Пока же в его распоряжении оказался всего лишь мутный, не обладающий даже хоть каким-то заменителем тверди мир, висеть в котором было откровенно скучно. Скрывавшаяся в этом мире тайна, та самая, которую он ощущал, попав в него в первый раз, теперь исчезла.
Трезвая рассудительность, которую породило вторичное вхождение в туманный мир, об этом так прямо и сказала. Некоторое время она ждала, как Герхард отреагирует на подобное известие. Но тот молчал. И тогда, трезвая рассудительность, задумчиво поковыряв в зубах грязным и толстым ногтем большого пальца правой руки, насплетничала охотнику, что эта самая тайна в действительности не совсем исчезла. Просто ей захотелось немного посачковать. Для этого она купила самый настоящий сачок и теперь, уединившись в каком-нибудь закоулке сознания, машет им до одурения, в надежде отловить временами выползающие из подсознания, для того чтобы напомнить о своем существовании, кусочки настоящих, истинных знаний.
— Ну и что дальше? — наконец спросил Герхард, откуда-то совершенно точно знавший, что вот сейчас молчать он не имеет права.
— Как что? — возмутилась трезвая рассудительность. — Любой, даже самый последний недоумок... ты знаешь, кого я имею в виду? Ну, тех, кто соображает хуже полярных медведей-умок. Так вот, любой недоумок знает, что кусочки настоящих знаний совершенно бесполезно ловить. Они приходят сами. Непрошеными. А эта...
— Может, она надеется, несмотря ни на что? — спросил Герхард.
— Не имеет она такого права, — горячилась трезвая рассудительность. — Нет у нее таких возможностей. Ей надлежит лишь все время делать таинственный вид и маячить где-то на горизонте. В самом худшем случае. А в идеале, навсегда переселиться в «где-то там», для того чтобы охранять истину...
Потом она еще что-то ему говорила. Долго и подробно объясняла, как попасть в это «где-то там», почему тайна пренебрегает своими обязанностями и какое ей за это положено наказание.
Герхард слушал ее вполуха, рассеянно и как-то небрежно, пытаясь понять, чем же все-таки вызван этот странный привкус сожаления, но память ему отказывала и даже тогда, когда кисельный туман стал редеть, а под ногами у него вновь возникла твердая поверхность, память не пришла ему на помощь, а предпочла лишь делать руками странные знаки да шептать нечто совершенно неразличимое.
Потом туман рассеялся настолько, что охотник, не в силах ждать его полного исчезновения, двинулся куда-то наудачу. Ничем плохим это не закончилось, поскольку, выйдя из тумана, он обнаружил, что находится на дороге.
Невдалеке виделся столб — указатель. Подойдя к нему, Герхард определил, в каком направлении находится город. Причем, как и следовало ожидать, город этот оказался тем самым, из которого он ушел в другой мир.
Приглядевшись, он даже различил несколько домов, стоявших на самой окраине. А солнце уже готовилось встать из-за горизонта, и это означало, что ночь забытых божков заканчивается.
Там, в городе, оставшийся в живых черный маг как раз сейчас наверняка начинал восстанавливать свою паутину. Живой, невредимый, способный и дальше заниматься своими гнусными делами и делишками. Причем в том, что черный маг остался жив, виноват был он, Герхард.
Ну да, конечно, несчастливая случайность. Мара. Ее неожиданный удар...Объяснения у него, конечно, были. Вот только оправдывали ли они его? Возможно, и так. Но все-таки он просто обязан был предусмотреть все эти случайности и принять необходимые меры...
Герхард тяжело вздохнул и посмотрел в другую сторону.
Собственно, он мог стоять на этой дороге и есть себя поедом за неудачную охоту хоть до завтрашнего утра. Толку от этого не будет. Факт остается фактом. Охота не удалась. Черный маг остался в живых, и теперь, для того чтобы его убить, придется все начинать с начала. Искать возможность для неожиданного нападения. И вряд ли она представится через год. Маг слишком осторожен и в будущую ночь забытых богов примет все мыслимые и немыслимые предосторожности. Значит, ожидание затянется еще на несколько лет.
А может, и в самом деле передать этого черного мага другому охотнику?
Впрочем, это надо еще обдумать.
Как бы то ни было, но в данный момент, он должен уйти. В город возвращаться глупо. Значит, ничего не остается, как пойти по этой дороге.
Рано или поздно ему попадется либо постоялый двор, либо какой-нибудь крестьянин, у которого он сможет купить индрикотерия и верхом на нем добраться до ближайшего города. А там — самолет... новая охота... еще один черный маг... И уж вторую-то охоту он проведет как нужно... А сейчас...
«А сейчас, — со злостью сказал себе Герхард. — Раз не смог убить черного мага, прогуляешься ножками. Причем по дороге обдумаешь допущенные ошибки и способы их избежать. Вот так, ножками... Да, поживее. Нечего зря терять время. »
Время и в самом деле терять не стоило.
Герхард пошел прочь от города.
