– Йорк? Йорк, ты, что ли?
Я смотрю через плечо Бель на сервер. Теперь это снова мысле-склеп – на нем проступило лицо.
Лицо Бронкса.
– Где я? Что вообще происходит? – продолжает это мерцающее лицо. – Последнее, что я помню – как меня уволокли зоиды и запихнули в большую бадью плазмагеля…
– Бронкс! – кричу я, приближая лицо вплотную к гладкой поверхности. – Мы пытались спасти тебя. Но мы опоздали. Твое сознание загрузили.
– В смысле?.. Так что это было? Я думал – сон, кошмар… крики, давящие мысли…
По сияющему с той стороны экрана лицу Бронкса пробегает выражение ужаса и изумления – он начинает понимать, что с ним произошло. Он же эксперт по биотехнологиям – лучший, какой только был в Капсуле, – и ему не понадобилось много времени, чтобы все понять.
– Так я теперь Полумертвый… – шепчет он почти беззвучно.
Я киваю. Грусть мешается с радостью.
– Какое странное чувство, – продолжает Бронкс. – Я словно парю. Превосходно себя чувствую – и при этом совсем не ощущаю своего тела.
– Твое тело умерло, Бронкс, – говорю я. – Я пытался его оживить. Делал все что мог. Но у меня ничего не вышло.
Замолкаю. Смотрю на Бель. Потом на Бронкса. На Полумертвого.
– Зато Бель смогла.
– Бель?
Бронкс фокусирует взгляд на девушке, стоящей рядом со мной.
– Она – зоид, – говорю я. – Ее создал классный технарь – вроде тебя, по имени Дейл. Но она не такой зоид, как мы привыкли, Бронкс! Не из тех, чьи детали мы собирали в трубчатом лесу! Бель другая. Ею не управляют, как теми. Дейл сконструировал ее так, что она умеет перенимать и понимать эмоции. И принимать решения самостоятельно.
– Зоид со свободной волей? – голос Бронкса звучит недоверчиво. – Но ведь это значит, что она почти…
– …почти человек, – заканчиваю я.
Протягиваю руку и беру ладонь Бель в свою. Но Бронкс, похоже, не слушает. Его глаза прикрыты, он выглядит очень сосредоточенным. Наконец открывает глаза и начинает говорить. Спокойно и взвешенно. Голос его звучит по-новому.
– Я общался с кем-то, кто называет себя твоим другом, Йорк, – говорит он. – Его зовут Афертон. Из смотровой рубки. Он вызвался помочь мне освоиться с положением Полумертвого. Говорит, что в такой чисто мыслительной жизни есть ряд нюансов, но он уверен, что с его помощью я смогу найти применение моему опыту механика и обучить всему, что я знаю, людей здесь, в… Как называется это место?
– Точка Опоры.
– Да-да, в Точке Опоры, – кивает Бронкс. – Ах да, и еще, Йорк: Афертон просил напомнить тебе о каком-то обещании. Что ты ему обещал?
– Афертон считает, что причины восстания зоидов лежат глубже в Биосфере, на нижнем уроне. Я обещал ему, что когда спасу вас, то приложу все силы, чтобы найти ответ. Но пока не знаю, как подступиться…
– Я знаю, – вмешивается Бель.
Глаза ее устремлены куда-то мимо нас. Такое с ней всегда, когда она обращается к своим банкам данных.
– Когда я взломала защитный код наружного силового поля в Секторе 17, то заодно скачала план расположения порталов в среднюю палубу. Один – в трубчатом лесу прямо под нами.
Она замолкает и смотрит на меня.
– Хочешь, я отведу тебя туда, Йорк? Дотрагиваюсь до холодной гладкой поверхности мысле-склепа.
– Как я рад, что ты с нами, Бронкс, – говорю мерцающему лицу моего друга. – Знаю, ты позаботишься о здешних людях. А я пойду с Бель.
– Ты пойдешь с ней?
Это Лина. Она стоит в дверном проеме. Очевидно, пришла, чтобы мириться со мной – и обнаружила, что я готов уйти с Бель!
– Как ты можешь предпочесть ее – мне?! Это же просто синтикожа и микросхемы, Йорк. Она не настоящая.
– Зато опасности, которые мы вместе пережили, были настоящими. И гигантские черви, которых мы одолели, тоже. И зоиды, распотрошенные нами – вполне реальны. И вообще, наша дружба – настоящая!
Меня немного отпускает. Беру Лину за руку и нежно пожимаю.
– Пожалуйста, пойми меня, Лина. Я должен выяснить, почему наш мир так испортился. И мне для этого нужна Бель.
Высвобождаю руку и выхожу из центрального зала. Бель следует за мной.
– Только осторожнее, – слышу я голос Лины. – Вы оба.