здесь, в Бенезете. Значит, бог соврал? Не может быть, у него нет для этого никаких мотивов… или есть?
Уже восемь дней Артем сидел и размышлял над произошедшим. Природные электрические разряды, что подарил ему Сэмюэль, нарекая повелителем молний, слушались его. Будто у его силы был разум. Единственным минусом юноша считал то, что молниям не хватало мощи. Жанна поспешила утешить Артема и сказала, что все придет со временем. А пока он должен учиться и развиваться. И, когда он научится и сможет прочесть заклинание, молнии станут самым разрушительным оружием в арсенале Артема. Кроме заклинаний, можно было управлять своим элементом, однако без заклятия элементы слабы.
Сил, в отличие от Артема, делал хорошие успехи в управлении своей стихией. Сила ветра беспрекословно подчинялась ему, словно он — её создатель. Её бог. За все эти восемь дней он уже смог прочитать заклинание, и от этого Артему стало завидно. В голове парня постоянно вертелись мысли, и он не знал как найти ответ на гнетущий его вопрос: почему его обходят так легко? Он всегда трудился больше всех. Старался стать номером один в любых состязаниях.
Но это не его мир, и учеба ему давалась намного сложнее.
Когда Артем покончил с медитацией, его, как и Сила, позвала Жанна. Парень едва ли вернулся в реальный мир из трехчасового транса. Голова слегка кружилась, а разум словно очистился от шлака, давящего на виски и вызывающего режущую боль. Артем поднялся и обратил внимание на Жанну, которая была одета в топик и шорты. Она будто собралась на отдых.
— Слушать сюда! — проворчала Жанна. — Сегодня ночью идете в подземелья!
— Что?! — завыл Артем. — Да мы толком не разобрались с нашими силами. А ты уже в подземелье нас отправляешь!
— Да… — Жанна вздохнула и, будто нехотя, продолжила диалог: — Нам нужны деньги, и чем скорее вы спуститесь, тем лучше. Я же вам уже объясняла, что с монстров падают камни, которые очень хорошо ценятся в нашем мире.
Да. Жанна поведала им недавно, что в монстрах есть некие камни — фактически, их сердца. Если уничтожить камень в монстре, то он сразу же умрет. Артем не заметил этого в первый раз, так как на кону стояла его жизнь. Тем более, рыжеволосая сказала, что у вурдалаков маленькие камни, как у и Вильгельма, поэтому заметить их тогда было крайне тяжело.
— Да помним мы все, — махнул рукой Артем. — Дай нам еще немного времени.
— Его нету! — рявкнула Жанна. — Чем скорее вы обучитесь, тем быстрее начнете зарабатывать.
— Все дело в Мишель?
Жанна встала в ступор; Артем не понимал что происходит…
Голос Сила прозвучал как гром среди ясного неба. Неужели тихоне захотелось поболтать? Невзирая на чрезмерную молчаливость парня, он все же был прав в своих словах. Артем неоднократно замечал, что Мишель — глава дома «Фениксов» — очень часто отсутствует. В голове юноши засели типичные подозрения: если она спит с богатеем, ведь с простолюдином ей гордость не позволит, тогда зачем им деньги? Но он понимал… Если задуматься, то что в каждом мире дороже всего?..
— Тебе нужны деньги для лекарства? Мишель… Она больна? — без издёвки спросил Артем, а Сил кивнул на вопрос парня.
— Больше всего раздражает то, что ты с мозгами! Ладно, слушайте, — Жанна села на стул и откинулась на спинку. — Да, Артемон, Ветроголовый, вы правы… Она больна. И болезнь ее в нашем мире одна из самых страшных. Гиван. Эта болезнь вытягивает твою магию без спроса, а когда мана кончается… — Жанна замолчала, будто что-то стянуло её голосовые связки терновым венцом и она не могла дышать.
— Болезнь начинает поглощать жизнь! — продолжил Артем за Жанной. — Это хреново…
— Теперь вы понимаете, зачем вы сегодня идете в подземелье?
— Чтобы научи…
— Стать нашими кошельками, — перебила Жанна Артёма.
Эта женщина не переставала удивлять парня своими несуразными заявлениями, что сидели в ее голове. Но, Артем не был удивлён. Фактически, она права.
— Ах, точно!
Жанна зашла в дом и вернулась через пару минут, держа в руках два черных кожаных плаща, которые напоминали куртки. На груди был вышит феникс, что поднял крылья.
— Это особая накидка, пропитанная кровью дракона. Прочнее стали и лёгкая, словно пух. Так что пользуйтесь.
Артем с глубоким энтузиазмом надел данный подарок и, застегнув пуговицы на груди, осознал, что эта вещь словно была сшита для него. Сил тоже был восторге — это было видно по его чуть преобразившемуся в улыбке лицу.
— Теперь, отдыхайте! — скомандовала Жанна и уже хотела уйти, но остановилась. — Артем я тут… — хотела было сказать она, но тот час осеклась. — Не… В другой раз тебе расскажу.
***
Ночь. Луна освещала улицы, как и фонари, что зажглись для людей, которые выбрали своим занятием охоту на чудовищ.
Сил и Артем шагали по улице в толпе людей — все они были в подобающей экипировке для подземелья, все разных сословий, разных семей — и все едины.
Они подошли к вратам, у которых образовалась очередь. Там стояло несколько человек — они зачитывали заклинание, дабы перенестись на этаж пониже. Желающих войти на первый этаж было очень много. Вскоре очередь дошла и до парней. Портал вновь открылся — Артем замешкался. Он вспоминал свой первый спуск. Два раза его жизнь была под угрозой, и теперь он снова должен окунуться в пучину мрака.
