Стоящий за пюпитром, чуть поодаль от воинов, молодой человек в зеленом камзоле, обвел пришедших взглядом снулой рыбы и. медленно кивнув, шагнул к двери в кабинет. С натугой потянув на себя массивную ручку, секретарь ужом проскользнул в образовавшуюся щель, чтобы уже через полминуты, распахнуть дверь во всю ширь.
- Государь ждет. - Невыразительным, тихим голосом проговорил секретарь.
Небрежным кивком попрощавшись с Т'мором и не забыв приложиться к ручке Ириссы, управитель исчез в переходах замка, а маги двинулись в кабинет на встречу с правителем Староозерного княжества.
Князь, до прихода гостей сидевший в высоком кресле, за небольшим столом в углу обширной комнаты, стены которой скрылись за книжными полками, поднялся навстречу Ириссе и Т'мору. Невысокого роста, плотный мужчина с уже подернувшимися сединой висками, грубоватыми чертами лица и буйной шевелюрой усмиряемой тонким серебряным обручем, правитель пригладил аккуратную бородку и, усмехнувшись в усы, указал гостям на кресла приставленные к его столу.
- Добро пожаловать в мой замок. Присаживайтесь. - Голос у князя оказался под стать его виду. В меру низкий, с интонациями человека привыкшего не говорить, а повелевать. Даже показное дружелюбие с которым он приветствовал гостей, не могло скрыть этого.
- И вам здравствовать, государь. - Склонила голову магесса, приседая в формальном реверансе. Т'мор же, лишь молча отвесил положенный поклон.
Опустившись вслед за Ириссой в предложенное кресло, парень аккуратно распустив мысленные щупы, потянулся к разуму князя, и почти не был удивлен наткнувшись на уже знакомую преграду в виде хрупкого артефакта, близнеца того самого амулета, которым так гордился ректор университета.
- К сожалению, подготовка к переговорам, ради которых вы и были приглашены в Драгобуж, отнимает у меня слишком много времени. А потому, если вы не против, я бы хотел оставить формальности и перейти сразу к делу. - Уведомил магов князь, устраиваясь в своем кресле. - Итак. Не ошибусь, если предположу, что вы, Т'мор, и есть тот самый темный маг школы Разума, которого нанял господин ректор?
- Именно так, государь. - Кивнул парень.
- Отлично. - Князь побарабанил пальцами по столу. - Мне будет нужна ваша помощь во время переговоров. Но тут есть один, беспокоящий меня момент, господин Т'мор. Вы не являетесь подданным моего княжества.
- Это интерес властителя, желающего увеличить поголовье одаренных в своих землях, или вопрос доверия в виду предстоящих переговоров с давним неприятелем? - Приподнял бровь парень.
- Оба. - С легким интересом глянув на Т'мора, ответил князь.
- Извините, государь, но тут я ничем не могу вам помочь. - Покачал головой парень. - Дать вассальную присягу, как это делают все маги княжества, я не могу. Разве что, слово молчания…
- Подтвержденное первостихией? - Прищурился князь.
- Разумеется.
- Что ж. Пока, - с нажимом проговорил князь, - пока, меня это устроит.
- Замечательно. - Т'мор чуть расслабился. - Тогда, если позволите, государь, я бы хотел начать свою работу.
- Прямо сейчас? - Удивился тот, переглянувшись с хранившей все это время полное молчание, Ириссой.
- Именно. - Уверенно кивнул парень, и над его вытянутой ладонью возник клубок непроницаемой тьмы, на который князь уставился как ребенок на новую игрушку. - Итак, вы примите мое слово, государь?
- Да. - Резко ответил князь.
- Тогда… Я, маг Т'мор, силой Тьмы клянусь… - Т'мор проговорил формулировку клятвы и, едва клубок Тьмы, взвившись над его рукой черным туманом, исчез, парень обратился к князю. - Государь, у вас на шее я заметил амулет, сродни тому, что охраняет разум ректора Драгобужского университета.
Князь нахмурился.
- Нет-нет. Я не буду просить вас снять его. - Покачал головой Т'мор. - Наоборот, я настоятельно советую вам носить его постоянно. Он, хоть и не сможет остановить мага Разума, но зато вполне способен предупредить вас о том, что кто-то пытается прочесть ваши мысли, или иным образом воздействовать на разум.
- Уверены? - Недовольно поморщился князь.
- Абсолютно. - Ответил парень. - Тем не менее, мне, как хранителю неприкосновенности вашего разума, на время этих переговоров, хотелось бы, чтобы вы были защищены от чужого вторжения в мысли, постоянно, а не только в мое присутствие. Посему…
Т'мор выудил из кармана ринса небольшую коробочку, внутри которой оказался неприметный серебряный значок.
- Отдайте его вашему придворному артефактору, пусть проверит на безопасность. Это амулет моей выделки, и поверьте, он действительно может защитить ваш разум от любой атаки. - Прокомментировал Т'мор.
- Но к чему такие сложности? - Положив коробку на край стола, поинтересовался князь.
- Государь, я предложила Т'мору временно скрыть его умения от окружающих. При дворе и так мало кто в курсе его специализации, так что это будет нетрудно. - Проговорила Ирисса, стрельнув глазами в сторону темного мага.
