Сквозь пульсирующую световую решетку вижу раскинувшийся вдали Сектор 17 и два огромных купола в его центре. Вокруг них, заходя и выходя наружу, снует множество зоидов – от гигантских механических монстров до крохотных электронных мышек. Мельтешение лучей силового поля мешает приглядеться и определить конкретные модели, но я отчетливо различаю монтажников, фрезеровщиков и сварщиков. А еще – каких-то зоидов странного вида, чье назначение мне неизвестно.
Просто рай для старьевщиков. Если бы не одно «но». Зоиды-киллеры.
Засекаю одного. Потом другого. И третьего. Они виднеются сквозь пелену. Неподвижные, выстроенные в ряд перед куполом. Я сразу вспоминаю робо-склад. Похоже, что, подобно древним роботам, киллеры здесь тоже выключены.
Они нас, разумеется, не замечают. Пока что.
– Прошлый раз никакого поля здесь не было, – замечает Эллис. – А как ты сможешь пробраться к рубке?
Этот именно тот вопрос, который нас всех интересует.
– Я же говорю, – спокойно отвечает Бель. – Силовое поле – это био-отражатель. А я зоид. И могу пройти сквозь него безо всякого вреда.
– Ты уверена? – спрашиваю я. Бель улыбается.
– Проверить это можно лишь одним способом.
Бель выходит из‑за трубы и пересекает открытое пространство. Когда она доходит до поля, слышится легкое жужжание, и я вижу, как вокруг ее тела возникает слабое зеленоватое свечение. Вроде северного сияния. Я забываю дышать.
Но Бель уже оказывается на противоположной стороне и направляется к маленькой рубке.
– А она смелая, – замечает Эллис. Странно слышать это применительно к зоиду, особенно от него. Зоиды выполняют команды. Смелость тут ни при чем. Но с Бель все по-другому. Ей не отдают команды – она действует самостоятельно. И Эллис начинает это понимать.
Бель заходит в рубку. Я вижу ее силуэт сквозь визистекло. Она тянется вверх и прижимает обе ладони к мерцающему голо-экрану. Ее тело вытягивается в струнку, изгибается, трясется…
Потом она резко отшатывается. Прямо перед нами струящаяся световая линия силового поля дергается и замирает. Возникает разрыв, в который мы можем пройти. Первыми это делают Эллис с Зейбом, потом я, затем один за другим проходят остальные старьевщики со своими циклопами.
Бель ждет нас возле рубки с утомленным видом, но когда я прямо спрашиваю ее об этом, уверяет, что энергии у нее еще достаточно.
По эту сторону защитного поля сектор просматривается гораздо лучше. Мы стоим среди штабелей зоидных запчастей, уходящих вдаль. Над нами – конвейерные ленты и силовые кабели. Они, разветвляясь сложной сетью, соединяют какие-то конструкции – видимо, энергоблоки, растущие из земли вроде огромных грибов. Купола возвышаются над всем сектором, белые и блестящие. Силовые кабели и конвейерные ленты блоками присоединяются к их вершинам.
Эллис забирается на одно плечо Зейба, мы с Бель на другое. В руках у нас заряженные пульсеры. Все старьевщики тоже забираются на своих циклопов и молча смотрят на Бель.
Она сидит со склоненной головой и пустыми глазами. Изучает свою базу данных.
– Твои товарищи в левом куполе, – говорит она наконец. – И мы можем проникнуть в него через вершину.
Бель указывает вверх, на конвейерную ленту над нашими головами. По ней в сторону верхушки левого купола проплывают зоидные детали (отроду таких не видел). Прямо перед нами, на огромной складской площадке, полной запчастей, зоиды-рабочие выполняют свою работу. Наши визоры выключены, и мы не можем различать их тепловые сигналы, но благодаря охлаждающим комбезам людей и тюкам циклопов они нас тоже не видят. Но если мы подойдем к ним слишком близко, визуальные сенсоры помогут определить, что мы не зоиды.
Нам нужно действовать осторожно. И быстро. Вот почему мы забираемся на циклопов.
Зейб подпрыгивает, хватается за конвейерную ленту и подтягивается. Мы оказываемся высоко в воздухе и оттуда наблюдаем, как наш маневр повторяют остальные циклопы со своими седоками.
Конвейерная лента забирает выше. Мы плавно приближаемся к возвышающейся в отдалении верхушке. Зоидные запчасти под нами отсюда выглядят хитроумной мозаикой. Вершина купола все ближе – и я осознаю, что теперь мы проплываем прямо над застывшими рядами зоидов-киллеров.
К счастью, как я уже сказал, они выключены. А хлопочущие вокруг них зоиды-ремонтники не обращают на нас внимания, потому что вообще не смотрят вверх.
Потом я чувствую, что Бель рядом со мной напрягается. Наверху купола разгрузочная платформа. На ней стоит зоид-кладовщик. Он берет с ленты прибывающие запчасти и перекладывает в рукава, которые тянутся вниз, внутрь купола. В любой момент он может поднять свою квадратную башку, и в его сенсоре отразится, как вдоль ленты к нему приближается целая орава лохматых голубых созданий со старьевщиками на плечах.
В одно мгновение Бель отталкивается от Зейба, бросается вниз и приземляется прямо на кладовщика. Я вижу блеск резака у нее в руке, когда она одним движением перерезает ему шейную жилу – точно так же, как это на наших глазах сделал Эллис в трубчатом лесу. К тому времени, когда Зейб (и мы с Эллисом у него на плечах) достигает разгрузочной платформы, Бель полностью дезактивирует зоида. Она пошатывается.
