С огромным трудом я открыл глаза и посмотрел прямо в лицо ящерицы остолбеневшей от ужаса и непонимания. Она не могла себе представить, что такое вообще возможно. Да чего уж врать, до этого момента и я так считал. Но теперь… Улыбнувшись, я не хотел, честно, кровожадная гримаса вышла сама собой. Прямо как маска, вмонтированная в крысиную корону.
Увидев мое выражение лица женщина в страхе попятилась, споткнулась и не удержав равновесия рухнула на задницу. Даже хвост не спас. Своих сил идти вперед у меня давно уже не было, но тут паровой доспех мог сделать все за меня, достаточно правильно нажимать рычажки. Большим пальцем правой ноги потянуть на себя и пар раскручивает шестерню перенося конечность вверх и вперед. Шаг получился неловким, громыхающим и от того еще боле страшным.
Заклинательница насекомых отчаянно мотала головой отказываясь принимать реальность и с глазами полными ужаса отползала от меня пока не уперлась спиной в стену одной из построек. Попытавшись сбежать, ящерица поднялась на подгибающихся лапах, но я как раз успел добраться до нее неспешным шагом, и положил тяжелую стальную клешню ей на горло.
- Одно движение, одна не верная мысль и ты умрешь. Что выбираешь? Послушание и жизнь или медленную и мучительную смерть?
- Лучше смерть, чем жизнь в рабстве! – крикнул на вполне годном общем один из ящеров с стены, беспечно выпрямившись во весь рост. В следующую секунду он уже валялся на каменном полу с пронзенной тяжелым болтом головой. Очень наглядно получилось, но враги еще сомневались, смотрели на мою противницу с откровенной надеждой и обожанием. Значит она имеет не последнее место в их обществе, уважают. Нужно это использовать.
- Скажу по-другому. Смерть вам и вечное рабство вашим детенышам, или послушание и служение для всех и рабство лишь для некоторых? – задавая этот вопрос я слегка выпустил пар, и клешня начала сжиматься. Очень медленно, предельно аккуратно, неотвратимо мощно. В голове всплыло давешнее видение. – Хочешь жить?
- Да, - прохрипела, ухватившись за мою руку женщина.
- На колени, и прикажи остальным сдаться. Это ваш единственный шанс на жизнь.
- Зачем нам отдавать свою свободу тому, кто не считает чужие жизни? – вновь с огромным трудом проговорила ящерица, - отдавать потом то, за что можно сражаться сейчас. Тебе. Чудищу, закованному в стальную кожу. Ты убил моего мужа, храбрейшего Кражра, но сражался не честно. Сжег Ажруша не дав ему и шанса на честный поединок!
- Вот как. По-вашему, если кто-то в полтора раза крупнее, ты должен просто сдаться?
- Такова природа! – пламенно возразила женщина, - сильный пожирает слабого и становится еще сильнее. Слабые прислуживают или умирают.
- Кроме силы мышц есть сила знаний, и я только что показал всем вам на сколько она существенна. Да и ты только что натравила на меня насекомых и лицемерно заявляешь, что я применял не честные методы? Мне не нужны ваши смерти, только это подземелье и корона вашего короля. Отдаст ее добровольно, будет жить. Нет? И я наглядно покажу ему почему именно мы являемся главным народом поверхности. Последний шанс.
- Я, - прохрипела, пытаясь высвободиться, ящерица. Клешни все сильнее сжимали ее шею, между чешуйками уже выступила зеленая кровь. – Я, первая жена воеводы верхнего поста Кражра - Варна сдаюсь, и отдаю себя во власть победителя.
- Все слышали? На колени!
«Контроль над восьмым уровнем установлен», - пронеслась перед глазами радующая надпись. Казалось бы, чего еще? Да только взгляды от ящеров были такими что сразу понятно – отвлечешься съедят живьем. Странно, от крысолюдов я такого не замечал, вроде как. Хотя тех перебил великое множество, и тоже по праву сильного. Может притворялись лучше, а может просто сказывался другое социальное устройство.
- Властью Длани данная земля переходит под контроль рода Рейнхардов, - громогласно провозгласил я, раз и навсегда убирая любую недосказанность, - К вам будут относится как к подданным, до тех пор, пока вы сами себя так ведете. Всех же кто будет выступать против ждет одна судьба, рабство и смерть. Служите верно и ваша жизнь станет лучше, чем прежде.
- С чего такая щедрость? – спросила Варна, потирая шею, - из наших соседей вы сделали рабов, не предлагая никаких вариантов.
- Вы их вообще жрали, - усмехнулся я, на сколько позволяло обескровленное лицо, - и, если бы не мое освобождение, что-то мне подсказывает такое продолжалось бы не одну сотню лет.
- Право сильного, - гордо вскинула голову чародейка, но боль в пережатых тканях тут же заставила наклониться, - и мы признаем его за вами.
- Посмотрим. Кси, ты где? – громко спросил я и маленькая дварфийка буквально материализовалась из воздуха рядом со мной, - возьми группу и прочеши крепость на предмет спуска, нам нужно попасть в королевский замок.
- Нет нужды, - вклинилась в разговор Варна, - отсюда переход только через девятый уровень, а оттуда в столицу и святилище. Но это места, открытые только для женщин в период деторождения. Жрецы не пустят вас даже на порог, а насильственное проникновение сделает врагом всего народа вараприции. Мы легко проводим вас к воротам храмов, но дальше пути нет.