- Что ж. Разумно. - Кивнул князь. - Такие козыри, действительно лучше держать при себе и в тайне. Добро. У меня только один вопрос… У вас тоже есть такие артефакты?
- Само собой. - Маги одновременно продемонстрировали свои экземпляры.
Из кабинета князя, они выбрались только через час, с наказом явиться в тронный зал к закату. Государь просто загонял их своими расспросами, при этом тактично обходя тему отказа Т'мора, присягнуть Староозерскому князю, как сюзерену.
Первый этап переговоров с послами империи Хань, был назначен на вечер этого же дня, сразу после их представления князю и двору, так что, в темпе подкрепившись в одном из трактиров верхнего города, Т'мор и Ирисса тут же вернулись в замок. Представление послов, действо официальное, а значит, магам нужно было явиться в тронный зал при полном параде, что в свою очередь требовало некоторой подготовки.
Облачившись в шелковую рубаху, расшитый черной канителью почти невидимой на черной же, бархатной ткани, ринс и того же цвета, кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, украшенные тиснением, Т'мор крутанул в руке бессменную трость и, поправив темно-бордовый шейный платок, заколотый блокирующим амулетом, подхватив плащ, вышел в гостиную.
Минут через двадцать, из своей спальни выплыла и Ирисса. В отличие от Т'мора, отдавшего предпочтение черному цвету, магессе больше пришелся по нраву темно-бордовый. Длинное декольтированное платье, украшенное россыпью мелких, кажущихся почти черными на фоне ткани, гранатов, смотрелось на Ириссе просто великолепно. Высокая прическа, удерживаемая несколькими золотыми спицами, открывающая шею и накидка из блестящего черного меха, лежащая на обнаженных плечах девушки, скрепленная подаренной Т'мором брошью, изумительно подчеркивали алебастровую белизну ее кожи и изящество молодой женщины.
Потянув носом воздух, парень склонился перед Ириссой в глубоком поклоне.
- Моя прекраснейшая госпожа Лато, вы просто обворожительны. - Проговорил Т'мор самым что ни на есть великосветским тоном.
- Благодарю вас, господин Т'мор. В свою очередь, не могу не признать, что ваш наряд, хоть и несколько необычен для здешних мест, но весьма и весьма изящен. - Вернула комплимент темному магу Ирисса.
- О! Я всего лишь тень, сопровождающая вашу красоту этим вечером. - Улыбнулся парень, и продолжил уже нормальным тоном. - Нет, действительно, милая, кажется, я не зря прихватил с собой трость. Будет чем отгонять от тебя всякую придворную шушваль!
- Как-как? - Переспросила довольная произведенным впечатлением Ирисса.
- Э-э, ну, это помесь шушеры и швали. - Пояснил Т'мор.
- Весьма точно замечено. - Со вздохом согласилась Ирисса и, окинув своего спутника весьма недвусмысленным, хищным взглядом, добавила, - жаль, что дамам не положено таскать трость. Боюсь, сегодня она и мне пригодилась бы, чтобы отваживать местных шлюх от некоего темного мага.
- Помочь столь прекрасной даме, долг каждого рыцаря! - С пафосом провозгласил Т'мор. - Так что, я с удовольствием одолжу тебе свою трость, в случае необходимости…
- А что, сам отогнать их от себя не сможешь? - Ехидно осведомилась Ирисса, на что Т'мор только развел руками.
- Извини, но тот же рыцарский долг, не позволит мне поднять руку на женщину.
- Рыцарь-темный маг? - Рассмеялась Ирисса. - Это что-то новенькое!
- Ты права. - Согласно кивнул парень. - Увлекшись твоей красотой, я совсем об этом запамятовал. Но тогда… зачем мне их отгонять? Ведь это такой великолепный способ исполнить свои обязанности настоящего темного мага!
- Не поняла. - Демонстративно нахмурилась Ирисса.
- Неужели ты забыла?! - Возмутился парень. - Мы же только сегодня утром об этом говорили! Азы моей работы: обесчещивать красивых барышень и, злодейски захохотав, скрываться в ночи.
- Э-э, Т'мор? - На мгновение задумавшись, воркующим голоском протянула Ирисса. - Во-первых, смею тебя заверить, что там все обесчещено задолго до тебя, вдоль и поперек, причем много, очень много раз.
- Это прискорбно. - Вздохнул парень. - А во-вторых?
- А во-вторых, я хотела бы тебя попросить, не мог бы ты одолжить мне свою трость?
- Что, прямо сейчас? Зачем?
- Чтобы я переломала тебе все кости. - С милой улыбкой и опасным блеском в глазах, проговорила девушка.
- Эм. Милая, может тебе покажется, что я повторяюсь, но… зачем? - Чуть отступил назад парень.
- Чтобы быть уверенной в том, что ты не рванешь убеждаться в моей правоте относительно чести присутствующих в замке придворных дам. - Все с той же улыбочкой, но цедя слова сквозь зубы, ответила Ирисса.
- Извини, но… - Развел руками парень. - Кто же тогда, защитит тебя от шушвали? Нет, на это я пойтить не могу!
- Тогда пообещай мне, что не станешь ухлестывать за этими великосветскими шлюхами. - Уже ничуть не шутя и не кривляясь, потребовала Ирисса.
- В обмен на аналогичное обещание относительно флирта с шушвалью. - Прищурился парень.
- Договорились. - Вполне серьезно кивнула девушка.