– Тебе надо подзарядиться, – говорю я ей. Все высаживаются на платформу.
– Времени нет, – отвечает она. – Взгляни…
30
Вглядываюсь вниз, в отверстие на вершине купола. Это то самое обширное помещение, которое я уже видел на записи – загон, огороженный мерцающей электросеткой, с одной стороны и стальные кресла, окруженные непонятными инструментами – с другой. Рукава с зоидными запчастями, спускаемые с разгрузочной платформы, проходят через отверстие в полу куда-то ниже – вероятно, там располагаются производственные линии.
Вижу людей, согнанных за электроограду. Это мои товарищи. Но внутри купола мало света, и я не различаю их лиц.
У дальнего края ограды расхаживают зоиды. Они передвигаются на трех тонких изогнутых ножках, переговариваясь щелканьем и жужжанием. Это, можно сказать, зоиды-инженеры – я вижу их впервые. Они заняты тем, что перебирают эти устрашающего вида инструменты, разложенные вокруг стальных кресел, и проецируют в воздух голо-изображения из объективов, вделанных в середину их округлых тел.
Воздух под куполом теплый и лишенный запахов, но меня от вида этих изображений передергивает. Это схема человеческого мозга. Лобные доли. Мозжечок. Нервные пути.
Зоиды пытаются составить атлас человеческого мозга.
И используют для этого живых людей.
Я оглушен и раздавлен. Окружившие меня старьевщики достают резаки.
– Быстро, чисто, – шепчет Эллис. – И без шума! Старьевщики кивают. Они всю жизнь готовятся к таким моментам. И я тоже. Достаю свой резак.
Эллис поворачивается к Бель.
– Сможешь отключить электросеть?
Та медленно кивает и ничего не говорит. Лишь бы у нее хватило энергии!
– Я тебя прикрою, – говорю я.
Прикрепляем тросы-«молнии» к тюкам на спинах циклопов и по сигналу Эллиса беззвучно сигаем внутрь купола. Мы с Бель приземляемся на зоида, и я опускаю на него резак. Сорок старьевщиков вокруг проделывают то же самое.
Нас вдвое больше, и зоиды не понимают, что за напасть на них свалилась. Враги повержены, зоидная жидкость хлещет из голов и конечностей.
Мой зоид валится на пол. Я перерезаю шейные жилы и рассекаю центральный процессор. Проецируемое им голо-изображение – человеческий череп – дергается и гаснет.
Сматываю трос, отсоединяю его и спрыгиваю на землю. Бель спрыгивает позади меня и оступается. Я успеваю ее подхватить, не давая упасть на землю.
– Электросеть, – говорит она вяло и устремляется к тому концу помещения, что отгорожено мерцающими «прутьями». За ними – испуганные лица, повернутые ко мне.
Теперь я узнаю их.
– Йорк?! Йорк, это ты?
Это Лина. Рядом с ней Дек. Он исхудал, вид у него больной. И киберпротез отсутствует.
– Все в порядке, – говорю я. – Мы вас сейчас вытащим.
Поворачиваюсь к Бель.
Она сидит на корточках перед вмонтированным в пол блоком управления электросетью и снимает с него кожух. Потом забирается в него руками.
Бело-синяя дуга вылетает из блока и забирается по ее рукам. Тело Бель дрожит. Синтикожа становится прозрачной, и я вижу, как под ее поверхностью пульсируют трубочки, похожие на вены.
Электросеть мерцает и отрубается.
Бель валится на пол. Она исчерпала последние силы. Я поворачиваюсь к поверженному зоиду и выдираю его энергоблок, потом бегу к Бель и сажусь рядом с ней на корточки.
Лина, Дек и остальные осторожно выходят из загончика, озираясь на валяющихся повсюду зоидов и незнакомых старьевщиков. Потом замирают с открытыми ртами при виде спешащих вниз лохматых голубых циклопов.
Я прижимаю выдранный из зоида энергоблок к груди Бель и чувствую тепло – идет передача энергии. Зарядившись одним резким импульсом, она охает. Затем садится. Только тогда я замечаю, что обжег руки, и выпускаю раскалившийся добела энергоблок. Он падает на пол.
– Кто это?
Лина не сводит глаз с Бель, под комбезом которой ясно просвечивает энергетическая плата.
– Что это?
Я ничего не отвечаю, потому что дую на пальцы. На них быстро вспухают волдыри. Когда снова поднимаю глаза, то вижу, что Лина в упор смотрит на меня. В глазах у нее стоят слезы.
– Это… Это было ужасно… – выдавливает она. Потом всхлипывает.
– Мы здесь уже пять дней, Йорк, – подает голос Дек. – Мы уж думали, ты не придешь.
– Нет, шесть! – добавляет Лина.
– Вообще-то семь, – говорю я спокойно.
Дек недоверчиво качает головой:
– Да неужто так долго?
Потом добавляет с горечью:
– Они кормили нас смесью протеинов. Держали в живых, чтобы изучать.
– И уводили… по одному, – говорит Лина.
– По старшинству, – кивает Дек.
– Первым они увели моего деда, – в ужасе шепчет Лина. – Потом Фенду и Мерсер… Дила, Кэллоу, Финна…