Артема вздрогнул от неожиданности, когда Сил его подтолкнул вперед, и они оба шагнули в портал. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зрачки сузиться; холодный ветер обдувал с ног до головы, отчего по коже пробегались мурашки; и Артем открыл глаза, когда почувствовал легкую боль в стопах от приземления на почву.
Он снова оказался на этом богами забытом этаже. Но вот в чем загвоздка: ландшафт этажа поменялся. Появились горы, деревья расцвели. Только огромный шар остался не тронутым и все освещал безграничное пространство.
— Сил! — взбесился Артем. — Я и сам мог шагнуть!
— Ага…
Сил только мотнул головой и пошагал вперед. Артему больше ничего не оставалось, как пойти с ним.
Впереди парней шёл отряд из десяти человек. Парни решили, что лучше они будут следовать за ними. На вид отряд был сильным. Все в доспехах. Но Артем поражался тому, что метал на доспехах был очень тонким, словно вторая кожа. Ему было интересно, как они смогут выдержать хоть один удар. Но, посмотрев на свою накидку, он вспомнил слова Жанны. Негативное впечатление от доспехов будто испарилось.
— Артем! — остановил его Сил. — Прячемся.
Сил схватил парня, и они спрятались за небольшой серый валун. Артем был в недоумении. Но через пару секунд он понял, почему его компаньон был встревожен.
С деревьев начали прыгать вурдалаки — уродливые создания с разумом воробушка. Они напали на отряд. Но бравые ребята даже носом не повели и приняли бой… Смеясь! Артем и Сил наблюдали и выжидали подходящий момент. И он настал. Осталась всего два вурдалака. Сил, словно ветер, выбежал и одним точным ударом обезглавил монстра. Артем выскочил следом и, достав револьвер, выстрелил — пуля попала прямо между глаз вурдалаку.
Артем подбежал к своей жертве, что упала замертво. Он превратился в прах, и в этом прахе парень подобрал камень, что на вид был прозрачным с легким оттенком желтого цвета — он был размером примерно с фалангу на пальце. Очень маленький.
— Нагло!
Повернувшись, Артем увидел, что из отряда вышел человек, облачённый в черные доспехи. Его шлем был в форме львиной головы, на его груди был выбит лев с крыльями.
Он-то и сказал «Нагло». Сил только смотрел на Артема… Да, полагаться на этого парня в разговоре не стоит.
— Нагло? Хм. Не думаю. Мы оказали вам услугу. Благодарностей не надо, — Артем развернулся и уже хотел было уйти, но человек с львиной головой не ожидал такого ответа, поэтому замолчал на пару секунд, а после выдал:
— Семья Феникса… Стойте!
Парни остановились. Артему стало интересно, что тот хочет предложить.
— Если вы ищете отряд, то можете идти с нами.
— Какие перемены, — Артем похлопал по спине Сила. — Как думаешь, присоединиться?
Сил взглянул на отряд и кивнул. Артема повеселил быстрый ответ его спутника — этому порождению космоса надо думать, прежде чем отвечать.
Артем чувствовал, что в доспехах львиноголового отряда нету жизни. Нет, люди были в доспехах. Но сейчас, когда он видел их глаза… Голубые, покрытые туманом… Глаза мертвецов. «Что-то тут не так».
— Так вы с нами? — спросил лев.
— Нет. Извини, но мы сами по себе.
— Ты… умен, — послышался саркастический голос из шлема. — Заметил, что в доспехах мертвецы… Но это моя сила второго уровня. Призыв нечести… Я не враг.
«Может призывать дохляков? Интересно», — Артем на пару секунд ушел в размышление.
— Докажи!
Человек в доспехах снял наручи и показал, что на его руке была метка «Второй уровень». Когда он что-то пробурчал, из его указательного пальца полилась черная жижа, образуя подобие портала, откуда впоследствии вылезла нежить в доспехах.
— Теперь веришь?
«Он не лжёт, это и правда его способность… Грех отказываться от такого сильного союзника».
— Хорошо, — Артем подтолкнул Сила, и они подошли к своему новому союзнику. — Я Артем, это Сил. Как ты уже понял, мы из семьи феникса. Рады сотрудничать.
— Меня зовут Марк. Семья Лев.
— Как работаем? — Артем сразу начал с расспросов. — Я могу как на дальних дистанциях, так и на ближних. Сил только пока на ближних.
— Ясно. Смотрите, идем строем, выманиваем вурдалаков, моя нежить не такая сильная, так что, чтобы победить одного, нужно как минимум двое. Я сам могу сражаться. Если вы не справляетесь, бегите к нежити — они могут выдержать удары. Все просто.
— Ты понял Сил? — парень смущенно кивнул, будто говоря «я не совсем тупой». — Вот и хорошо. Тогда в путь.
Встреча с Марком оказалась удачной. На них нападали вурдалаки, но парни налегке отбивались и уходили с полученными камнями. Артем сначала стрелял, но решил приберечь патроны и поэтому орудовал мечом. За восемь дней он смог наловчиться: наконец-то понял фразу «Меч — это продолжение твоей руки». Сил сражался с помощью клинка как самый натуральный бес. Он, можно сказать, разрывал всех вурдалаков на мельчайшие куски. Удары монстров не могли достать юношу — управляя ветром, он создал защиту, что не давала мерзким существам добраться до него. Артем решил приберечь молнии на потом и поэтому, когда не справлялся, закрывался нежитью. У Марка не было магии: он провалился, и путь к силе ему навечно закрыт. И когда союзник задал Артему вопрос «какая у тебя магия», парень решил не отвечать. Ведь друг может оказаться и врагом. А такой козырь, как молнии, точно удивит его.