– Ты пойми, твоя хозяйка умрет, и ты будешь в этом виновата! Сможешь ли ты жить после этого?
В глазах Диоры зажглось сомнение, но неведомое колдовство не отпускало, а у Себастьяна не было с собой средств, чтобы его нейтрализовать. Только сила воли самой девушки могла сейчас помочь! Только ее желание могло замедлить или вовсе снять силу заклятья! И это было вполне ей по силам, как и любому человеку, который чего-то очень сильно хочет. Пределов возможностей человеческого организма не знает никто, но охотник много раз видел, как люди совершали такое, что, казалось, не по силам никому. Как мать одним рывком поднимала рухнувшую на ее маленького сына лошадь, как солдат с тремя стрелами в груди и почти напрочь отрубленной головой шел вперед и убивал врагов, защищая товарищей… Много всего он видел и верил, что человек может все!..
Две хлесткие пощечины отрезвили Диору на пару секунд. Взгляд ее обрел осмысленность, и Себастьян, пока не поздно, заговорил быстро-быстро:
– Не отпускай сознание! Будь собой! Ты сумеешь!
– Да… – прохрипела-прошептала девушка.
– Где они? Куда ушли?
– Не знаю… вышли через заднюю дверь! Сказали мне сторожить, убить всякого, кто переступит порог! Я взяла корзинку, вышла, ходила туда-сюда. Вернулась в дом, и тут же в дом зашли вы…
– Подумай! У нас всего один шанс! Куда они направились?
– Я слышала одну фразу…
– Да? Повтори ее!
– Она сказала: пойдем туда, где свет!..
– Она – это торговка?
– Да.
– Ты поняла, что она имеет в виду?
– Нет! Будь ты проклят!
Внутренние силы у Диоры кончились, она вновь подпала под чары.
И Себастьян ударил девушку еще раз, на этот раз она потеряла сознание мгновенно. Но так было нужно. Когда Диора очнется, она вряд ли вспомнит хоть что-то, голова ее будет болеть, тело – ныть, но пройдет несколько часов, девушка отлежится в постели и восстановится. Так проще, чем оставлять ее в сознании. Диора, потерявшая разум, не сумеет вести себя тихо, она начнет грызть веревки в попытках освободиться. Пусть лучше спит…
Он вернулся в корпус в глубоком раздумье. Место, где свет! Это может быть что угодно. Как же найти Ульму, пока не стало слишком поздно? Или уже поздно?..
Тевек и Боргес с нетерпением ждали его, а рядом с ними на краешке стула сидела потасканная девица, по первому взгляду на которую легко можно было угадать ее ремесло – древнейшее из известных, если не считать ростовщичество…
– Она? – уточнил Себастьян.
Боргес кивнул.
– Ну что… хм… красавица, иди за мной!
Девица неохотно поднялась на ноги и вошла следом за охотником в кабинет.
– Присаживайся. Надеюсь, мои подчиненные не оторвали тебя от неотложных дел?
– Они денег обещали!
– Раз обещали, значит, получишь. Только для начала поговорим, хорошо?
– Спрашивай, что хотел. Ты платишь! Только учти, у меня каждая минута дорого стоит!
– Об этом позже. А для начала расскажи-ка мне о той истории, случившейся пару лет назад с твоей… коллегой по цеху?
– С Мими? Так ее убили.
– Это я знаю, ты мне расскажи, кто это сделал?
– Я уже пыталась рассказать, еще тогда, никто меня не слушал.
– Я выслушаю!
Девица внезапно шмыгнула носом, Себастьян протянул ей чистый платок.
– Благодарю, видно, что вы – человек благородный. Вам я все расскажу! Бедняжка Мими, она была так молода! Тот тип мне сразу не понравился. Правда, видела я его лишь издалека, да и то мельком. Но к Мими он ходил часто. Когда с ней случилась беда, я сразу подумала, что он во всем виноват, только вот доказательств у меня не было, да и сейчас нет.
– Интуиция тоже многого стоит, – подбодрил ее охотник.
– Чего? Ну, в общем, он всегда приезжал в черной карете, оставлял ее в паре кварталов, чтобы не узнали, куда он ходит. Лицо у него слащавое и такое гладкое, что ли, всегда с улыбочкой. Словно мнит себя самым умным и всезнающим в мире!
– Мими не говорила, как его имя или где его найти?
– Нет. Правда, однажды она обмолвилась, что в случае чего прощение ей будет обеспечено из самых первых рук!
Себастьян задумался. Прощение. О чем еще могла мечтать девица легкого поведения и тяжелой судьбы? Только о том, что в другом мире все будет иначе. Но что значит «из первых рук»? Первые руки – это сам господь бог или его представители здесь, на земле.
Внезапно головоломка сложилась. Охотник понял, куда бежать. Место, где свет. Храм! Другого объяснения нет и быть не может. Черная карета тоже подходит. Священники ездили исключительно в черных экипажах, причем безо всяких опознавательных гербов и символов.
Ближайший храм от дома Ульмы располагался в нескольких кварталах севернее. Если торговка с Ульмой отправились именно туда, то еще можно попытаться их перехватить.
