плохой (такого слова не услышишь среди наемников), так почему бы и нет?
Словно догадавшись, о чем я думаю, маг обернулся, задорно улыбаясь, и чуть заметно кивнул. Я почти запаниковала. Он, что, мысли читает?!
– Кто у нас сла-а-авненький! – произнесла Аэле неподалеку. Зная нашу принцессу, «славненьким» мог оказаться дикий медведь-людоед, поэтому я кинулась на ее голос.
Моим глазам открылась идиллическая картина. На полянке среди вязов и дубов, в солнечных лучах наша маленькая леди гладила огромного лиса, а тот разве что не урчал от удовольствия.
Крупное животное, лишь немногим меньше волка, надо признать, было прекрасно. Черный сияющий мех, который очаровал бы любого торговца пушниной. В шерсти виднелись седые волоски. Мощные лапы. Узкая морда.
– Аэле, это дикий зверь! Отойди от него!
Лис лениво повернул ко мне голову и тявкнул.
– Он только что сказал: «Сама ты дикая», – заметил Слэйто, который, как всегда, незаметно подошел сзади.
Зверь глянул на него круглыми темными глазами и чуть наклонил голову набок.
– Давайте возьмем его с собой?
Аэле обхватила руками за шею зверя, который оказался одного с ней роста, когда девушка присела рядом. Лис доверительно положил голову ей на хрупкое плечо.
– Как она это делает? – Я обернулась к Слэйто. – Она, что, сбежала из бродячего цирка, где животных обучают разным фокусам?
– Я сам не перестаю удивляться талантам Аэле, – ответил тот с мягкой улыбкой. Мы зачарованно наблюдали, как пичужка гладит нового друга. – Может, все дело в любви? Аэле словно пропитана любовью, как пирожное – коньяком и шоколадом… Как там оно называется?..
Неожиданно для самой себя я произнесла:
– Шиколоне. – Воспоминание из моей жизни в замке всплыло само самой, и слово легко слетело с языка. – О боже, Аэле и вправду как шиколоне, в котором вместо коньяка – любовь.
К чему бы ни прикасалась наша птаха, все оживало и начинало цвести. Потому что Аэле искренне, по-детски любила весь мир вокруг. В первые дни нашего знакомства я считала ее щебетание и поведение простой трескотней и желанием нравиться всем… Но сейчас видела, что это по-настоящему чистая любовь.
Дважды тявкнув, лис вывел меня из задумчивости. Потом он выжидающе посмотрел на мага.
Аэле звонко рассмеялась:
– Ну, чего ты ждешь, Слэйто? Переводи!
– Он говорит, что его зовут Пушок и что он не против с нами прогуляться до ближайшей деревни.
Что-то шевельнулось на задворках памяти, какая-то мысль. Но я ее отогнала, даже рукой помахала над головой, словно так могла разогнать непрошеные думы. Аэле внимательно смотрела на меня, видимо, ожидая решения.
– Пусть идет, если хочет, этот твой Пушок. Но если он проявит свою звериную сущность, да хотя бы рыкнет на меня, я пущу его на меховую шапку.
Зверь недовольно уставился на меня, но тявкать больше не стал. Радостно взвизгнув, Аэле еще крепче обхватила мохнатое чудовище. Затем поднялась и пошла к дороге, даже не оборачиваясь. Лис спустя миг направился следом за ней.
– Это животное нам блох натащит, – сокрушенно заметил Слэйто и также последовал за Аэле.
– Вот сам бы ей и отказывал, если такой умный, – огрызнулась я, догоняя мага.
– Вам стоило бы подружиться, – заметила Аэле. – Вы же родня – лиса и лис!
Исподлобья глянув на Пушка, я промолчала. Сколько ни пытайся убедить память, что совпадения возможны, она услужливо подсовывает тебе воспоминания – причем в нужной последовательности. Например, воспоминания о старых легендах.
Необычайно статный матерый лис черного с проседью окраса, по имени Пушок. Слишком умный для обычного зверя и подозрительно себя ведущий для хищника. Я ускорила шаг и заглянула в лицо Слэйто. Взгляд мужчины также был прикован к лису.
– Ты видишь что-то? Я о магии.
– Абсолютно ничего.
– Просто… О боги, я знаю, это прозвучит глупо, но мне приходит на ум одна сказка.
– Ну, разумеется, легенда о Лисьем чертоге.
Хотя на этой фразе мы со Слэйто поравнялись с Аэле, от слов мага я остановилась как вкопанная.
Аэле тоже остановилась и повернулась ко мне. Совершено неожиданно она звучно шлепнула себя по лбу:
– Лисий чертог, вот где мы встречались, Лис! А я все пыталась понять, почему мне кажется таким знакомым твое лицо. Каждый день пыталась вспомнить, – рассмеялась она беззаботно.
Меня начало подташнивать.
– Мы не встречались в Чертоге…
– Нет, – проговорил Слэйто. – Зато столкнулись на выходе из Элеи. Небольшой каменный город перед чертогом. Мы выезжали на крытой повозке из городка, а ты двигалась нам навстречу.
– Ничего подобного не помню, – сдавленно произнесла я.
Аэле потрепала лиса по голове и сказала:
– Дорогой, как давно мы были в том Чертоге? Два года назад?
– Чуть больше, – ответил Слэйто.
– Стоп, просто притормозите чуть-чуть!
Я бы с радостью присела или прислонилась к чему-нибудь, так как колени начали предательски дрожать. Не знаю, почему меня настолько удивило известие, что мы уже встречались раньше. Ведь со дня знакомства со Слэйто в «Хлипком мосту» мне было ясно, что нити моей судьбы и судьбы этой парочки крепко переплетены.
