Уже отъехав от деревни на значительно расстояние, вновь продвигаясь по лесу, Себастьян подумал, что не прочь бы пообщаться с тем самым путником, который устроил все эти сюрпризы.
На следующем привале охотник вытащил все свои трофеи и пристально изучил. Бочонок, как всегда, до краев наполняло отборное пиво. Сапоги матово блестели на солнце, пояс привлекал внимание искусным шитьем.
Ведь, если разобраться, в этих предметах не имелось ничего дурного. Да, бочонок развивал жадность. Ведь кому захочется платить за то, что достается бесплатно? Конечно, хозяин того двора и не мог поступить иначе, даже под страхом казни, он бы продолжал пользоваться бочонком, ведь это прямая выгода, деньги, то есть то, ради чего он и работал.
Теперь пояс и сапоги. Если предположить, что Ванко отнял их силой, отправив босого человека зимой в лес, то неудивительно, что вещи отомстили за своего бывшего хозяина. Опять же – корысть человеческая оказалась наказана, пусть и посредством предметов, пусть жестоко, зато действенно.
В том, что несчастный танцор убил путника и спрятал в лесу, Себастьян крепко сомневался. Судя по всему, не тот это был человек, чтобы позволить такое с собой проделать. Скорее, сам отдал пареньку вещи, тем самым решив его судьбу. Такой, своего рода, подарок. Мол, прими от всей души, а я уж как-нибудь, помолясь, дойду…
А Ванко принял, отпустил босого в лес, наплевал на то, что тот может отморозить ноги и погибнуть. Пожадничал. И поплатился…
По большому счету, тому неизвестному путнику и предъявить-то нечего. Обвинение в колдовстве спорно, а если по совести, так жертвы сами во всем виноваты…
К вечеру охотник миновал лес. Его не обманули, он срезал изрядный участок пути и рассчитывал прибыть к месту назначения значительно раньше запланированного.
Он переночевал в карете, а поутру продолжил путешествие. На первом же постоялом дворе Себастьян поинтересовался, не случалось ли за последнее время в округе удивительных происшествий и не появлялся ли поблизости босой путник?
Как ни странно, он угадал. Путник был, сообщили ему, и именно что босой, чем несказанно удивил местных. Шел он не быстро, не медленно, но каким-то образом умудрялся все время оказываться впереди Себастьяна, который двигался вовсе не пешком.
А происшествие случилось только одно, а связано ли оно с тем человеком или нет, никто не знал. Сам же путник уже ушел дальше.
Но после его ухода хозяева дома, в котором он останавливался на ночь, внезапно обнаружили кувшин, до краев полный золотых монет. Чудо чудное, диво дивное! Кто закопал кувшин под деревом? Откуда такое богатство? Этого никто не знал. А хозяин дома рассказывал, что пошел лишь нарубить дров, чтобы затопить печь, но топор выскользнул из замерзших рук и воткнулся в землю, звякнув обо что-то. Тогда он и выкопал кувшин. Путник же, видно, чтобы не мешать счастью людскому, тихонько покинул дом, только его и видели.
Опять дилемма, размышлял охотник. Если таким образом путник отблагодарил хозяев за гостеприимство, то во благо ли он поступил? Что такое для бедного человека кувшин, полный золота? Счастье ли? Скорее, нет. Бедный человек не умеет тратить большие деньги, они обернутся для него злом. Либо кто-то отберет их – хорошо, если оставит бедняге жизнь, – либо он все спустит, и потом, низвергнутый из облачных грез обратно на грешную землю, не выдержит, покончит с собой. Всякое может произойти. Но вряд ли хорошее…
Впрочем, кто же в этом будет виноват? Тот, кто искушает богатством, или тот, на кого оно внезапно свалилось и кто не сумел им толково распорядиться?..
Себастьян накормил лошадей, сам тоже позавтракал и тронулся в путь. Кувшин он не отобрал. Не его компетенция. В кувшине, как и в золоте, не было ничего волшебного, разве что способ их появления. Пусть же нашедший их человек сам решит свою судьбу…
Охотник все ждал, что где-то впереди появится тот, кто опережал его по самым завышенным подсчетам, не больше, чем на несколько часов. Но дорога была пуста.
Охотник дал себе зарок заглядывать в каждую из деревень. Мало ли, где еще отличился загадочный путник?..
Очередная деревушка оправдала его ожидания. Не успел он въехать за околицу, как попал на веселую свадьбу. Гуляла вся деревня. Люди улыбались, пили вино и пиво, несмотря на довольно ранний час, танцевали прямо тут же, пели песни. Себастьян остановился, чтобы кого-то случайно не задавить. Ему поднесли чарку и предложили господину присоединяться к общему веселью и поздравить молодых с неожиданным счастьем.
На вопрос, чем же это счастье неожиданно, лысоватый мужичонка неопределенных лет рассказал следующее:
– Так ж, тут как дело было! Бендарь-то, пастушонок наш, здоровый детина, да в голове пусто. Только и умел, что овец пасти, да на дуде играть! Мать евоная вся извелась, внуков хотела, да только никто за Бендаря не шел. Девки нынче умные, все хотят устроенности в жизни. А с Бендарем какая устроенность может быть? На кусок хлеба едва зарабатывает. Ну, а сегодня, значится, повезло ему. Сейчас зимой-то овцы в загоне сидят, в тепле, греются, дел у пастуха немного. Вот и пошел он прогуляться по округе. Это он сам рассказывал, так что правду передаю! А все знают, что главная мечта Бендаря была девку себе сыскать, да не просто абы какую, а чтобы по душе, опрятная, домовитая! И вот же, сыскал-таки!