Он выскочил из кабинета, прихватив меч и пистоль, и по дороге наказал молодым охотникам заплатить девице и отпустить ее. С собой же он никого не позвал: мало ли, вдруг ошибка. Пьетрианни не простит вмешательства в дела его подчиненных. Лучше проверить все самому!
Себастьян бежал по городу, люди шарахались в стороны, освобождая путь. Еще один вопрос не давал покоя: зачем было отдавать такой приказ Диоре? Ведь прежде убийца ограничивался своими жертвами, но не их слугами и кругом общения! Отчего сейчас служанке приказали убить всякого, кто войдет в дом, а конкретно – его, Себастьяна?! Неужели торговка уже знала, кто идет по ее следу? Но каким образом она все так точно просчитала? Ведь охотник и сам не догадывался, что Лэтти сообщит о своей знакомой… Если только все это не было ловушкой! Что, если Лэтти повстречала Диору не случайно? Что, если все было подстроено заранее, с одной лишь целью – заманить его в дом и там уничтожить? Но неужели торговка кремами и благовониями настолько глупа, что считает, будто охотника особого корпуса может убить обычная служанка, пусть и зачарованная?!..
Или он все же был прав, и о каждом его шаге знает еще кто-то, и этот незнакомец настолько близок, что предугадывает его действия!
Но кто? Тевек, Боргес? Он знаком с ними только со вчерашнего дня. Слишком мало! Тем более что он и не посвящал их в подробности, лишь нагрузил парой задач, и не больше. Купер? Невозможно! Они не разговаривали со вчерашнего дня. Рошаль? Но капитан в отъезде уже с неделю.
Нужно было признать честно: никто, кроме него самого, не мог знать обо всех нюансах расследования.
Разве что… Шелтон! Он единственный, кто не просто крутился рядом последние пару дней, но и реально помогал. Вот только как? Агент канцлера подкинул удобную нить – девица, якобы свидетель давнего преступления. Еще он рассказал о пути, которым прошел убийца. О тех десятках, а может, сотнях жертв, о которых никто бы и не вспомнил…
Но почему Шелтон так легко пошел на сотрудничество, которое явно не одобрило бы его начальство? Лишь из желания изобличить преступника, или им руководили иные мотивы?
А может, начальство в лице канцлера как раз и одобрило этот шаг? И не просто одобрило, но и санкционировало? Но зачем канцлеру так внезапно понадобилась голова убийцы?
Если предположить, что он ведет свою игру, то многое проясняется. Во-первых, Шелтон – его лейтенант свободно мог следить за ходом расследования в страже, легко притормаживая его, если это требовалось. А когда все дошло до более высоких кругов: службы агентов и, конечно, охотников, – то тут ему ничего не оставалось, как попытаться взять дело в свои руки и, конечно, наладить контакт со старшим охотником Себастьяном, поставленным на это расследование.
Во-вторых, убийца – самый обычный человек, не обладающий колдовскими способностями, но недавно их обретший. Потому он и перешел к состоятельным жертвам, оставив в покое низшие слои. И еще – его помощница. Странная, интересная личность! Очевидно, что она также играет в свою игру. Ее задача – заманивать потенциальных жертв особыми средствами – кремами, мазями, благовониями, – подчинять их волю и вести на убой. Но может ли она при этом преследовать собственные цели?
Это лишь цепочка умозаключений, и Себастьян вовсе не был уверен в их правильности. Но и никакого иного объяснения всему случившемуся пока не находил.
Вот только откуда взялась помощница? Как простой маньяк научился зачаровывать благовония, подчиняя волю жертв? Зачем ему понадобилось осушать тела? И каким боком тут проявил себя бродяга?! Себастьян, как одержимый, ни на миг не сомневался, что бродяга с маской рыжей обезьяны замешан в этой истории по самые уши! Иначе и быть не могло! Слишком точно все совпадало по времени. Месяц, как проповедник пробрался в столицу, и ровно с того момента началась волна убийств в высоких кругах. Если бы охотнику сказал кто-то, что он ведет себя, как сумасшедший параноик, Себастьян просто не поверил бы, хотя все мысли его были сосредоточены только вокруг бродяги, и все плохое, что происходило, он связывал исключительно с ним.
Но бродяга оставался недосягаем, он вновь растворился в каменных джунглях.
Конечно, Себастьян его искал. Как только его допустили в столицу, он поднял все свои контакты, подключил всех старых и новых агентов, сам прочесывал улицы денно и нощно, пытаясь отыскать следы пребывания столь яркой личности, как бродяга. Но одних только его усилий оказалось недостаточно. Рошаль, по неизвестной причине, проигнорировал все докладные записки и не выделил ни единого человека в помощь.
А потом оказалось, что в городе возник новый проповедник. Его многие видели, еще больше – слышали, но никто не знал, где тот обитает. И вот странное дело – как только стражи являлись на очередной сигнал, проповедника там уже давно не было, словно он знал, предчувствовал их появление.
Слухи по городу ширились, но ни стража, ни агенты, ни охотники не получали приказа касательно поимки бродяги-проповедника. Словно власть предержащие внезапно решили, что он не только не представляет угрозы, но и вообще не существует!
Себастьяну на тот момент казалось достаточным, что он лично может заняться поисками. Его вернули в столицу, и он был рад. Пусть и по другому поводу, но ему дали несколько недель времени, которыми он мог распоряжаться по-своему усмотрению.