С этими словами Витар бросился на меня. Выпад, еще выпад, лезвие его ножа так и мелькало возле моего тела. Я удачно защищался и уже собирался атаковать, как внезапно моя нога зацепилась за корень, и я полетел кувырком. Витар с победным возгласом кинулся вперед.
Он уже замахнулся ножом, целясь мне в ногу — хотел обездвижить, чтобы я не мешал подлым планам, как вдруг внезапно громко вскрикнул и повалился на траву. Между его лопаток торчала длинная стрела.
На тропинке стоял мой брат Лар и держал лук. Витар попытался встать, но новая стрела пронзила его горло.
Он захрипел, и изо рта обильно пошла кровь. Через мгновение Витар скончался. Я поднялся с земли и перевел дыхание.
— Ну как, не ранен? — спросил Лар.
— Кажется, нет, — я все еще не мог придти в себя от удивления.
— Хорошо, — кивнул брат, убирая стрелу в колчан. — Вовремя я, еще бы чуть-чуть…
Я кивнул — действительно, еще бы немного… Лар потрогал носком тело Витара.
— Мертвый…
— Да. И откуда ты здесь взялся?
— Охотился, — улыбнулся Лар.
— Ночью? На кого?
— На сов, — рассмеялся он.
— А все же? Куда ты шел? Тебе же нельзя приближаться к деревне…
— Я и не приближался, — пожал плечами брат, — просто днем заметил, как Витар по окрестностям рыщет, и решил выяснить, в чем дело. И, как видишь, не зря старался…
— Спасибо, — поблагодарил я брата, — ты очень мне помог. Да и всей нашей семье. Если бы Витар обо всем рассказал…
— Значит, его слова про твою летунью — правда?
— Да, — признался я.
— А это случайно не та самая, которую ты сначала ранил, а потом якобы не нашел? — прищурился Лар.
— Она, — вздохнул я.
Брат замолчал, а я быстро собрал свои вещи и приготовился идти дальше.
— Сейчас ты идешь к ней? — поинтересовался Лар. — Она действительно тебе так дорога?
— Слушай, — ответил я, — я очень люблю Тиа, и она мне дороже всего на свете. Не мешай мне, пожалуйста, не стой у меня на пути…
— Ладно, — пожал плечами Лар, — дело твое. Хотя странно все это — ты и летунья… У тебя с ней любовь по-настоящему?
Я вновь кивнул.
— Если бы от кого другого такое услышал, не поверил бы, — произнес брат, — но ты врать не умеешь, в этом Витар прав. Да и не станешь ты мне лгать, ведь мы же одна семья… Верно?
Я обнял Лара:
— Верно, брат.
— Ладно, иди тогда. А что с этим делать будем? — он кивнул на тело.
— Надо спрятать, давай в лесу закопаем.
— Найдут, — подумав, ответил Лар, — звери учуют мертвечину, разроют могилу и растащат кости по всей округе. Кто-нибудь из наших охотников обязательно их найдет…
— Тогда сбросим его в старую штольню, — решил я, — куда никто не полезет. А если даже и найдут тело, то очень нескоро… Пусть попробуют узнать, кто его убил. Может, разбойники какие…
— Верно, — согласился брат, — в штольне можно спрятать, у меня на примете есть одна подходящая. Можно спустить поглубже вниз, в старую выработку, и завалить сверху камнями. Там вовек не сыщут.
Это решение мне показалось самым верным. Мы подхватили тело и потащили по тропинке. Витар оказался на удивление тяжелым, приходилось то и дело останавливаться, переводить дух. Да еще и вещи его надо было нести — не оставлять же в лесу! Пока добрались до гор, почти выбились из сил. Когда в очередной раз сели передохнуть, Лар спросил:
— Слушай, а как ты собираешься жить со своей летуньей? Ну, в смысле, где? У нас же нельзя, это ясно…
— В ее деревне, на террасах.
— Туда еще добраться надо. По земле не пройдешь, а крыльев у тебя нет…
— Лея поможет.
— Кто это?
— Наша с тобой сводная сестра.
Я рассказал Лару все — и про нашу мать, и про Лею. Брат сидел, словно оглушенный. Через некоторое время он произнес:
— Вот уж не знал, что у нас среди ангелов родственники имеются.
— Не только у нас, но и у многих в нашей деревне. Ангелы женятся на наших девушках, те рожают детей. Значит, среди летунов уже есть те, кто приходится нам родственником. И нам, и нашим уважаемым соседям…
— А также почтенному Виру, — усмехнулся Лар.
— Может быть, и ему, — согласился я. — Постараюсь узнать про это, на всякий случай…
Мы отдохнули еще немного, затем потащили тело дальше. Спуск в штольню дался не без труда — пришлось изрядно повозиться, прежде чем мы затащили тело Витара в дальний забой и завалили камнями. Там же спрятали и его вещи. Пускай теперь докажут, что Лар убил его — стрелы вынуты, свидетелей никаких.
Небо на востоке начало светлеть, и я заторопился.
— Прощай, брат, — обнял я брата. — Надеюсь, еще увидимся…
Я не стал рассказывать ему про Нату и Нора. Ни к чему, наделает еще глупостей. Хватит у моего отца забот и без него… Пусть все узнает после своего возвращения, когда Нор и Ната уже поженятся.
Лар обнял меня.
— До встречи, брат!
Я покинул пещеру и поспешил в свое ущелье. Тиа с нетерпеньем ждала меня у входа.
— Где ты бы? — накинулась она на меня. — Мы уж думали, что ты испугался и передумал…
— Ну, что ты! — я обнял свою любимую. — Разве я мог оставить тебя!
