Я молчала об этом видении все семь дней. Несмотря на то, что по ночам меня мучили мысли, я не решалась идти к родителям, чтобы выяснить правду. Да и они тоже не спешили просветить меня…
Беспокойные ночи тянулись нестерпимо долго. Меня мучили сны о горящем дереве, и теперь я не сомневалась в том, что это был Мортемтер. Я видела плотоядные языки пламени, охватившие огромные ветви с зелеными листьями, слышала треск горящей древесины и страшные крики демонов. И лишь к вечеру, когда опускались сумерки и небо окрашивалось нежно-розовым сиянием, я могла ненадолго забыть о мучившем меня чужом воспоминании.
Мои одинокие вечера скрашивала Каларатри. С заходом солнца она прилетала к горе и ждала меня у реки. Не знаю, понимала ли она, как необходима и приятна мне ее компания, чувствовала ли мою боль, но рядом с ней я была как никогда спокойна. Каждый раз Кали поднимала меня высоко в небо, даря возможность насладиться чарующим закатом, а после наблюдать за тем, как небосвод окутывает мгла, как на нем зажигаются звезды, сопровождаемые лунным светом. Большие крылья пегаса и ветер, трепавший мои волосы в полете, порождали глубоко внутри ощущение свободы. Пусть всего лишь на короткий миг, но я чувствовала себя свободной ото всех и от всего.
Когда ночь окутывала землю, Кали возвращала меня к берегу. Вот и сейчас мы спустились к реке, но не поспешили распрощаться. Мягко фыркнув, Кали подтолкнула меня носом в плечо и, сложив крылья, улеглась в снег. Игнорировать ее предложение я не стала – присела рядом и, прислонившись головой к шее лошади, вытянула ноги. Приятный запах роз щекотал ноздри, и я прикрыла глаза, наслаждаясь спокойными минутами в компании Кали, но понимая, что скоро мне придется вернуться в гору и провести под сводом пещеры еще одну бессонную ночь.
В отличие от ночей дни летели ураганом, проходили за изнуряющими тренировками, от которых отчего-то я больше не получала удовольствия. Но лишь проводя тренировочные бои и погружаясь в обучение новобранцев, я забывала о том, что произошло. Далия и Калеб усердно старались чем-нибудь меня увлечь, выяснить причину, по которой я отстранилась ото всех, пару раз вытаскивали на прогулку, но спустя несколько дней сдались и оставили меня в покое. И Кай тоже.
За эту неделю короля я видела только по утрам, когда демоны собирались внизу горы, и пару раз на тренировках, где он следил за процессом. Все чаще я ловила себя на мысли о том, что мне следует поговорить с ним, но моя решительность увядала, стоило поймать внимательный взгляд синих глаз. Что-то тяготило нас обоих. Мы понимали это, но ни он, ни я не решались заполнить возникшую между нами пустоту. Я чувствовала, что теряю что-то важное, что отдаляюсь от него, только не знала – по собственному желанию или по иным причинам. И все же как бы быстро не росла между нами пропасть, нить, связывающая нас, не разрывалась. Магическая связь, о которой я практически ничего не знала, оказалась сильнее наших чувств. А были ли они вообще – эти чувства?..
Сердце заныло при мысли о том, что все мои эмоции, трепет и сладостное волнение, вызванное от близости демона, оказались последствиями нашей врожденной связи. Осознание этого что-то неприятно колыхнуло глубоко внутри. Я не понимала возникшего нового чувства, но оно принесло мне бесконечно много грусти и боли, затмив собой все то светлое, что грело мое сердце.
Из груди вырвался тяжелый вздох, разрезав царившую на берегу тишину, и лошадь недовольно фыркнула в ответ, словно веля мне прекратить думать. Только не это выбило из головы гнусные мысли, а ощущение знакомой энергии.
Я поднялась на ноги и, задрав голову, заметила кружащего в небе белоснежного сокола и черное пятно, которое с каждым мгновением становилось все ближе и больше. Не знаю почему, но уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки, а когда отец приземлился на землю и сложил за спиной два огромных крыла, отливающих синевой и фиолетовым цветом, я выдохнула тихо, чувствуя, как по телу разливается нежное тепло:
– Пап…
Он улыбнулся, но его внимание тотчас привлекла крылатая лошадь, которая, не проявляя особого интереса к демону, встала и показательно тряхнула длинным хвостом, прячась за моей спиной. Впрочем, ее попытка скрыться с глаз моего отца не увенчалась успехом – на фоне такого мощного пегаса я выглядела мелкой букашкой, которую в любой момент могли без особого труда придавить копытом.
– Кто это? – спокойно спросил отец.
И хоть его тон показался равнодушным, я заметила мелькнувшее беспокойство в темно-фиолетовых глазах и настороженность, проявившуюся в чуть нахмуренных темных бровях и сжатых скулах.
– Это Каларатри, – сказала почти шепотом и, повернувшись к лошади, осторожно погладила ее крепкую шею.
– Каларатри? – повторил Арон. Его смуглое лицо вытянулось от удивления.
Перед глазами в тот же миг мелькнуло чужое воспоминание, тот момент, когда папа, не веря собственным ушам, изумленно уточняет у матери Элуны про мои крылья. Сейчас его удивление ничуть не отличалось от того, что он испытал в тот день.
