– Что я, дурак, что ли?! – Я даже несколько обиделся. – Мы же перед началом учебного года договаривались об этом.
– Ну, мне, знаешь ли, необходимо удостовериться, что ты помнишь, все же месяц был предоставлен сам себе. Твое мнение могло измениться.
– А не стоило надолго оставлять своего единственного подопечного! – мстительно парировал я. Хотя сам в принципе был согласен с необходимостью отлучки Феофана.
– Ты знаешь, что я не мог поступить по-другому, – пожал он плечами. – А это кольцо, которое, замечу, ты полностью заслужил, необходимо скрыть не только из соображений безопасности, но и потому, что мною как бойцом уже заинтересовалось несколько родов. Если они узнают, что мой ученик имеет такой высокий ранг, это повлечет дополнительные сложности.
– Раз уж сложилась такая ситуация, как я пройду экзамен на следующий ранг? – спросил удивленно. – Разве экзамен на новый ранг – это не публичное мероприятие, проводимое Лигой воинов несколько раз в год?
Как оказалось, от постоянного изучения инфосети есть прок, иной раз в голове всплывали довольно интересные факты, прочитанные мельком.
– Ты прав, – признал наставник. – Однако у меня имеется несколько вариантов, которые позволят нам сделать это тайно…
По прошествии нескольких недель мы так и не приступили к мероприятиям, позволяющим получить новый ранг. Обстоятельства были аналогичны ситуации со стрельбой в тире, да и мне, признаться, стало как-то все равно. Ведь вместо каких-то ненужных экзаменов продолжились наши совместные походы в пустошь, которые, благодаря углублению на третий-четвертый уровни, стали гораздо насыщенней, интересней и намного опасней.
Я снова ощутил возросшие показатели силы, ловкости и ума младших демонов и принялся изучать новые, неизвестные мне ранее виды редких трав и камней.
– Чем ближе к центру пустоши, – пояснял наставник, – тем больше энергии инферно в окружающем пространстве. Это обстоятельство прямо пропорционально влияет на интенсивность изменений окружающей среды, что выражается в возрастании количества редких ингредиентов, многие из которых не встречаются на начальных уровнях.
Не стоит забывать, что именно эти редкие ингредиенты и позволяли нам неплохо зарабатывать, что повышало уровень моего энтузиазма при обучении.
Также я заметил, что на этих уровнях нам совершенно перестали попадаться бесхвостые демоны. А, по словам Феофана, при дальнейшем углублении в пустошь твари будут становиться еще более сильными, умными и опасными. Их фигуры сделаются более массивными, значительно возрастет скорость реакции, у них появятся новые магические способности и обязательно увеличится процент насекомоподобных демонов.
Как оказалось, в тот день наставник самым безобразным образом накаркал! И уже на территории четвертого уровня пустоши я впервые столкнулся с первой такой насекомоподобной тварью.
Не передать словами весь испытанный мной ужас в момент, когда я впервые встретился лицом к лицу с огромным крестовиком.
Большинство людей боится, ну или, в крайнем случае, неосознанно опасается даже самых маленьких пауков. Поэтому нет ничего удивительного, что я оторопел, увидев крупную тварь размером с теленка, которая посчитала меня своей законной добычей.
Думаю, нет ничего удивительного в том, что именно в этот день я научился новой для себя атакующей технике – «сфере огня».
А дело был так…
Этот день изначально не подразумевал ничего плохого. Утро было довольно теплым и сухим, завтрак Марыси невероятно вкусным, а пустоши – свободными от демонов и редкостно богатыми на дорогие ингредиенты.
Мы с Феофаном несколько часов совершенно беспрепятственно переходили от одной известной точки с ингредиентами к другой и занимались самым примитивным собирательством. Пройдя первые три уровня, на четвертом наткнулись на группу бредущих неизвестно куда людов.
Человекоподобные демоны, своим видом напоминающие людей, оценив количество и предполагаемый уровень опасности, исходящий от потенциальных жертв, радостно закричали и недолго думая ринулись на нас, размахивая длинными и острыми мечами.
Право разобраться с воинственными противниками было традиционно возложено на меня. Что я пусть и с трудом, но сделал.
Небольшая сложность противостояния заключалась в том, что люды четвертого уровня были более сильны, чем представители этого вида из первых уровней, что происходило из-за большей близости к центру пустоши и, как следствие, большего количества поглощаемой инфернальной энергии.
Именно поэтому «шики-чо», вкладываемой мной в «вихри силы», было недостаточно для того, чтобы пробить прочную чешуйчатую кожу с костяными наростами. Сиреневые огоньки моей техники беспомощно развеивались в окружающем пространстве, встречая на своем пути непреодолимые препятствия, так слабые морские волны разбиваются о прибрежные вековые скалы.
Поговорку о том, что вода камень точит, я помнил хорошо, однако, к сожалению, большого количества времени у меня не было.
