– Уютное место, – осмотревшись, одобрительно заметил Йорм.
Еще бы! Резная веранда с видом на Храм, приветливые официантки и замечательная кухня на любой вкус. Можно сказать, идеальное туристическое место…
– Мне тоже нравится, – кивнул я. – Чаю?
– Не откажусь. – Йорм проводил долгим взглядом принявшую заказ фигуристую официантку, и мне пришлось привлечь его внимание легким щелчком пальцев. Хм, не у одного меня проблемы с контролем. Жалкое утешение, конечно, но другого нет и не светит. Эх…
– Итак? – Я решил поторопить собеседника, кажется, полностью погрузившегося в дегустацию здешнего чая. Да-да, он очень вкусный и ароматный. Нет, не элитный и не сверхдорогой, просто редкий. Плантация маленькая, и расширяться ей некуда, отсюда и редкость и малая известность. А что? Своя клиентура у владельцев плантации сложилась еще лет двести назад, и новой они не ищут. Стабильность – наше все. Нет, я среди этих клиентов не числюсь, а вот директор «Чайного дома», точнее, его семья в том списке имеются.
Йорм наконец отвлекся от так понравившегося ему напитка и поведал причины, по которым он так рвался со мной пообщаться.
Ничего необычного или неожиданного. Подготовка к экспедиции идет полным ходом, и от меня требуются документы для включения в ее состав. Удостоверение личности с пустым полем вместо герба одного из домов Тако и цветной фотографией моей лохматой физиономии легло на стол между нами. Щелкнула камера на мобильнике, и, в два движения отправив получившееся фото на адрес начальника экспедиции, Йорм вдруг замер, рассматривая маленький пластиковый четырехугольник.
– Что? – не понял я.
– Кот Грримон? Кот? – Йорм перевел на меня удивленный взгляд, и я пожал плечами. Ну а что мне оставалось? Объяснять особенности чувства юмора главы одного известного Такийского дома?
– Именно так.
– Кхм, то есть Кот – это не прозвище, а твое имя, так? – все еще неверяще проговорил Йорм. – Или это подделка?
– Удостоверение самое настоящее. Можешь проверить счет. – Да, как и у всякого жителя Империи, мой официальный банковский счет напрямую привязан к удостоверению. Большой Брат следит за тобой, а как иначе?
– Ладно… понятно. – Йорм покачал головой и, вздохнув, вернул мне карточку. – Но правда неожиданно…
– Это что-то меняет?
– Нет-нет! С этим все в порядке. Раз удостоверение настоящее, проблем не будет, – махнул рукой Йорм и улыбнулся. – Девчонкам расскажу – не поверят.
– Каким девчонкам? – нахмурился я.
И вот тут Йорм вывалил на меня по-настоящему дурные вести. Оказывается, бо́льшую часть экспедиции составляют студентки археологического отделения Такийского университета.
– Ты шутишь, да? – осведомился я. А когда Йорм только непонимающе замотал головой, не нашел слов, чтобы выразить свои чувства, и просто зашипел. Парень тут же подался назад. Поняв, что мы начали привлекать внимание немногочисленных посетителей, я глубоко вздохнул и, кое-как успокоившись, заговорил: – Поправь меня, если я ошибаюсь. Экспедиция, направляющаяся на Остров Тысячи Духов, состоит не из боевиков-стихийников и нескольких специалистов по мистическим древностям, а из студенток-археологов при поддержке старичка-теоретика, одного выпускника университета в качестве живой силы и одного несовершеннолетнего слушающего-недоучки?!
– Мм… нет. Там еще будет силовой отряд из Подводного Дома, подчиненный главе экспедиции.
– То есть тому самому дедушке-теоретику? – уточнил я.
– Он брат главы Подводного Дома. И довольно сильный стихийник, – пожал плечами Йорм.