13
За окном, где-то неподалеку, пел птеродактиль. Уверенно выводя трель за трелью, он пел нежно и трепетно, возможно, просто радуясь жизни, но скорее всего — подманивал самку, чтобы использовать ее самым прозаическим образом.
Герхард проснулся и некоторое время лежал, слушая эту песню, прикидывая, стоит ли ему отправиться в путь немедленно или все же позволить себе отдохнуть хотя бы денек перед началом новой охоты.
К тому времени, когда птеродактиль наконец замолчал, либо нарадовавшись жизни всласть, либо все-таки подманив самку и решив, что пора переходить от уговоров к прямым действиям, Герхард принял решение.
Задержаться на этом постоялом дворе стоило, по крайней мере до завтра. И не только стоило, но даже было необходимо.
Почему? На это были определенные причины.
Прежде всего, хозяин постоялого двора никаких опасений у него не вызывал, поскольку явно придерживался принципа, согласно которому постоялец, исправно вносящий плату, имеет право на любые чудачества, лишь бы они не шли вразрез с законом и не причиняли неудобства другим постояльцам.
Кроме того, предыдущая ночь далась Герхарду нелегко, и значит, имело смысл восстановить силы. Они еще понадобятся для новой охоты.
И наконец — самое главное. Да, он провалил вчистую первую свою охоту в этом сезоне. Однако, несмотря на это, ему удалось узнать кое-что новое об окружающем мире. И значит, прежде чем браться за новую охоту, стоило попытаться хорошенько обдумать свои ошибки, а также прикинуть, как использовать сведенья, полученные в мире забытых богов.
И для начала, необходимо встать с кровати, хорошенько поесть, а потом, например, устроить небольшую прогулку на природу. Думается во время таких прогулок просто замечательно.
Так он и сделал.
Одеваясь, охотник морщился. Синяк, оставшийся после встречи с марой, все еще давал о себе знать. И конечно, пройдет он не скоро. Правда, все могло обернуться гораздо хуже, и то, что он отделался всего лишь синяком, — буквально чудо. Синяк можно и потерпеть.
Натянув куртку, Герхард подошел к висевшему на стене тусклому, необыкновенно старому зеркалу и еще раз полюбовался на то, как аккуратно и ловко он поставил заплатку на разорванный прошлой ночью карман. К счастью, у хозяина постоялого двора нашелся кусок точно такой же материи, как и та, из которой была сшита его куртка. В результате заплата на кармане была почти не заметна. Но все-таки новую куртку покупать придется. В первом же городе, в который он попадет.
Сунув в карман пистолет, Герхард прихватил со стола купленную у того же хозяина коробочку сигарет и решил, что теперь можно наведаться в обеденный зал.
Закрыв дверь своей комнаты на замок, он спустился со второго этажа в обеденный зал.
Собственно, от обычной гостиницы постоялый двор отличался лишь тем, что находился не в городе, а стоял посреди леса. Как правило, его постояльцами были путники, не успевшие до наступления ночи попасть в город.
Соответственно, обеденный зал ничем не отличался от аналогичного зала любой гостиницы. Все те же столы, стулья, стойка и хозяин, бдительно наблюдавший из-за нее за постояльцами, а также служанкой — мальбихой, двигавшейся несколько неуклюже, но все же достаточно быстро.
Усевшись за один из столиков, Герхард заказал завтрак, и уже через полчаса, умяв великолепный бифштекс, и запив его парой кружек пива, закурил сигарету.
В зале в этот момент было всего три постояльца, причем все трое сидели за одним столом и, судя по одежде, являлись обыкновенными лесовиками.
Это было вполне объяснимо. Постояльцы, ночевавшие на постоялом дворе в ночь забытых божков, уехали еще утром. Новые, скорее всего, появятся к вечеру. Лесовики же, вероятно, задержались, поскольку им надо было отпраздновать встречу. Очевидно доставив вчера в город шкуры серебряных дикообразов, они закупили на вырученные деньги все необходимое и, не желая ночевать в городе, отправились на постоялый двор. Лесовики, как правило, охотятся поодиночке и вчера, столкнувшись нос к носу на постоялом дворе, жутко обрадовались. Такие совпадения случаются достаточно редко, и они, видимо, решили это отпраздновать. Когда еще им удастся посидеть в компании? Вот и отпраздновали, причем это празднование затянулось до послеобеденного времени следующего дня.
Ткнув окурок в глиняную пепельницу, Герхард еще раз взглянул на лица лесовиков, на которых явственно читались следы обильных возлияний прошедшей ночи, и подумал, что его реконструкция событий верна.
Нет, таких результатов можно достичь, только если пирушка длилась не менее суток.
Встав из-за стола, он направился к выходу.
Наружу — подышать свежим воздухом и хорошенько все обдумать.
Он был уже на полпути к выходу, когда проходившая мимо мальбиха спросила:
— В чем-то нуждаетесь?
— Всего лишь в небольшой пешей прогулке, — ответил ей Герхард.
— Не заходите далеко в лес. Это не город. Можно нарваться на какого-нибудь хищника. Лучше вообще, не сходите с дороги.
— Хорошо, я так и сделаю, — сказал Герхард.