Приходилось не только быстрее двигаться и активнее работать саблей, чтобы избежать смертельно опасных ударов, но и последовательно увеличивать количество духовной энергии, вкладываемой в данную технику.
Такая тактика быстро принесла плоды.
После нескольких последовательных увеличений «шики-чо», вкладываемой в «вихри силы», очередной люд упал на землю с пробитой кожей и огромной дырой в груди. Уже точно зная количество энергии, необходимое для обезвреживания противников, я довольно быстро разобрался с оставшимися демонами и, просканировав территорию, осмотрелся по сторонам.
«Чисто!» – подумал довольно.
Однако интуиция тревожно шептала: «Что-то не так… Что-то не так…»
Еще раз осмотревшись и не обнаружив опасности, я понял, что именно меня гложет. Пропал Феофан, точнее, он просто не появился после победы над людами, а значит, где-то рядом имелось что-то опасное.
«Опять эта его новая фишка!»
После долгого отсутствия пышущий энтузиазмом наставник придумал, как можно еще больше укрепить мою психологическую устойчивость. В общем, после любой встречи с демонами он таинственно пропадал. Словно его и не было. А я оставался с демонами один на один. Думаю, так он пытался научить меня действовать самостоятельно и отвыкать от постоянного присутствия всегда готового прийти на выручку учителя.
Феофан прятался настолько искусно, что я просто не мог не то что заметить, но даже ощутить его присутствие. Поэтому первые самостоятельные схватки были несколько тяжелы психологически и, признаюсь, здорово прочищали мозги. Сознание того, что я сейчас совершенно один на обжитой демонами территории, заставляло меня более серьезно относиться к делу и тратить как можно меньше духовной энергии.
Понимая, что где-то рядом затаилась опасность, я еще больше напитал тело духовной энергией и постарался прислушаться к своим ощущениям.
«Сверху!» – понял я и отскочил в сторону.
Противник, осознав, что его заметили, перестал скрываться, и я почувствовал огромную волну злобы и жажды крови, очень быстро приближающуюся ко мне. Мгновенный, на инстинктах, перекат, потом быстрый взгляд вверх и в сторону позволили рассмотреть огромного мерзкого паука, приземляющегося как раз на то самое место, на котором я только что стоял.
«Мамадорогая!» – в одно слово мысленно воскликнул я и непонятно каким образом очутился за стволом толстого дерева в двадцати шагах от демона.
Какой-то потусторонний ужас сковал тело, руки-ноги тряслись, зубы выбивали барабанную дробь. Я совершенно не представлял, что делать с этим монстром.
Точнее, я вроде бы и знал – Феофан проводил теоретическое занятие, рассказывал об уязвимых точках этого вида демонов и о тактике боя с ними. Тогда, на схемах и рисунках, все казалось довольно простым. Подберись поближе, зайди во фланг и рубани как можно сильнее «вихрем силы», однако сейчас никакого желания подходить к этой твари у меня не было. На самом деле мне нестерпимо захотелось чем-нибудь жахнуть по пауку издали и ни в коем случае не приближаться.
К сожалению, я не владел никакими дистанционными техниками, поэтому паника захлестнула меня, прогнав промелькнувшие за несколько мгновений до этого мысли.
Уверенно встав на все восемь лап, демон-паук решил не давать жертве времени на раздумья и решительно устремился ко мне.
Собравшаяся в это время в животе духовная энергия совершенно рефлекторно направилась в ладони, после чего я выставил их вперед и, словно ранцевый огнемет, пустил в голову паука струю невероятно горячего пламени.
Раздался дикий, полный ненависти рев демонической твари, а я, отскочив назад, позволил ослепленному болью демону врезаться в служившее мне укрытием дерево.
Руки опустились, и приток энергии тут же прекратился.
«Половину резерва как корова языком слизала! А он все еще жив и очень опасен! – с нарастающей досадой понял я. – Так у меня скоро закончится духовная энергия, а он будет жить! Черт! Таким трюком его не победить».
Создание новой, пусть и невероятно энергетически затратной техники, а также дикий рев демона привели мои мысли в порядок и вернули уверенность в себе. Я понял, что раз воспользовался одной разрушительной техникой, то, может, получится применить и другую.
«Огненный шар». Почему-то я остановился именно на этом визуальном образе.
Сомкнув руки в замок, начал подавать духовную энергию, пытаясь плотно сжать ее между ладонями в ограниченной области пространства. Все получилось, однако брошенный в ослепшего паука шар бесславно растаял в воздухе, лишь слегка коснувшись монстра и показав ему, где именно необходимо меня искать.
Несколько минут выматывающих скачек, и – радость – вторая попытка создать заклинание тоже оказалась удачной.
Представив, как между ладонями появляется небольшое ядро, напитанное изрядным количеством «шики-чо», я принялся мысленно вращать его по кругу и как бы наматывать на него тонкие нити энергии. Вовремя вспомнились расположенные в парках автоматы, быстро наматывающие сладкую вату на тонкую палочку. Интересно, почему я до этого раньше не додумался?