Успокоил. Нет, я серьезно. В самом деле успокоил. Такой состав археологической экспедиции, изначально представлявшейся мне, да и Барахольщику, лишь прикрытием для настоящего дела, намного лучше… Одного не пойму: зачем там нужны эти самые девочки-студентки? Неужто нельзя было обойтись парой вменяемых выпускников, достаточно небогатых, чтобы закрыть глаза на особенности задач экспедиции?
– Не знаю, Кот. Экспедицию готовит Подводный Дом, и какими резонами они руководствуются в подборе кадров, мне просто не известно. Да и… согласись, с девчонками все-таки будет веселее. – Йорм усмехнулся.
Что ж, спорить не буду. Только сомневаюсь, что… а, ладно, не моя головная боль! Хотят мучиться с изнеженными барышнями в походе – их право и их заботы. Меня это не касается.
А вот имя настоящего заказчика – это уже действительно интересно. Я имею в виду тот самый Подводный Дом. Сильно сомневаюсь, что одна из семей Тако, тем более такая закрытая, позволит кому-то прикрываться ее именем в таком деле. А значит, со стопроцентной уверенностью можно утверждать, что эта экспедиция – их идея.
Итак, что мне известно об этих самых «подводниках»? Прежде всего – это один из домов Тако… или семей, кому как больше нравится. Официальное имя – семья Бора. Прозвище получили в тридцатых годах прошлого столетия, когда вплотную занялись Океаном. Подводные лодки, батискафы, батисферы, подводные добывающие станции и огромные плантации, как подводные, так и надводные. Входят в первую сотню продуктовых компаний архипелага, имеют свои интересы в сфере высоких технологий. Но я ни разу не слышал, чтобы этот дом занимался археологией. Или это действительно лишь прихоть члена семьи? Может быть, может быть. Хм. Надо будет попробовать разузнать что-нибудь об этом самом главе экспедиции… аккуратно.
Пока я предавался размышлениям и пытался вспомнить все, что знаю о семье Бора, Йорм расправился с чаем и, поднявшись со стула, вздохнул вслед принесшей счет официантке, удаляющейся от нас с полным осознанием своего превосходства над моим собеседником, судя по амплитуде колебания ее бедер. Ну да, Чин всегда производит неизгладимое впечатление на неокрепшие юношеские мозги и умело этим пользуется.
Я заглянул в книжку счета, куда попрощавшийся и уже сбежавший Йорм вложил обозначенную сумму, и хихикнул. Я же говорю, умело пользуется. Тронув силой воли плечо остановившейся у барной стойки официантки, я дождался, пока она обернется, и, стукнув пальцем по книжке с выписанным от руки счетом, беззвучно, старательно артикулируя, произнес: «Треть», – и указал на кассу. Чин – девочка умная, в Бокко выросла, так что сомневаться в том, что она меня поняла, не стоит.
Ну вот, что я говорил? Она чуть помедлила, но улыбнулась и кивнула. Замечательно. Обман? Воровство? Хм. Если бы она вытворяла подобное из азарта или для развлечения, я бы согласился с таким выводом. Но у Чин другая ситуация. В Бокко у лучшей выпускницы школы остались скрученная болезнью мать и маленький брат, так же отчаянно корпящий над учебниками, как и сама Чин недавно. И им надо что-то есть, во что-то одеваться, платить за квартиру, покупать лекарства и учебники. Собственно, у красавицы было лишь два выхода. Панель, причем не в борделях улицы Хризантем, а в клоповниках припортовой окраины Бокко, или работа в Ройнорре. Там ценят целеустремленность и мозги, но красота Чин все равно привела бы ее к долгому путешествию по чужим постелям, только не в пользу бандерши, а для выгоды кого-нибудь из орров. Да, несколько лет красивой жизни такая «работа» ей обеспечила бы. И даже достаточное количество средств, чтобы вытащить мать и брата из Бокко. Но закончилось бы все тем же борделем или пулей в затылок. И она это прекрасно понимает. Так что… «Не судите, да не судимы будете».
