До гор мы добрались только к вечеру. Во-первых, мы никуда не спешили, а во-вторых, по дороге разговаривали. Так искренне Лар со мной никогда прежде, пожалуй, не говорил. Все-таки у нас в семье не принято никому показывать свои чувства, даже родному брату. И уже тем более отцу…
Но тут, видимо, Лар почувствовал во мне родственную душу и выложил все, что накопилось у него за последнее время. И про Нату, которая его упорно не замечает, и про Витара, который к ней клеится, и про сложные отношения с другими людьми. Все-таки трудно ему — сын вождя, он должен стараться быть во всем первым, а получается далеко не всегда. Да и наставник Вару постоянно ставит ему в пример то Нора, как самого сильного и ловкого, то меня, как самого умного и умелого. По сравнению с нами Лар чувствует себя почти ничтожеством…
— Брось, брат, — попытался я приободрить его, — смотри на вещи проще. Вот я, например, не стараюсь быть похожим на Нора и победить всех своих сверстников. Зачем мне это? Надо быть самим собой и думать только о себе и своей жизни. Ни тебе, ни мне не стать вождем племени, смирись с этим и живи так, как хочешь. Поверь, не стыдно быть обычным человеком, таким, как все, даже наоборот, это нормально. И очень выгодно, скажу я тебе. Вот смотри: я не был лучшим во время весенних испытаний, однако все же стал охотником. А почему? Потому что от меня, как от второго сына, не ждали ничего выдающегося и удовлетворились тем, что есть. Да, я не самый сильный и ловкий, зато неплохо стреляю и хорошо соображаю. Так и ты — давай сосредоточься на своих сильных сторонах, и тогда без труда пройдешь все испытания. Тем более что ты отличный лучник и уже имеешь опыт несения дозоров, пусть и в качестве ученика воина…
Лар немного подумал, а потом упрямо помотал головой:
— Нет, если я не стану лучшим, то Ната не согласится выйти за меня замуж. Ты бы видел, как на нее смотрят наши парни на танцах! Просто глазами пожирают! Желающих пойти с ней в круг много — и среди наших ребят, и среди соседских. У нее есть из кого выбрать…
Я помолчал — да, ситуация оказалась не из легких. Потом предложил:
— Ты бы попросил матушку, может, она согласится заранее поговорить с родителями Наты и сосватать ее? Конечно, вы поженитесь не сейчас, пока еще рано думать о твоей свадьбе, но годика через два-три…
— Два-три года! — воскликнул в отчаянье Лар. — Это же огромный срок. А вдруг ее мать передумает и даст согласие другому жениху?
— Значит, не судьба, — пожал я плечами, — найдешь себе другую невесту. Ты же знаешь наши правила — девушка свободна в своем выборе, никто не может заставить ее насильно выйти замуж. Хотя, с моей точки зрения, ты очень даже хорошая партия — все-таки сын вождя…
— Самый младший! — скривился Лар. — Без всякой надежды стать вождем. Этого слишком мало для Наты, она достойна большего.
— Ну, не знаю, — покачал я головой, — в таком случае тебе действительно придется совершить что-то необыкновенное, чтобы добиться ее руки. Раз уж она такая привередливая…
— Ната может позволить себе выбор, — хмуро произнес Лар, — во-первых, она очень красивая, ты это сам знаешь, а во-вторых, ее старшие сестры, Зура и Тана, еще не замужем. Значит, время есть… А вот у меня его почти нет: думал уже на следующий год стать охотником на ангелов, а теперь, из-за этой дурацкой драки, придется ждать еще несколько лет. И результат неизвестен… Старейшина Вир весьма злопамятен, наверняка припомнит, что это я порезал его сына. Он будет против меня, это ясно.
— Решение принимает не он один, а совет старших воинов, — напомнил я, — и если ты проявишь себя как следует, то тебя наверняка примут. Даже вопреки мнению Вира…
— Вот если бы мне удалось сбить ангела! — мечтательно произнес Лар. — Это наверняка учли бы, и тогда у меня появился бы шанс попасть в дозорные…
— Поэтому ты и рвешься так найти раненого ангела? — догадался я. — Чтобы поймать его и покрасоваться перед Натой?
— Ну, в общем-то… — замялся Лар. — Да, точно. А что тут плохого? Вот Дан и Клеа искали его, да не нашли, а я бы смог, наверное… Дурацкая драка! Все мои планы порушила…
Я задумался: надо держать Лара как можно дальше от той пещеры, где укрылась Тиа, а то неровен час…
За этими разговорами мы и не заметили, как подошли к горам. Я повернул налево — к старым шахтам. Все дальше от Тиа, да и укрытие надежное, там Лар будет в полной безопасности. Хотя в здешних местах водятся барсы и медведи, но близко к шахтам они не подходят — там до сих пор сильно пахнет медью и ржавым железом, а они этого запаха не переносят. Как и дыма от костра или табака…
Через час, устроив Лара на новом месте, я повернул обратно. По пути решил заглянуть к Тиа и проверить, как она там. А заодно поделиться новостями. Это стало у нас традицией — я рассказывал ей обо всем, что происходит у нас в деревне, а она давала мне советы. Надо признаться, весьма дельные и практичные. Впрочем, я уже говорил, что Тиа — очень умная девушка…
Глава шестая
Тиа ждала меня возле пещеры. Она нежилась в лучах заходящего солнца и с удовольствием подставляла лицо теплому ветру.