К нам подошла Лея.
— Надо спешить, скоро будет светло, могут заметить…
Тиа кивнула и пристально посмотрела на меня:
— Ты готов? Точно не передумал?
Я отрицательно покачал головой.
— Ладно, тогда полетели.
Тиа и Лея взяли меня за руки, взмахнули крыльями и оторвались от земли. Я повис между ними, болтая в воздухе ногами.
— Подбери ноги! — крикнула Тиа. — Нам легче будет!
Я выполнил ее просьбу и постарался не раскачиваться. Мы постепенно набирали высоту. Лететь мне было очень необычно. Да что там — просто страшно! Но я знал — иного пути нет, а потому просто закрыл глаза и отдался на волю судьбы. Которая была ко мне благосклонна — через некоторое время мы благополучно приземлились на другом краю ущелья. Еще намного, и мы достигнем перевала, а дальше я смогу идти уже сам.
Тиа и Лея мягко опустили меня на небольшую площадку — им надо было отдохнуть. Еще бы — ведь я весил немало, да еще сумка с одеждой, лук и оружие… Пока они отдыхали, я решил взглянуть в последний раз на свою деревню. Отсюда, с высоты, она была хорошо видна — лучи восходящего солнца как раз коснулись крыши храма, самого высокого здания в селении.
Вид родных мест был прекрасен — ровные квадраты полей, дорога, бегущая через них, домики вдоль главной улицы… Я разглядел даже стадо, пасущееся на лугу у реки. Слева от храма находится наш дом… Мать, наверное, уже готовит завтрак, отец и Нор только просыпаются и умываются, сестренка Лала, скорее всего, еще спит. Она у нас соня, любит подольше поваляться в кроватке. Ко мне подошла Тиа.
— Ну как, посмотрел? Полетели дальше?
Я вздохнул и обернулся к ней:
— Конечно!
Мы вознеслись над горами, и я бросил прощальный взгляд на свою долину. До свидания! Надеюсь, еще вернусь…
Часть вторая Тиа
Глава девятая
Зимой в горах очень холодно, особенно когда дует северный ветер. В небольшой долине, где находится селение ангелов, он не особо чувствуется, но вот выше, на скалах… Ангелам-то хорошо — им так легче взлетать, а вот нам, людям, приходится несладко: сильные порывы сбивают с ног и затрудняют дыхание. В горах воздух и так и разреженный, а тут еще почти ураган в лицо! Да еще с пригоршнями колючего, льдистого снега…
Мы, люди, обычно высоко вверх, в горы, не залазим — живем в небольшой долине, но если приходится идти на перевал, то дело плохо. К счастью, случается это нечасто, всего два-три раза в месяц, когда охота оказывается особенно удачной. Если летунам удается добыть большого горного барана (а то и двух), то они дотаскивают тушу до перевала и ждут нас. Через перевал ангелам с такой ношей не перелететь — тяжелый груз мешает подняться на высоту, а сильный ветер сбивает с крыла. Барана несут по воздуху, как правило, трое-четверо, и неверное движение одного может обернуться гибелью для всех. Потеряют ангелы высоту, бросит их вбок, на скалы, ударит об острый выступ, и все…
Поэтому тушу обычно разделывают прямо на перевале и по частям доставляют вниз, в деревню. И этим занимаемся мы, люди. Куски мяса доставляют на главную площадь, где глава племени, храбрый Ларс, или кто-нибудь из старейшин честно делит их между всеми семьями.
Нам с Тиа также достается кусок, ведь мы с ней семья. Маленькая, но все же. Когда я появился в селении, точнее, когда меня доставили туда Тиа и Лея, разговоров и споров было много. Жених Тиа, молодой Рей, а также некоторые из старейшин были резко против моего присутствия среди летунов. Мол, не может бескрылый мужчина (да еще охотник!) жить среди ангелов. Но решающее слово сказал Ларс, отец Тиа.
— Наши законы не запрещают летунам жениться на бескрылых женщинах, как и летуньям выходить замуж за обычных мужчин. И они сами делают свой выбор, таков наш обычай. Мне, как и вам, странен поступок моей дочери, но я уважаю ее выбор. Значит, должны уважать и вы.
— Но сможет ли этот человек добывать еду? — засомневался один из старейшин. — По нашим законам, каждый охотник обязан хотя бы раз в месяц доставить горного барана или хотя бы козу к общему столу. А как он? Сможет это сделать?
— Зимой охотиться буду я, — вступила в разговор Тиа. — Я стреляю не хуже мужчин, вы это знаете. Мой лук бьет без промаха, а в умении находить добычу я могу поспорить с самыми опытными охотниками. Так что мясом я нашу семью, а также племя обеспечу. А когда потеплеет, мой муж будет охотиться внизу, в лесах, и тоже внесет свой вклад в общий котел. Это честно и справедливо, и никто из нас не будет жить за счет другого.
Ангелы загудели — всем казалось странно, что главной добытчицей в семье станет женщина.
— А сумеет этот бескрылый подстрелить козу? — громко и с насмешкой спросил Рей. — Думаю, он даже с двух шагов в спящего медведя не попадает!
Молодые ангелы, сгрудившиеся вокруг Рея, с охотой заржали. Им тоже очень не понравилось, когда их летунья (к тому же дочь вождя!) выбрала себе в качестве мужа обычного мужчину. Это оскорбляло их и лишало возможности свысока смотреть на бескрылых людей — мол, мы имеем право пользоваться вашими женщинами, а вы нашими — нет.