, неслышно подойдя к друзьям. – Поверь мне, эти люди позвали тебя вовсе не для того, чтобы выказать уважение твоему новому статусу. Они ставят ставки на нас. Кто проживет дольше, кто погибнет первым, кто убьет больше существ и каких именно. Это целая система!..
– Ставки? – задумался Купер. – И что с того? Пусть ставят. Мне от этого ни холодно, ни горячо.
– А я слышал еще, что некоторым из охотников помогают отправиться на тот свет, если ставка против него слишком велика…
– Не может быть! – горячо заявил Купер. – Нас и так мало, чтобы впустую нас убивать. Даже если на кону деньги! Ведь мы – их защита!
– Знал бы ты, какие там деньги, ты бы тотчас поменял свою точку зрения… Когда кто-то в одночасье может разбогатеть или, наоборот, лишиться всего, в последнюю очередь он будет думать о существах, прячущихся в лесах.
– А король? Он знает обо всем этом?
– Слышал, его ставки обычно самые высокие. И проигрывать он не любит…
Себастьян по-новому оценил щедрость Ламберта. Это не знак уважения, Лаколь прав, это нечто вроде платы наперед. Вроде как поступил на службу – получи монету. Своего рода подачка. Но если сам король… как же они все не понимают, что если не будет охотников, никто не сможет контролировать колдунов? А Себастьян уже видел однажды, что они могут натворить без контроля со стороны. Рошаль – да ведь он вовсе не случайно оказался тогда в приюте. Он являлся своего рода сдерживающим фактором, чтобы те колдуны, которые умертвили взбунтовавшихся воспитанников, не пошли дальше, ощутив на губах вкус крови. Настоящий колдун еще никогда не попадался Басту на охоте. Такие силы редко у кого встречались, и многие из колдунов предпочитали служить в подчинении у Ламберта, а до этого – у его отца. За это колдунов не трогали, позволяя разные вольности… Но ведь были и другие. Дикие колдуны, живущие в провинциях, скрывавшие всю жизнь свой злой дар. А время от времени и в крупных городах происходили непонятные, страшные события, и Рошаль, говорят, умертвил многих сильных колдунов на своем веку… Ведь когда колдун начинает убивать, остановиться ему очень трудно, практически невозможно. Кто-то вроде охотника должен остановить его, удержать. Поэтому Рошаль приехал тогда в приют. Чтобы колдуны остановились после бойни, чтобы не вырвались в город, где под воздействием свежих убийств стали бы искать новые жертвы…
И если не будет охотников, кто остановит колдунов?
Как же король этого не понимает?..
Ведь помимо колдунов, есть и другие существа. И остановить их, защитить от них способны только охотники.
«Нет, – думалось Басту, – скорее всего, Лаколь ошибается. Не может все обстоять именно так, как он рассказал. Ставки придворные, может, и ставят, но убивать охотников?.. До такой низости и глупости они не могут скатиться. Да и не так-то просто убить охотника особого корпуса…»
Вечерний прием шел своим чередом, за окнами уже давно стемнело, и обе луны, и большая и малая, появились в небе. Людей вокруг не только не убывало, но, кажется, даже прибавилось. Кто-то танцевал, другие играли в кости или карты, вокруг нескольких дам вновь образовались кружки обожателей, только вот той белокурой девушки под вуалью Баст нигде не видел.
Лаколь сегодня пил на удивление мало. Он едва ли осушил пару бокалов за весь вечер и стоял у окна, задумчиво глядя на луны, выглядывавшие из-за облаков.
– Мне нужно уйти, – предупредил друга Баст. – Дела…
– Я видел, как ты общался с той красоткой. Не знаю, к сожалению, кто она. Никогда не встречал ее прежде. На всякий случай, будь осторожен. Женщины до добра не доведут!..
– Что ж, – кивнул Баст, – ты в этом деле специалист. Кого же слушать, как не тебя!..
Он вышел из дворца за полчаса до назначенного срока. До площади идти было недалеко, и охотник шагал по ночному городу, вдыхая воздух полной грудью и представляя себе, что ждет его там, куда он так спешил.
Любовное приключение! Пусть он их прежде сторонился, но теперь, когда вместе с тихим шепотом незнакомки в его душу влетело дыхание весны, он переменился, сам того не осознавая. Он даже стал насвистывать какую-то легкую песенку, услышанную днем на улице.
Вот, наконец, он достиг площади мастеров, где днем не смолкал шум голосов продавцов и покупателей, стук молотков, грубая ругань ремесленников. Сейчас же тут было тихо, и только топот сапог ночной стражи был слышен неподалеку.
Улицу Каштанов Себастьян прекрасно знал и третий дом от площади нашел сразу. Улочка показалась ему узкой и чрезмерно темной. Он невольно собрался с мыслями.
Городские часы пробили двенадцать раз.
– Полночь! В городе все спокойно! – закричал где-то недалеко один из стражников.
Ставни на окнах давно уже были опущены, тяжелая дверь, обитая железом, заперта.
