Вот только все оказалось напрасно и на этот раз. Бродяга не давался в руки, а потом, спустя полторы недели, перестал проповедовать и вовсе исчез с глаз…
Храм появился внезапно. Пока Себастьян бежал вдоль кривоватой улочки, он его не видел, но, как только выскочил из проулка, храм предстал во всем своем великолепии, сверкая золотистым куполом, на котором кое-где лежал снег. В цветных витражах отражалось солнце.
Если торговка привела госпожу Ульму в храм, то с какой целью? И почему на этот раз она лично сопровождала жертву? А в том, что Ульма избрана новой жертвой, Себастьян нисколько не сомневался…
Охотник подбежал к храму. Передняя тяжелая дверь оказалась заперта, хотя обычно двери всегда оставались открыты – для прихожан. Как видно, сегодня был особый день. Себастьян подергал дверь – шансов выбить плечом никаких, слишком уж крепкая, надежная.
Придется звать стражу, собирать людей. Иначе внутрь не попасть. Но тем временем Ульма погибнет!..
Себастьян пошел вдоль храма, высматривая второй выход. И тут ему повезло. Одно из боковых окошек – совсем крохотное – оказалось слегка приоткрыто. В одну секунду охотник зацепился руками за выступ, подтянулся и с трудом протиснулся внутрь, изрядно ободрав при этом шею и плечи.
В храме горели свечи, много свечей, наверное, целая сотня, если не больше, несмотря на то, что дневной свет спокойно проникал внутрь строения.
Везде, где только можно, неизвестный художник изобразил образы пятерых святых. И по отдельности, и крупно – только лица, а вверху, под куполом, все пятеро стояли рядом, держась за руки и образуя своими телами великий знак – пятиконечную звезду. Именно под этим созвездием они по преданиям встретились впервые, чтобы встретить потерявшего память юношу, который в дальнейшем стал воплощенным богом на земле – основателем новой религии, слившей в себе почти все разрозненные верования народностей, сплотивший вокруг себя людей и страны. Именно с того дня, когда святые встретились, и велось официальное летосчисление. И именно в храм бога Звезды торговка привела леди Ульму.
Вот только охотник, как ни оглядывался, никого не видел. Прихожан в храме не было. Да и как бы они попали внутрь при закрытых дверях? Настоятель же – очевидно, в отсутствие паствы – занимался своими делами в дальних помещениях.
Где-то впереди скрипнула дверь. Себастьян обнажил меч, хотя делать это в храме и казалось кощунством. Но осторожность превыше всего!
Он, слегка пригнувшись, двинулся вперед, стараясь не высовываться из-за лавок, опасаясь случайного взгляда. Афишировать свое присутствие он не спешил.
Слева темнела свежеокрашенным деревом кабинка для исповедей, справа лики святых укоризненно взирали на нарушителя покоя, впереди же, прямо за хорами, темнела низкая дверца, ведущая в глубь храма.
Себастьян шел осторожно. Еще не хватало, чтобы второй раз за день на него напали, а он бы вновь проморгал этот момент. Зачарованные обладали сверхъестественным слухом, обонянием и невероятным запасом сил, превышающим возможности обычного человека. С ними в поединок лучше не вступать, а, как в случае с Диорой, спеленать, а потом уже вести беседы.
Но больше, чем очередной зачарованной, Себастьян опасался торговки и того, кто за ней стоит. Того, кто отдавал приказы. Того, кто безнаказанно убивал все эти годы. Тот человек невероятно опасен, охотник не имел права на ошибку.
Скрытые от глаз прихожан внутренние помещения храма оказались на редкость запутанными. Коридор сначала раздваивался, потом троился. Множество комнат, предназначенных для самых разных церковных нужд, сбивали с толку.
Донеслись тихие голоса. Что именно говорят, разобрать было невозможно, охотник лишь слышал, как мягкий мужской баритон крайне убедительным тоном что-то объяснял, доказывал, а время от времени ему поддакивал женский голос. Вот только где именно находились разговаривавшие, понять охотник пока не смог. Коридор вроде бы выводил к цели, но через десяток шагов голоса вновь отдалялись или вовсе терялись, приходилось возвращаться, искать заново.
Удивительно, но ни настоятель, ни прочие церковнослужители до сих пор ему не встретились. Находились ли они вообще сейчас в храме? Или торговка выбрала такой момент, когда храм пустовал? А может, убийца уже избавился от случайных свидетелей?
Наконец Себастьяну повезло. Он свернул влево, и тут голоса зазвучали четко и ясно как никогда прежде. Он даже смог расслышать, о чем идет речь.
Мужской голос увещевал:
– Все будет хорошо, благородная госпожа! Вы пришли в правильное место, здесь вы отыщите спасение! Многие ищут, но не могут найти, вам же повезло, вы отыскали свой путь и будете приняты там как своя! Вы плыли в потоке чужих мыслей всю жизнь, чаще по течению, но иногда вдруг задавали себе вопрос: а в правильном ли направлении я двигаюсь, туда ли? И ответ может быть только один: прислушайтесь к тому, что говорит вам Он! Прислушайтесь, и вы поймете: дорога может быть только одна! Все остальные пути ложны! Они ведут к погибели, и не только тела, но и духа. Вы никогда не сольетесь с Ним в единое целое, если не будете следовать его прямым словам-указам! Он, наш отец, наш брат, наш сын рассказал, как достигнуть великой цели, и только глухие и слепые, погрязшие в разврате, лжи и прочих грехах, не услышат тот призыв!..