Почему же, зная историю Чин, я потребовал, чтобы треть выдуренного у Йорма прибытка она отдала в кассу? Потому что не у всех бывают такие удачные дни, и из трети чаевых, собранных в «Доме», тем официантам, кому меньше всего повезло в этот день, выделяется по паре тугров. Если же после такого распределения что-то остается, эта сумма отправляется в своеобразную кассу взаимопомощи… Моя идея, да. Повара? У них вполне достаточное жалованье, говорю как человек, видевший бухгалтерские книги этого заведения. В общем, все довольны.
Уже находясь за порогом кафе, я помахал на прощанье официанткам и, получив в ответ несколько воздушных поцелуев, отчего сидящие в кафе молодые люди тут же закрутили головами в поисках счастливчика, заслужившего такое внимание, постарался побыстрее исчезнуть из виду. У Чин и ее подруг немало поклонников среди посетителей «Чайного дома», и мне совсем не хочется становиться объектом их агрессии. Если год назад подобная выходка грозила мне лишь усмешками со стороны постоянных посетителей, то сейчас… В общем, я достаточно подрос, чтобы меня могли счесть слишком удачливым конкурентом. Оно мне надо?!
Оказавшись на вечернем проспекте, освещенном огнями многочисленных фонарей, вывесок и реклам, я поморщился от шума пролетающих мимо автомобилей и, секунду подумав, решительно набрал знакомый номер.
Рандон положил на стол тускло блеснувший серебряным корпусом телефон и задумчиво уставился в темноту за окном. Побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику дивана и вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса. Впрочем, глава семьи Рона тут же взял себя в руки. В этом доме был только один человек, способный бесшумно подкрасться к нему. Точнее, двое, но с младшим из них он только что говорил по телефону, а старший уже не один десяток лет защищает его семью. Если уж его бояться, тогда и жить не стоит.
– О чем задумался, Ран? – Наставник Химм опустился в кресло напротив хозяина дома.
– О судьбе, Химм, – вздохнул тот в ответ. – Экспедицию Кота финансируют Бора. Представляешь?
– Подводники увлеклись наследием Торонги? – удивленно покачал головой наставник. – Неожиданно.
– Тейго Бора интересуется, и давно. А если верить информации нашего юного слушающего, то именно он и возглавит эту самую экспедицию. Но одного не понимаю: зачем ему было проводить эту поездку через университет? Решил не напрягать счетов дома и удовлетворить свое любопытство за счет Империи? Мелковато как-то.
– Согласен. Тырить мелочь по карманам совсем не в обычае Подводного Дома, – кивнул Химм.
Глава 3Судьба или случай – какая разница?
– Духи… они такие разные. Есть духи, привязанные к предмету, как мои Броги и Кицунэ, есть духи места, как, например, дух Дома Рона в Сейне. Но есть и другие. Пусть их осталось не так много, как было во времена той же Эпохи Мистического Расцвета, но они есть. Свободные духи. Хотя это название несколько условно. Скорее их тоже можно отнести к духам места, но люди над такими сущностями не властны. Я, как и нынешние мои коллеги-слушающие, просто не умею покорять свободных духов. Да и, честно говоря, вообще слабо представляю себе, как такое возможно. Возьмем, к примеру, духа леса. Такой леший запросто прожует и выплюнет десяток слушающих. Убить его можно, хоть и хлопотно. Но покорить? Увольте… Или дух реки… такой вот водяной с легкостью запинает мастера Воды и не запыхается. С духами рощи, например, можно договориться. Насколько я знаю из нашего с дриадами краткого общения, они не склонны к буйству, хотя проблем могут доставить немало. Но это будет не покорение, а именно договор, контракт, который подразумевает обязательное расторжение, причем при жизни человека-контрактора. То есть передать по наследству такой договор нельзя. Дух просто не посчитает необходимым ему подчиняться. Вынудить же… Ну, насколько я знаю, последнего наглого слушающего, пожелавшего пригрозить духу уничтожением его рощи, в этой же самой роще и нашли, причем по пр