«А что я, собственно, теряю?» – подумал Баст и негромко постучал в дверь условленные четыре раза резной ручкой в форме головы орла.
Дверь тут же отворилась. Охотника ждали. Он глубоко вздохнул, расправил плечи и шагнул вперед, успев подумать, что внутри странным образом темно. Неужели хозяйка не догадалась зажечь лампаду?..
И тут же на его плечи навалилась неимоверная тяжесть, дверь негромко скрипнула, закрываясь, а охотника уже повалили на пол, несколько раз ударили по голове и ребрам, а теперь пытались связать.
Баст сопротивлялся, как мог, но внезапность произошедшего и численный перевес нападавших не позволили ему даже подняться на ноги. После очередного удара в голову сознание помутилось, и нападавшим, которых было то ли трое, то ли четверо, наконец удалось спеленать его, да так туго, что ни руками, ни ногами пошевелить охотник уже не мог.
– Наверх его, да рот ему заткни, еще заорет! – зло прошептал кто-то совсем рядом.
Себастьян попытался было воспользоваться советом да закричать, но слишком поздно. В рот ему тут же запихнули вонючую тряпку, сильные руки подняли с пола и потащили куда-то вперед, а потом вверх по узкой винтовой лестнице. Тащить охотника им было неудобно, напавшие тихо ругались, но ношу свою не бросали.
Взобравшись на второй этаж, они попали в длинный коридор, освещенный одной-единственной лампадой. Себастьян сумел разглядеть напавших на него людей – три совершенно незнакомые ему разбойничьего вида физиономии, заросшие бородами. Глаза у всех троих злые, колючие, недобрые.
Его затащили в одну из комнат. Обстановка внутри – ничего особенного. Насильно усадили на стул и привязали к нему. Стул в свою очередь крепился прямо к полу, так что раскачать его, упасть вместе с ним и попытаться сломать было невозможно.
Себастьян принял это как должное. Если не получается обрести свободу сразу, это вовсе не значит, что ее не получится добиться чуть позже. Надо понять, чего эти люди хотят. Точнее, что хочет та или тот, кто отдает им приказы.
Один из разбойников притащил лампаду из коридора и установил ее таким образом, что лицо Себастьяна оказалось ярко освещено, вся же остальная комната погрузилась в полумрак.
Охотник прикрыл глаза. Свет слепил. Если ничего нельзя увидеть, нужно внимательно слушать.
Связавшие его люди почти не переговаривались между собой. Они понимали друг друга интуитивно, значит, уже давно трудились вместе. Это не первое их нападение!..
Один из них подошел в Басту вплотную и еще раз проверил, надежно ли связан охотник. От разбойника крепко воняло чем-то мерзким и гнилостным. Себастьян задержал дыхание.
– Порядок, – сообщил вонючка остальным и для верности сильно ударил Баста в живот. Дыхание перехватило, воздух в легких кончился. – Сиди тихо, не трепыхайся!
– Я позову госпожу! – сказал другой разбойник и вышел из комнаты.
«Все-таки госпожа, – подумал Баст. – Значит, та девушка под вуалью не исполняла чью-то волю, а осуществляла свою. Эти люди – всего лишь ее подручные. Не они – главная опасность!»
Оба оставшихся разбойника молчали, находясь в тени, и наблюдали за охотником. Тот сидел спокойно. Попался – сам виноват. Чтобы выбраться из этой истории, нужно сначала понять, чего от него желают.
Гнилостный запах и легкий шелест платья сообщили охотнику, что в комнату вернулся вонючка в сопровождении дамы. Себастьян попытался из-под полуприкрытых ресниц рассмотреть пришедших, но свет лампады бил все так же в глаза.
– Мы уже встречались сегодня, господин охотник, – Себастьян узнал ее голос. Это, несомненно, была та самая девушка, которая заговорила с ним на королевском приеме. – Освободите ему рот!
Вонючка вытащил тряпку, Баст откашлялся и сказал:
– Как видите, я последовал вашему любезному приглашению!
– Это очень мило с вашей стороны. Жаль только, что все получилось немного не так, как вы рассчитывали…
– Да, встреча оказалась даже жарче, чем я предполагал.
– Рада, что чувство юмора не покинуло вас, господин охотник. Не желаете ли узнать, отчего вы попали в столь плачевное положение?
– Был бы рад услышать от вас объяснения.
– Что ж, я все расскажу, – голос девушки внезапно изменился, стал резким, злым, отрывистым. Она словно сдерживала из последних сил внутреннюю ярость, только вот Себастьян никак не мог понять, когда и чем он успел ей так насолить.
Девушка прошлась по комнате и вдруг приказала:
– Всем выйти вон!
– Но, госпожа, – попытался было предостеречь ее вонючка, – это может быть опасно!..
– Я сказала: вон! – она лишь чуть повысила голос, но троицу разбойников как ветром сдуло.
Они слушаются ее беспрекословно, а это значит, что девушка обладает реальной властью над разбойниками. Сильный дух, подкрепленный чем-то весомым… вот только чем?
– А теперь поговорим. Я расскажу вам историю одной маленькой девочки. Желаете выслушать?