Совпадения? Ха! Лисий шлем, их поход к Белой башне на юге, уж не говоря про сны, которые я видела до магического Взрыва. В тех снах я определенно уже встречалась со Слэйто.
Так почему же меня настолько выбило из колеи услышанное?
– Ты помнил, что мы встречались раньше, и все это время молчал? – спросила я, порывисто схватив мага за рукав камзола.
Слэйто спокойно, но решительно убрал мою руку со своего предплечья и ответил:
– Я бы не стал говорить, что мы встречались. Мы однажды просто пересеклись. У меня хорошая память на лица, а вот вы с Аэле об этом позабыли.
– И что же вы делали в Чертоге?
На мгновение в теплом воздухе повисла тишина. Замолчали ветер в деревьях и птицы среди ветвей, я больше не слышала стрекота кузнечиков в высокой траве.
– Мы искали ларец. Но тот, что находился в башне, оказался вскрыт задолго до нашего прихода.
Я судорожно сглотнула. Все это были очень важные вопросы. А на важные вопросы обычно получаешь нужные ответы. Значит, правда была совсем близко.
– Так зачем вам ларец из Белой башни?
– Прости, Лис, но это совсем не твое дело. Тебе нужно знать только то, что один ларец был вскрыт, поэтому мы двигаемся на юг, где находится следующий.
Мир снова ожил. Я подошла близко к разгадке. Но меня щелкнули по носу: дескать, знай свое место. Что ж, вопросы оставались…
– Когда я пришла в Чертог, то встретила необычайно сильное зло. – Я намеренно не упомянула об Атосе, так как его мои спутники, похоже, не видели. – Как вы с ним разминулись?
Аэле покачала головой:
– Никакого зла мы не встречали. Пустота, пыль, грусть и открытый ларец. Мы даже не увидели Сияющего. Удел затухал. Но теперь. – она почесала Пушку нос, – теперь я тоже вспоминаю сказку о том Чертоге.
– Ты же не хочешь сказать, что эта зверюга – Сияющий из Лисьего чертога?
Желая скрыть волнение, я заложила пальцы за пояс и начала раскачиваться с мыска на пятку. Словно зная, что говорят о нем, лис вызывающе зевнул.
– Не говори глупостей, – ответила Аэле, без устали гладя огромную мохнатую голову лиса. – Тот Сияющий под конец своей эруне снова стал человеком.
– Эруне? – переспросила я и мысленно повторила незнакомое слово, которое перекатывалось на языке металлической горошиной.
– Рассказанная сотню лет назад сказка. Аэле у нас поклонник древних языков. Готов поспорить, даже ока не помнят этого слова из древнезаокраинского. – Слэйто недовольно смахнул с обшлага желтую пыль. – Нам пора двигаться к деревне. Ближайшее поселение – Прикадом. Оттуда родом была Кошон.
Аэле грустно нахмурилась, но не сказала ни слова; она развернулась и продолжила путь. Лис, словно по команде, пошел за ней. Слэйто помедлил пару мгновений, задержав на мне странный изучающий взгляд, а затем и сам последовал за невестой.
– Э-руне. Эру-нээ. – Я на разные лады повторяла новое для себя слово, пытаясь добраться до его сути. Оно походило на слова ока, только составленные каким-то забавным манером. – Эрун-Е.
Догадка пришла через пару километров пути, когда я уже и думать забыла о незнакомом слове. Я выругалась себе под нос. Слэйто ошибся.
– Э-руннэ-е. Не сказка. История, случившаяся сотни лет назад.
#Волк девятый
Каждая деревня имеет свой уклад, традиции того, как устраивать свадьбы и хоронить. Но особо ценимы в Королевстве ритуалы гостеприимства. Даже в разгар войны люди старались держаться таких обычаев. Например, даже если тебя обчистили до последней монеты в придорожном трактире – тебя никогда не посадят за грязный стол, ведь это навлечет несмываемый позор на хозяина заведения. Или в деревне, где всех мужчин увезли на войну, старухи могли бы облаять тебя почище стаи бродячих собак лишь за то, что ты идешь с мечом на перевязи. Но каждая из них пожелает тебе пройти сотню миль в одних сапогах, разумеется, после едкого проклятия в спину.
Это традиции. То, что связывает людей по обе стороны от Врат Ремира.
Поэтому вилы, упертые мне в грудь, говорили лишь о том, что я упустила тот момент, когда война изменила слишком многое. Женщина с вилами наперевес разве что не рычала, налегая на рукоятку всем весом своего крепко сбитого тела.
А начиналось все не так уж плохо. Мы вошли в Прикадом в поисках места для ночлега, провианта и последних новостей. Пушок, как и положено лису из сказки, фыркнул перед сельским частоколом и скрылся из виду, только хвост мелькнул в кустах. Аэле, впрочем, совсем не расстроилась и сообщила нам, что Пушок просто не любит толпы и что он встретится с нами на выходе из деревни. Одной заботой стало меньше, правда, тут же возникла другая.
Аэле предложила навестить родных Кошон и рассказать о ее смерти, чтобы те не ждали девочку понапрасну. Но рыцарские поступки остаются в книгах, а в жизни мы все чаще позволяем себе поступать как трусы, когда дело касается житейских мелочей. Например, не идти к матери, чей ребенок тяжело болен, и не рассказывать ей о смерти другого ее чада. Нам со Слэйто оказалось достаточно переглянуться один раз, чтобы понять и поддержать в этой трусости друг друга.