— Если ты клятвенно пообещаешь, что не убьешь ее до десятого занятия, то я «за», — кивнул Т'мор, ни секунды не раздумывая.
— А почему до десятого? — тихо спросила Лина, оглядывая присутствующих удивленным взглядом.
— Потому что ученика, пережившего десяток занятий у Лораны, затренировать до смерти невозможно. Скорее, он сам кого угодно загоняет. — Ухмыльнулся Т'мор, заработав одобрительный взгляд бывшей наставницы и согласное подмигивание Шарха.
— Рилла, ты согласна заниматься у меня? — повернулась Лорана к девушке, с расширенными глазами наблюдавшей за происходящим.
— Я? Да, а… а зачем? — спросила рисса.
— Хм. Ри, не подумай, что я хвастаю… — замялся Т'мор и был тут же поддержан Лораной.
— Тебе еще минимум полгода учиться в Академии. Т'мор будет в отъезде и не сможет в случае необходимости прийти тебе на помощь. А ведь студенты почувствуют себя куда свободней, если за тобой не будет маячить его тень. Согласна? — объяснила Лорана.
Рилл на мгновение задумалась.
— Поверь, так будет лучше. К тому же, смею предположить, что в оружейной ты проводила куда больше времени, чем в бальном зале. Ведь так? — Лорана дождалась неуверенного кивка Риллы и заключила: — Вот мы и доведем твои навыки до кондиции. Ну?
— Я согласна.
— Вот и замечательно, — расслабилась мастер Танца. Уж очень ей не нравилась беззащитность подруги Т'мора. А ведь на парня только что охота не объявлена… Так пусть девочка хоть немного сможет постоять за себя, в случае чего…
— Извините, домесса Лорана. Но как Рилле может помочь фехтование, если речь идет об Академии? — тихо поинтересовалась Лина. — Ведь у нее нет права на ношение меча, а значит, и защититься с его помощью она не сможет.
— Ну, во-первых, став моей ученицей, она будет обязана носить меч. И соответственно пользоваться им. А во-вторых… неужели ты думаешь, что мастер Танца может обучать только фехтованию? — мурлыкнула Лорана.
Лина нахмурилась.
— Все равно. Чтобы девушке было позволено поступить в обучение, нужны рекомендации двух мастеров. У тебя они есть? — спросила рисса, обращаясь к Ри.
Та тяжело вздохнула. А ведь возможность обучения была так близко!
— Вот уж не проблема! — оскалился Шарх. — Лорана, я поддерживаю Т'мора. Возьми синеглазку в ученицы.
— Съела? — улыбнулась непонимающей Лине мастер Танца.
— Не поняла, — мотнула головой та, отчего каштановые волосы хлестнули Шарха по лицу.
— Ну что тебе еще нужно, педанточка ты моя? — простонал огнегривый и, кивнув на Т'мора, грохнул себя кулаком в грудь: — Вот тебе один мастер Меча, а вот другой.
— И ты молчал?! — Рилла, до которой моментально дошел смысл сказанного, с неожиданной для хрупкой девушки силой вцепилась мертвой хваткой в ринс Т'мора.
Лина с отвисшей челюстью наблюдала, как Рилла трясет человека, словно грушу, а Шарх с Лораной только ехидно хихикали.
— Ри… пре… кра… ти… ме… ня… взбал… ты… вать! — выдавил Т'мор, но рисса не обратила на его слова ни малейшего внимания. Парень обвел мученическим взглядом веселящееся общество и, поняв, что помощи ему не дождаться, применил тяжелую артиллерию, впившись в губы риссы долгим поцелуем. Через пару секунд замершая в его объятиях девушка отпустила многострадальный жилет Т'мора и обвила его руками за шею.
— Кхм. Вы закончили выяснять отношения? — ехидно поинтересовалась Лорана, когда парочка отвлеклась друг от друга, чтобы глотнуть воздуха.
Т'мор и Рилла одновременно вспыхнули и смущенно кивнули. Шарх хохотнул и плотоядно покосился на Лину. Изящная рисса взвизгнула.
— Даже не думай! Недоразумение рыжеволосое! — выпалила она, отпрыгивая на добрых пару метров.
Рисс нарочито грустно вздохнул.
— А ну отставить разврат в моем кабинете! — рявкнула Лорана и, повернувшись к Шарху, хищноласково заявила: — Хочешь я тебя поцелую?
Шарх судорожно сглотнул и бешено закивал.
— В лобик, на погребальном костре! — закончила домесса.
Т'мор, увидев скисшую физиономию Шарха, не выдержал и захохотал. Через секунду вся компания буквально захлебывалась от смеха.
— А ты, Лина? Не хочешь заняться фехтованием?
— А можно? — спросила внезапно оробевшая рисса.
— Почему нет? Лови момент, пока эти двое здесь. Они и тебя порекомендуют, — пожала плечами Лорана и, заметив расплывшуюся в ухмылке рожу Шарха, с нажимом добавила: — Абсолютно безвозмездно!
Рыжий деланно вздохнул и тут же ослепительно улыбнулся Лине. Открыто и искренне.
— Разумеется. Т'мор?
— Не вопрос, — тут же согласился тот, прижимая к себе Риллу.
— Ну что ж. Тогда до завтра, ребятки, — поднялась Лорана.
— А мы разве не сейчас начнем? — удивилась Лина.
— Сможешь отобрать у этого парня подругу, займемся сейчас, — ткнула пальцем в сторону Т'мора мастер Танца.
Лина оценивающим взглядом окинула ухмыляющегося человека, но ее отвлек голос Шарха.