– Да, – кивнула, поправив прядки черной гривы пегаса. – Кай сказал, что Кали служила его матери. А теперь… – Губы невольно сложились в мягкую улыбку, и я посмотрела на отца, поймала его вопросительный взгляд, и закончила трепещущую сердце фразу: – Теперь она – мои крылья.
– Вот как.
Папа улыбнулся – искренне, мягко и добродушно. От такой улыбки я чувствовала себя маленькой девочкой, хоть и не помнила, каково это – быть ребенком. Минуты с отцом всегда были безжалостно короткими, но наполненными невообразимой нежностью и родительским теплом. Рядом с этим демоном я понимала, что мне ничего не грозит. Он всегда был со мной, с самого детства, до того мига, пока война не разлучила нас. И я знала, что он боролся за меня. Боролся за своих дочерей, любимую женщину, семью, которая оказалась для него дороже его народа. Вот за этим демоном я готова была пойти куда угодно. За своим отцом, которому доверяю, несмотря на то, что он скрывает от меня прошлое. Они все скрывают его, но я пытаюсь мириться с их молчанием, тягостной тайной, ведь понимаю, что не хочу больше терять свою семью – маму, которая порой забывает о моих чувствах, но пытается уберечь меня от беды; Далию – вечную занозу и обожаемую сестру, и отца, долгие годы мирившегося со смертью своих дочерей.
– Давай немного полетаем? – после недолгой паузы спросил папа.
Я ничего не сказала в ответ, лишь кивнула, радуясь, что минуты рядом с отцом этой ночью не покажутся мне столь мимолетными. Ловко взобралась на лошадь, которая отчего-то не изъявляла желания покинуть нас, и, когда Арон, резко расправив два крыла, стремительно взмыл ввысь, направилась следом.
Интересно – каково это, когда за спиной есть крылья, готовые в любую секунду поднять тебя высоко в небо? Я не понимала, что чувствовал отец, летя рядом со мной; какие мысли и эмоции посещали его, когда прохладный порывистый ветер трепал его короткие темные волосы, щипал твердо сжатые скулы. В полете папа не показывал своих истинных чувств; казалось, что он вообще был равнодушен и к крыльям за своей спиной, и к возможности парить среди высоких облаков, и к своей демонической сущности.
Мне же полет дарил потрясающие виды на реку, горы и леса, а еще… ощущение свободы и уверенности. Глубоко вобрав в легкие колючий морозный воздух и медленно выдохнув, я погладила несущую меня следом за отцом Кали по длинной шее, мысленно благодаря ее за подаренное спокойствие. Этот полет был необыкновенным, волшебным, чарующим. Наверное, на это повлияла не только тихая, спокойная ночь, но и присутствие отца. Рядом с ним все проблемы казались несущественными, а окружающий мир преображался, играя новыми красками. Я не могла понять то трепетное чувство, возникающее только тогда, когда отец был рядом; оно приятно согревало все внутри, не ранило, а мягко касалось сердца, растапливая в нем лед.
Вялый поток мыслей неожиданно прервал Арон, резко спикировав и крикнув мне: «Снижаемся». Мы с Кали последовали за ним, и я только сейчас заметила деревушку, раскинувшуюся недалеко от тихой рощи и небольшого замерзшего озера.
Приземлились мы чуть поодаль от людских деревянных построек и спрятались среди запорошенных снегом елей и безлиственных деревьев. Заметить нас было трудно; возможно, кто-нибудь, находясь достаточно близко, разглядел бы за толстыми стволами крылатую фигуру. Но все жители деревни уже спали сладким сном, и не было слышно привычной людской суеты; где-то раздавалось только уханье совы и мягкое ржание жеребят из конюшни.
– Зачем мы здесь? – спросила тихо, наблюдая за тем, как Арон усаживается на снег. – Люди близко. Небезопасно.
– Все спят. Не переживай, – так же шепотом ответил отец и, прислонившись спиной к толстому стволу дерева, приглашающе похлопал по снегу рядом с собой. – Присядь. Мне нравится это тихое местечко.
Не решившись перечить, я спешилась, благодарно погладила Кали по вытянутой морде и присела подле Арона, размышляя над тем, чем приглянулась ему эта обычная людская деревня.
– Частенько приходил сюда по ночам, – признался папа. Его благосклонно-любопытный взор был обращен к дому, над крышей которого струйками клубился дым. – Вначале просто наблюдал за их жизнью. Было интересно, какие они на самом деле.
– А разве ты не знаешь? – невольно сорвался с языка вопрос, и я, поджав губы, обняла колени, боясь, что отец разозлится от подобной наглости.
Но негодование не сменило его привычную мягкость и теплоту.
– Знал, – последовал тихий ответ. – Но, похоже, мое мнение было ошибочным. Скажи, милая… – Папа легонько коснулся моего плеча, вынуждая посмотреть ему в глаза, и, поймав мой недоуменный взгляд, неуверенно продолжил: – Ты много времени провела рядом с людьми, а сам я после войны смотрел на них лишь издалека. Скажи – неужели все они такие монстры, какими мы их считаем?
Резкий ответ готов был сорваться с моих уст, но, заметив в отцовских глазах неподдельный интерес и надежду, я передумала дерзить. Все эти годы Арон отчаянно искал причину жестокого поступка людей, искал оправдание их малодушию, тая глубоко внутри себя надежду, что война была неизбежна. Но, кажется, со временем он понял, что для войны не существует причин.