Вечерело, солнце медленно сползало по небосклону всё ниже, и окружающая пустыня приобрела несколько красноватый оттенок. Тени от любых предметов стали гуще и длиннее.
– Готово, – сказал я, завинтив пробку бензобака.
Клаудия молча завела мотор, и мы тронулись с места под пристальными взглядами советских военных, которые были буквально со всех сторон и могли спокойно пальнуть нам хоть в спину, хоть в лоб. Но, как видно, такой команды им отдано не было…
Когда мы наконец отъехали километров на пять и об аэродроме стал напоминать только негустой дым у горизонта, Клава неожиданно остановилась и вдруг, с места в карьер, зарыдала, упав грудью на руль.
– Он мне… mon pire caucheman… лезвие ножа к горлу… vous essayez de me descendre… одно движение… зарезал бы, – всхлипывала она, мешая русские слова с французскими и размазывая обильные слёзы по сразу же утратившему привлекательность лицу. И здесь я, приглядевшись, заметил у неё на шее свежую царапину, видимо, оставленную лезвием ножа того самого Васька. Действительно, одно его движение – и я бы сейчас с дорогой Клавой не беседовал…
– А чего же не зарезал? – уточнил я.
– Этот их старшина крикнул, чтобы он погодил меня кончать…
– И?
– И он погодил…
– Замечательно, значит, я его вовремя предупредил…
– Кто? Ты?! Кого?
– Старшину.
– А если бы не предупредил?
– Тогда, как говорят у нас, не судьба… Да не реви ты, ради бога…
В этом месте Клава вдруг перестала рыдать. Так же резко, как и начала.
– Ну и что, живы, и ладно? – уточнил я.
– Думаешь, этим русским можно верить? – спросила моя спутница. И тон у неё при этом уже был вполне деловой, без тени истерики.
– Не думаю, чтобы им было выгодно нас просто так прихлопнуть. Имели бы такое горячее желание – уже давно убили бы, обшмонали и закопали. И, кстати, нам-то как раз выгоднее взаимодействовать с ними. Поскольку завтра на той, недостоверной базе этих родезийцев и африканеров вполне может оказаться несколько десятков. При этом все они профессионалы и вооружены до зубов. Тут мы, даже если твои ребята подтянутся, можем без посторонней помощи не справиться…
– Ну, как скажешь, – сказала Клава и включила двигатель.
В молчании мы проехали ещё несколько километров. Потом она вдруг сказала, что больше не может вести машину, поскольку у неё всё внутри трясётся. Я не стал спорить и пересел за руль.
Как без видимых ориентиров ездить по пустыне, я не очень представлял, но Клаудия объяснила, как выдерживать нужное направление, используя карту и компас.
Потом она велела разбудить себя, когда начнёт темнеть. Расстелила поверх канистр в кузове джипа брезент, прилегла на него и заснула, как провалилась.
Звук заводимого мотора не разбудил её, видать, действительно сильно перенервничала.
Ну а я поехал, устроив себе, так сказать, индивидуальный заезд этапа гонок «Париж – Дакар». Часа два с лишним я гнал по однообразной пустыне (всё те же холмы, дюны, редкие проплешины местного саксаула и на какие-то секунды попавший в поле моего зрения остов очень давно сгоревшего грузовика) в сторону обозначенной на карте «точки встречи».
Момент, когда стало темнеть, я, скажу откровенно, проморгал, зато понял, что те, кто говорит или пишет о том, что в экваториальных широтах это происходит почти мгновенно, правы на все сто. Действительно – раз, и темнота. Словно лампочку погасили.
Ориентироваться в пустыне в тёмное время суток я не рискнул. Поэтому, не включая фар, дисциплинированно остановился и растолкал Клаву.
Когда она, хоть и не сразу, проснулась, я понял, что её настроение заметно улучшилось. Она умыла лицо (я полил из всё ещё горячей канистры) и села за руль.
Включив фары, мы ехали ещё с час, и как Клава при этом ориентировалась, я даже не представлял.
Потом мы неожиданно оказались у обрыва, под которым тянулась образованная выветриванием то ли долина, то ли каньон, то ли архидревнее русло высохшей реки, медленно расширявшееся ближе к линии горизонта. И там, где-то в нескольких километрах от нас, просматривались какие-то горевшие в ночи огоньки.
Последовали спуск в долину (похоже, про эту идущую вниз, узкую дорогу в этих краях знали далеко не все) и путь в ту сторону. По мере приближения я увидел какие-то тёмные строения весьма древнего вида и горевшие возле них костры.
Подъезжая, Клаудия пару раз мигнула фарами (видимо, это был условный сигнал), и нас никто не окликнул и не остановил, хотя в свете фар были видны многочисленные человеческие фигуры.
Наконец, выехав на свет костров, мы оказались посреди засыпанных песком построек очередного заброшенного оазиса. При этом здесь был и вполне действующий колодец, возле которого набирали воду в кожаные бурдюки какие-то явные аборигены.
Нас ожидали три джипа с десятью Клавиными ребятами (знакомых по прошлым делам физиономий я меж них, что характерно, не разглядел), которые уже успели поставить две палатки для ночлега.