- Не пори ерунды. Как вы попадаете на прием к королю?
- Никак, он живет отдельно, с высшими жрецами огня и своей женой, - ответила гордо Варна, - его сыновья и дочери, рождаются в столице и остаются там как равные остальным. Мой муж, был одним из старших детей короля Мегала, по праву сильного он занял место воеводы крепости и никогда не видел своего отца.
- И все равно, к нему попадают слуги, - с уже меньшей уверенностью проговорил я, - те же жрецы.
- Это мне не ведомо, - сказала ящерица, - мы не будем вредить. Будем служить. По праву сильного. Но мы не будем ничего делать во вред своему народу. Хотите использовать силу – действуйте, но вы пожалеете об этом.
- Посмотрим. Ксиулан, я отдал приказ, исполняй. Вокра?
- Здесь, ваше сиятельство, - отозвался барон, - прикажете провести инвентаризацию?
- Все верно, и Дару привлеки. Не грабить, снабдить продовольствием, поставить пункты обмена как у крысолюдов. И подумай на счет привлечения в армию. Тех что по крупнее естественно. Я ожидал от этого народа большего.
- Я тоже, если позволено будет сказать. Вот эти, те что в крепости, вполне-таки похожи на племена ящеров с болот, - вмешался Ионгзенг, - до этого нам встречались в основном особи куда как крупнее. А эти и половину роста не имеют. Очевидно мы перебили их основную гвардию.
- Мой муж был одним из старших детей короля, но далеко не самым сильным и величественным. Его братьев вы еще увидите в столице. Если они конечно соизволят с вами встретиться.
- Соизволят, - хмыкнул я, расслабляясь в окружении своих бойцов и командующих, - по праву силы.
Глава 45
- Я точно не сплю? – в очередной раз прошептала Василиса, то и дело хватавшая меня за руку от страха и возбуждения. Зрелище действительно представлялось фантастичное, спустившись через узкие подтопленные коридоры восьмого уровня на девятый мы оказались в пещере ничем не уступающей по размеру пятому уровню, а возможно и значительно его превосходящей.
Высота потолка здесь была такая что терялась в плотных облаках пара. Светящиеся мхи и лишайники сменились огромными кристаллами почти белого цвета, растущими сверху и испускающими столь интенсивное свечение, что вначале мне показалось, будто мы вышли на поверхность. Джунгли были повсюду, а стекающая сверху вода разливалась целыми озерами.
Расходясь в стороны от самого входа, пещера отличалась почти идеальными формами. Множество полусфер из центра каждой вниз шел столб света. Природа, не терпящая пустоты и однообразия такого сотворить не могла, но приспособилась, разбавляя ландшафт реками, озерцами и произрастающими на их берегах деревьями.
Во всем этом великолепии довольно дико смотрелись простоватые жилища вараприции. За недолгий поход Варна приучила меня называть ящеров именно так. Деревянные хижины и небольшие одноэтажные домики кучковались по пять шесть. Были и большие бараки, на несколько семей – но их было не так много. А дальше, скрытый дымкой тумана стоял замок, столь же необычный сколько и эти залы, занимающие не меньше семи километров.
Вот только отделяло нас от всего этого великолепия плотная стена щитов. Несколько сотен крепких ящеров, на голову выше меня, в полном боевом облачении стояли, ощетинившись короткими копьями и дротиками. Позади них, на небольшой возвышенности расположились скорпионы, камнеметные машины и небольшие деревянные башенки сооруженные явно недавно. Вероятно, специально для нас старались.
- Вместо того чтобы сражаться вы трусливо сдали форт, - прогремел голос предводителя вараприциев возвышающегося над соплеменниками на добрый метр. Это же какой у них папочка если дети такие? - Впервые за всю нашу историю! Тысячи лет он отражал полчища крысолюдов не давая им и шанса, но стоило моему младшему брату занять пост главнокомандующего и все посыпалось к чертям. Вот уж и вправду нерадивый, и жену обрюхатить не смог и крепость удержать.
- Ты что ли тут главный? – с ленцой спросил я у гиганта, даже в паровом доспехе моя голова не доставала ему и до плеча, - а то неохота, вначале тебе по рогам стучать, а потом следующего, кто по важнее искать.
- Что это за сопля осмелилась тут вякать? – с удивлением посмотрел он в мою сторону, - почему дух железа еще не переварил тебя целиком, человечишка? Или ты на столько слаб что боишься вылезти из своей скорлупы?
- Сними шкуру ящерка, и сложи ее рядом с своими доспехами и мечом. Тогда и будешь шепелявить что-то против. Я уже прикончил без особого труда твоего братца, как и всех титанов крысолюдов до него. Племя восьмого уровня благоразумно сдалось победителю и теперь ни в чем не испытывает недостатка. Настала ваша очередь.
- Ты видишь, чтобы мы в чем-то нуждались? – рассмеялся главнокомандующий, - мы народ великого бога Огня. Его благословением мы живем куда лучше, чем наши предки, мерзшие на поверхности. Мы покорили все младшие расы, наг, крысолюдов, черных людей. Все работаю на наше благо. Мы правители этого подземного мира!