— Хм. Не советую, сияющая, — фыркнул рыжий рисс и пояснил: — Во-первых, поверьте специалисту по обниманиям, это мертвая хватка. А во-вторых, даже если расцепить их каким-то чудом удастся, жить вам после такого подвига секунды две. Затопчут, и жечь будет нечего.
Лина вздохнула и, признав правоту рисса, вышла из комнаты, чуть ли не под руку с рыжим насмешником.
— Похоже, они друг друга поняли, — улыбнулась Рилла.
Лорана с Т'мором дружно кивнули.
Уже на выходе из зала Шарх с Лораной по очереди обняли Т'мора.
— Славных дорог, брат.
Т'мор отвесил мастерам церемониальный поклон и, подхватив Риллу за локоток, растворился в суете Столицы. Впереди у этой парочки был долгий день, и они не хотели потерять ни единого мига.
Вечер застал их на берегу незамерзающего озера, накатывающего свои тяжелые свинцовые волны на парапет у закатной стены резиденции и-Нилл. Т'мор стоял, прислонившись спиной к огромному валуну, и, обняв Риллу за плечи, отвлеченно наблюдал за парящими над водой птицами и вдруг содрогнулся от боли, пронзившей предплечье. Проснувшийся Уголек окатил хозяина недоумением, ощущением дискомфорта… и огромного желания полета. Человек ответил вопросом: «Сейчас?» Татуировка на руке согласно нагрелась.
Т'мор вздохнул и бросил взгляд на Риллу, уютно устроившуюся в кольце его рук.
— Ри, я хочу тебя кое с кем познакомить… — заговорил парень.
Рилла не успела ничего спросить, их обоих опередил материализовавшийся на руке Т'мора Уголек, любуясь собой и удивлением риссы.
— Знакомься, это Уголек. — Т'мор пощекотал горлышко своего подросшего питомца, чей хвост уже успел обвить его шею.
— Р-ря! — выдал дракончик, довольный произведенным на Риллу впечатлением.
— Эт-то что?! — Рисса осторожно протянула к рептилии руку, и тот, подозрительно ее обнюхав, все же позволил коснуться своей чешуи. Т'мор только усмехнулся, наблюдая как его питомец аккуратно переползает с плеча на руку девушки.
— Ты кто, зверюга? — весело поинтересовалась рисса и едва успела отпрянуть от пронесшегося над ее головой мощного дымного заряда.
— Уголек не любит такое обращение, — пояснил Т'мор. — Он у нас очень самолюбивый дракон.
— Так это из-за него ты перелопатил библиотеку Академии? Что-нибудь нашел?
— Об Угольке ничего, — отрицательно качнул головой Т'мор. — Похоже, он у нас уникум.
Дракон горделиво кивнул, услышав слова Т'мора, и Рилла не сдержала улыбки, уж очень потешный вид был у дракона в этот момент.
— А летать ты умеешь? — поинтересовалась у Уголька Рилла.
— Затем и попросился на прогулку, — заметил Т'мор.
Уголек серьезно посмотрел на парочку и соскользнул на плиты парапета. Уже знакомым Т'мору жестом дракон расправил передние лапы, и Рилла вздохнула от восхищения, наблюдая, как формируются его полупрозрачные крылья, а молодой дракон обретает все большее и большее сходство с Повелителями Неба.
Дракон напрягся, взмахнул своими эфемерными крыльями и неожиданно плавно поднялся в воздух. Это было совсем не похоже на взлет какой-нибудь птицы. Не было ни разбега, ни суматошных ударов крыльями о воздух. Только один плавный взмах, и Уголек уже парит в нескольких метрах над землей, и плевать ему на отсутствие достаточной силы восходящих, нисходящих и прочих ходящих потоков воздуха. Рилла захлопала в ладоши, Т'мор рассмеялся, а довольный дракон затрубил и, совершив в воздухе немыслимое сальто над их головами, начал стремительно набирать высоту, чтобы вскоре исчезнуть из поля зрения парочки. Но не успели Т'мор и Рилла обеспокоиться, как Уголек камнем рухнул из-за облаков и, резко затормозив, завис перед лицом хозяина и друга. У него даже крылья в этот момент не шевелились!
— Ты не устал? — спросил Т'мор, и питомец, склонив набок голову, словно прислушался к себе. Наконец что-то решив, черный дракончик перевернулся в воздухе и, приземлившись, шустро полез на привычное место, где моментально уснул, снова превратившись в татуировку.
— Где ты его взял, Ти? — поинтересовалась рисса, когда контуры дракона окончательно исчезли под рубашкой Т'мора. Парень пожал плечами и, как мог, объяснил. Рилла, на мгновение задумавшись, произнесла: — Это, наверное, связано с Ушедшими.
— С кем? — не понял Т'мор.
— Мама говорила, что цитадель и-Нилл построена на месте какого-то сооружения древней расы, жившей здесь задолго до нас.
— Да… и мастер Вязи упоминал о чем-то подобном, — покивал Т'мор. — Вроде как, именно эта раса последней применяла Школу Тени.
— Вот! — довольно кивнула Рилла. — Значит, Уголек как-то связан с их магией. И ты его каким-то образом сумел призвать.
— Как-то… Каким-то… — пожал плечами Т'мор, не разделяя энтузиазма девушки. — Посмотрим, может, удастся что-то узнать у хоргов. Тогда и будем делать выводы. Хотя мысль, конечно, занятная.
Т'мор потянулся и уставился на Риллу. Девушка внезапно погрустнела и вздохнула.
— Не вешай нос, милая! — Т'мор обнял риссу, и та уткнулась носом ему в грудь.
— Не уезжай, Ти. — попросила она, и Т'мор почувствовал, как сжимается сердце, вторя просьбе девушки. Он ласково потрепал кисточку на ушке Ри.