А «аборигены» оказались туарегами. В этих широтах других вроде бы не водится.
Я не сразу рассмотрел в темноте в северной части оазиса многочисленных верблюдов (их там была, наверное, сотня или даже больше). Прилагавшиеся к верблюдам очень смуглые люди были поголовно вооружены, одеты в широкие одежды, головные уборы, весьма похожие на чалмы, и закрывали тканью нижнюю часть лица.
Как мне объяснила Клава, это покрывало-намордник здесь называлось «талмальтуй».
Потом, уже когда мы прошли к палаткам и мои глаза немного привыкли к здешней полутьме, я обратил внимание на то, что меньшая часть воинов-туарегов (десятка три) одета побогаче, с преобладанием шёлковых тканей и различных оттенков синего цвета в гардеробе и вооружена получше – самозарядными винтовками или автоматами, в основном американскими «Гарандами» и МАТ-49.
Значительно более многочисленная часть воинов (этих было человек сто, не меньше) одевалась куда беднее, исключительно в чёрное, а из вооружения имела старые магазинные винтовки французского или немецкого производства. И что самое интересное, эти «люди в чёрном» категорически не приближались к стоявшим в центре оазиса палаткам и джипам.
Когда мы с Клаудией вошли в освещённую двумя подвешенными под брезентовым потолком переносными электрическими фонарями палатку, я спросил у неё – в связи с чем у этих кочевников такая дифференциация?
Клава пояснила, что все эти воины – представители одного туарегского племени (точное название племени было абсолютно непроизносимым), с которым она уже неоднократно вела разные, по собственному выражению, «дела щекотливого свойства». При этом, по Клавкиным словам, те, кто был в синем и с автоматическим оружием, – это «благородные». То есть погонщики и владельцы верблюжьих стад – местная племенная элита. А те, кто в чёрном, – это рабы, слуги и рядовые воины, самый низший сорт данного племени.
– И на кой они тебе сдались? – поинтересовался я. Предчувствуя, что у Клавы вполне может быть что-то вроде сердечной дружбы с этими басмачами африканского разлива.
– Их много, и они спокойно убьют кого угодно. Или того, на кого им укажут, – пояснила Клава будничным тоном. – А я не хочу опять терять своих людей. Тем более что в этих краях принято и очень удобно сваливать всё именно на туарегов. Поэтому я рассудила, что нападение кочевников на «экспедицию» у заброшенной американской базы будет выглядеть вполне достоверно и естественно. Ведь туареги всё время кого-то грабят. К тому же здесь территория, где кочует именно это племя. Разумеется, нападать на местную армию с полицией или полнокровную воинскую часть вроде давешних русских мои знакомые не стали бы, они не дураки, а вот взять в оборот явных чужаков, которые к тому же находятся здесь нелегально и сами от всех прячутся, – дело, более чем угодное Аллаху…
– И что ты им пообещала за их горячее участие, если не секрет?
– Естественно, самое ценное для них в текущих обстоятельствах – оружие и боеприпасы. Если это не ошибка и не дезинформация, а действительно покинутая авиабаза, то там есть брошенные склады. И там, по идее, должны быть не только эти самые «Дэви Крокеты», но и какое-нибудь оружие попроще, например «стрелковка» и патроны для неё. Если же никакой базы там нет и всё ограничится нападением на «экспедицию» и захватом нужного нам человека, туарегам достанутся оружие, боеприпасы и вообще всё, что они сочтут ценным из трофейного имущества «экспедиции». По-моему, это будет справедливо. И самое главное, им это выгодно…
– Ну-ну, – только и сказал я на это. Вот не люблю я все эти псевдокоммерческие комбинации на чужой крови, да ещё там, где реально стреляют, тем более что в тот момент все эти разговоры очень напоминали делёжку шкуры ещё не убитого медведя. Любопытно, что эта вроде бы национальная российская привычка имела хождение и в гиблых пустынях Западной Африки…
Не успели мы толком перевести дух, как в палатку явилась очень красивая темнокожая женщина. Что характерно, с открытым лицом (черты лица вполне европеоидные, но глаза скорее миндалевидные), одетая в длинную белую рубаху, дополненную платком и накидкой из ткани (шёлк или что-то вроде того) разных оттенков синего и фиолетового. Судя по богато украшенному замысловатыми цацками головному платку, поясу, а также браслетам и кольцам, незнакомка тоже явно принадлежала к местной племенной элите. Сопровождали её два рослых воина в синем, деликатно оставшиеся караулить снаружи, у входа в палатку.
При появлении незнакомки Клава мило заулыбалась и поздоровалась с ней на каком-то совершенно тарабарском, не похожем ни на что языке. Незнакомка ответила на том же наречии.
После этого я убрался в дальний угол палатки, стараясь не отсвечивать лишний раз, а женщины уселись на расстеленный на песке посреди палатки брезент и завели долгий разговор на этом же языке.
Говорили они больше получаса, потом Клава потребовала у меня фотографию нужного нам Роберта Нормана. Я молча вынул из кармана снимок (у нас этих отпечатков было много, их предусмотрительно размножили), который Клава передала незнакомке.