– Где это, интересно знать, в поле? – крайне заинтересовался рассказом Себастьян.
– Нет, отчего же, на пруду. Есть у нас тут прудик небольшой, сейчас подмерз уже, но не до конца. Есть там и места, где водичка еще плещется. Вот, значится, отправился Бендарь на пруд, камни покидать. Пришел, камешков понабрал, сел на корты и кидать начал. Один кинул, второй, третий. Камни плоские, отскакивают ото льда и от водицы, прыгают, ему нравится. Тут вдруг послышался шорох какой-то! Он испужался, на ноги вскочил, смотрит, а поодаль сидит человек и тоже камешки кидает. И ловко так, ловчее Бендаря. Наш пастушок-то видит, человек хороший, босой только, но не замерз – он спросил потом. Ну, у Бендаря испуг прошел, он и говорит человеку: а давай, мол, кидать на спор, у кого камень больше раз отскочит, тот и выиграл. Ну, тот и согласился. Кинули по камню. У Бендаря пять раз отскочил, у чужака четыре. Кинули еще раз. Тут чужак победил. Шесть против четырех. А в третий раз снова Бендарю повезло. Восемь против семи! Победил, значит, босого человека. А тот и говорит: раз такое дело, исполню я твое желание. Мол, чего душенька твоя хочет, то и получишь! Ну, Бендарь, хоть и простак, а высказал, о чем мечтал. Жену, говорит, хочу. Красавицу, домовитую, хорошую! Жениться, говорит, желаю, а найти невесту не могу. Чужак улыбнулся и ответил: «Хорошему человеку жена везде сыщется. Вот видишь, жаба сидит? Поцелуй ее, обратится она в девицу пригожую, будет тебе женой верной!» Сказал и ушел своей дорогой. А Бендарь подумал-подумал, поймал жабку-то и поцеловал. И в тот же миг обернулась она девицей, как и обещал босой. Голая только, стыдоба. Ну, он ей свою куртку отдал, в дом привел, матери показал. А та рада-радешенька, сбылась мечта ее, может, и внуки пойдут. И чтобы девица не передумала, сразу свадьбу и затеяли. Вот и гуляем теперича!
Пока мужичок рассказывал, они шагали вперед по деревне, старательно уворачиваясь от объятий пьяных гостей, и подошли к неказистому домику, прямо во дворе которого, несмотря на холод, были накрыты столы.
Словно в подтверждение его слов, гуляющие расступились, и Себастьян увидел высокого сутулого паренька, державшего за руку девицу необыкновенной красоты с толстой косой ниже пояса. Они степенно сидели во главе длинного стола и важно кивали, принимая поздравления. Казалось, мороз их не волнует, гости же согревались напитками.
Все выглядели довольными. Себастьян поклонился и в знак уважения поднес молодым пару серебряных монет. Его тут же попытались усадить за стол, как почетного гостя. Охотник не сопротивлялся, вся эта история была ему крайне любопытна. Он уселся, не отказался от кружки с первачом, хотя больше смотрел вокруг, чем пил.
Молодая все это время искоса поглядывала на новоиспеченного муженька со странным выражением на лице. Себастьян уже видел подобные косые взгляды у купцов, которым волею судеб доставался негодный товар. Но настоящий купец никогда не выкинет то, что еще можно кому-то продать. Вот и невеста словно уже прикидывала, как половчее избавиться от доставшегося ей муженька. Тот же был полностью погружен в непривычное для него состояние сбывшейся мечты, улыбался всем вокруг, рвался танцевать, но невеста – точнее, уже жена – крепко удерживала за рукав. Пастушок слушался и продолжал улыбаться.
«Да уж, – подумал охотник. – С такой женой лучше ходить холостым! Она быстро приберет несчастного к своим рукам, а у мечтателя-пастуха суровая реальность вскоре разрушит сказочный образ. Он еще поймет, что в жизни все бывает совсем иначе, чем в грезах. Вряд ли этот брак продлится долгое время. Слишком цепкий взгляд у бывшей жабы, уж очень она оценивающе смотрит на собравшихся вокруг людей, будто уже выбирая следующую жертву. Носить молодому рога, непременно!»
Невеста-жаба между тем остановила взор на самом охотнике. Глаза ее заискрились удовольствием. Она внезапно осознала, что мир гораздо больше, чем ей казалось прежде. Что есть и другие люди, другие деревни, города. А здесь – не конец света, и теперь, в новом теле, она способна на многое!
Себастьян незаметно вышел из-за стола, спросив у соседа, в какой стороне находится пруд, и отправился в ту сторону.
Искал он недолго. Только вышел за околицу, вошел в небольшой лесок по соседству и тут же его нашел. Лысоватый мужичок не обманул, пруд еще не полностью застыл.
Охотник рассеянно поднял камешек с земли и кинул его. Камень отскочил десять раз, сначала ото льда, потом от воды и, булькнув, утонул.
Себастьян неспешно пошел вокруг пруда, прогуливаясь. Вскоре он наклонился, что-то подобрал прямо с земли и сунул в карман куртки. После чего так же неспешно вернулся в деревню и вновь занял свое место за столом.