– Мы же слышим его, сестра! – подтвердил звонкий и ясный женский голос. – Слышите ли вы слова учителя?
– Слышу, – тихо отозвалась еще одна женщина.
– Громче! Мы не слышим вас!
– Я слышу! – повторила она и повторила снова, а потом еще и еще, переходя на крик: – Я слышу его, слышу, слышу!
– Вы спасетесь, сестра! Как и многие другие до вас, как и после вас. Мы поможем им услышать, а когда это произойдет, наша рука не дрогнет и откроет путь для истинно верующего человека! Великая Обезьяна примет вас!
– Откройте для меня путь, прошу!
– Подойди, сестра, преклони колено!..
Себастьян догадался, что идти нужно вниз, по крутой лестнице, уводящей под землю. Он ловко соскользнул, не издав ни звука, и пошел дальше, на звук голосов, стараясь прибавить шаг, ожидая скорой развязки истории, и не выдать себя слишком рано. Ему удалось. Он миновал очередной коридор и попал в просторный зал, заставленный грубыми крупными валунами и едва освещенный несколькими факелами. В самом его центре находился высокий помост, а на нем прямоугольный камень-постамент, возле которого стояли трое: высокий мужчина, облаченный в длинную темную рясу, украшенную звездами, и две женщины. Это их голоса он слышал все это время удивительным образом, несмотря на то, что сам находился в верхней части храма. Наверное, помогла система вентиляции… или само провидение – иначе объяснить этот поразительный факт охотник не мог.
С той точки, где он находился, обзор был ограничен, к тому же Себастьян старался не высовываться, чтобы не быть замеченным. Он перебирался от камня к камню, вытащив пистоль. Пуля внутри самая обычная – не серебряная, но свалит наповал любого. Главное, попасть! На помосте были чьей-то умелой рукой выдолблены желобки для стока крови. Вот, значит, где убивали всех жертв! В святом храме бога Звезды!
Неудивительно, что преступника так долго не могли отыскать, и только при помощи Шелтона он сумел выйти на след. Кто бы мог подумать, настоятель – убийца! Такое и в страшном сне не приснится! Святоши, хоть и не проповедовали смирение, а, напротив, были достаточно яростны к врагам – как церкви, так и государства, призывая уничтожать их любыми методами, – но вот чтобы в их среде завелся серийный убийца, о таком охотник прежде не слышал.
Одна из женщин встала перед священником на колени, доверчиво подняла голову вверх, полностью обнажив шею и прикрыв глаза. В руках у святого отца блеснул кинжал для жертвоприношений с длинным волнистым лезвием. Пора!
Себастьян прицелился, молясь в этот момент всем богам, включая бога Звезду, чтобы не промахнуться. Раздался выстрел. Священник покачнулся и уронил кинжал на каменный пол. Коленопреклоненная женщина открыла глаза, завизжала и рухнула в глубокий обморок, священник повалился прямо на нее. Вторая женщина ловко подхватила подол платья и бросилась бежать в дальний конец зала. Охотнику сейчас было не до нее. Уйдет так уйдет, после поймают.
Себастьян подбежал к раненому священнику. Пуля угодила ему прямо в грудь, черная кровь рывками выплескивалась из раны. Не жилец, сразу определил охотник. Очень плохо! Он не планировал убивать священника, хотел только ранить, чтобы после допросить со всем возможным пристрастием, добиться признания вины, а потом уже приговорить и казнить, даже если бы это оказалось неугодно церкви, канцлеру и королю. В конце концов, они сами призвали его в Шандор, чтобы остановить убийства. А охотник, как известно, судия и палач. Так что…
Священник был еще жив. Он с трудом открыл глаза, внимательно осмотрел подошедшего Себастьяна и сказал:
– Ты с ним еще встретишься, охотник! Обещаю тебе!
– С кем?
– С тем, за кем ты бегаешь вот уже третий месяц. С тем, кто, как предтеча, принес истинное знание в наш мир. Кто рассказывает о настоящем боге!
– Ты говоришь о бродяге? – догадался Себастьян. Ох, как же ему надоел этот неуловимый бродяга! Быстрее бы встретиться с ним, в самом-то деле, и уж эта новая встреча, он надеялся, будет последней!
– Я бы не торопился на твоем месте, – словно прочел его мысли священник. – Ваша вторая личная встреча станет совсем иной, не такой, как первая…
– Ты знаешь, где мне найти его?
– Все случится само собой… в этот раз…
– Это он заставил тебя убивать? Признайся и умри спокойно!
– Нет, он лишь открыл мне глаза, почему я это делаю. Он объяснил, что Рыжая Обезьяна входит в этот мир через многих людей, в том числе и через меня, – он захрипел, закашлялся, отхаркиваясь кровью. Жить ему осталось всего несколько минут. – И через тебя! – добавил священник, как только вновь смог говорить.
– Да? – удивился Себастьян. – Я здесь при чем?