— Тиа! — набросился я на нее. — Тебе нельзя здесь находиться, это же очень опасно. Вдруг тебя кто-нибудь заметит?
— Так никого же нет, — с чисто женской непосредственностью ответила она. — А мне до смерти надоело сидеть в пещере! Там и темно, и мрачно, а я так люблю солнце и свежий ветер! К тому же мое плечо уже почти зажило, вот я и вышла размяться. Смотри!
Она встала во весь рост и расправила свои белые, пушистые крылья, которые великолепно смотрелись у нее за спиной. Закат окрасил их в розоватый свет, и казалось, что передо мной стоит чудесная, диковинная птица, готовая взлететь.
Тиа слегка пошевелила крыльями и попробовала оторваться от земли, но это удалось ей только со второго раза — ранение еще давало о себе знать.
— Ну, как тебе? — спросила она после того, как сделал небольшой круг по ущелью.
— Отлично! — улыбнулся я. — Но все же тебе лучше вернуться в пещеру. Во-первых, рана еще не зажила, а во-вторых, тебя все-таки могут заметить наши охотники.
— Но ты же сказал, что дозорных в ущелье нет? — сказала Тиа.
— Раньше не было, — уточнил я, — а теперь могут появиться.
И я пересказал ей события последнего дня.
— Так что, как видишь, тебя может случайно заметить Лар или кто-нибудь из его друзей, если решит его навестить, — закончил я свое повествование.
— Плохо, — огорчилась Тиа, — придется еще несколько дней сидеть в пещере и скучать…
— А потом? — с тревогой спросил я.
— Потом я достаточно окрепну, чтобы улететь. Надеюсь, что меня никто больше не подстрелит…
— Понятно…
Мне стало очень грустно — скорое расставание огорчило меня. Конечно, я понимал, что это рано или поздно это должно было произойти, но все же… Какая-та невероятная надежда (или мечта?) жила в моей душе. Тиа заметила мое состояние и тихо сказала:
— Трой, поверь: я очень благодарно тебе за все, что ты для меня сделал. По сути, ты спас мне жизнь, и я никогда этого не забуду. Но мне придется улететь, я должна вернуться к своим. Меня ждут отец, дядя, другие мои родственники… И я по ним очень скучаю.
— И мы больше с тобой никогда не увидимся? — спросил я.
— Почему же? — улыбнулась Тиа. — Думаю, мы сможем иногда встречаться. Тайно, конечно, чтобы никто не увидел… Отец и все остальные мои родственники крайне удивились бы, если бы узнали, что у меня будут свидания с бескрылым. А твои друзья и вовсе постарались бы подстрелить меня…
— А у нас будут свидания? — с надеждой спросил я.
— Возможно, — лукаво посмотрела на меня Тиа, — посмотрим… Но в любом случае только после того, как я окончательно поправлюсь и смогу хорошо летать. Не хочу, чтобы меня снова подбили.
— Я еще ни разу не был на настоящем свидании, — признался я. — Тем более с летуньей…
— Это нетрудно исправить, — улыбнулась Тиа, — в конце концов, ты умный, симпатичный парень, так почему бы мне с тобой не встретиться?
— А если кто-нибудь узнает?
— О, это будет большой скандал! Чтобы Тиа, дочь вождя, и якшалась с каким-то бескрылым? Жуть просто! Лучше об этом не думать.
И она залилась своим звонким, удивительно приятным смехом. Я тоже рассмеялся — понял, что Тиа просто дурачится.
— Наверное, твои тоже возмутятся, если узнают, что ты спас ангела, — предположила она в свою очередь.
— Конечно, — кивнул я, — меня наверняка судили бы и лишили бы навсегда звания охотника. Но я не жалею о том, что сделал. Ради тебя я готов и на большее…
Тиа густо покраснела и отвернулась. Я заметил, что мои слова были ей очень приятны.
— Хорошо, как-нибудь проверю, на что ты способен ради меня, — серьезно произнесла она. — А то мужчины любят хвастаться, а как дойдет до дела…
— Нет, правда, — воскликнул я, — ты мне очень нравишься, и я хочу, чтобы мы были вместе.
— К сожалению, это невозможно, — вздохнула Тиа, — ты же сам знаешь: ангелам — небо…
— …а людям — земля, — закончил я. — Все правильно, но…
— Ладно, не кисни, — слегка толкнула меня в бок Тиа. — Я пока еще здесь, с тобой, так что лови момент — общайся!
— Наверное, нам все-таки лучше укрыться в пещере, — снова предложил я, — мало ли что…
— Какой ты внимательный и заботливый, жаль, что не ангел! — притворно вздохнула Тиа. — А то…
— Что — то? — не понят я.
— Я вышла бы за тебя замуж, — серьезно ответила Тиа.
— Правда? — не веря своему счастью, выдохнул я.
— Конечно, — кивнула она. — Ты храбрый, ловкий, умный, прекрасный лучник, умелый охотник. И ко мне хорошо относишься. Нет, правда, очень жаль, что это невозможно… Ладно, давай не будем грустить или предаваться пустым мечтам, а лучше просто посидим, поговорим. Пойдем в пещеру — становится холодно, пора развести огонь. Да и есть уже хочется…
— Конечно, — кивнул я, — сейчас поедим. Я захватил из дома лепешки, можем разогреть. Тебе наверняка они понравятся — моя матушка прекрасно умеет готовить, а мятные лепешки — ее лучшее блюдо.