— Первое, — угрожающе посмотрел на них Артем и сжал рукоять револьвера, — ты, старый, мне не гони! Я твоего белого волка не видел, только слышал, может, их даже двое. Я даже Луи твоего проверил. Второе, я думаю, что подтвердить алиби Жанкона смогут только его слуги-шавки. Попрошу вас раздеться, господа, — парень перекинул взгляд на Селин и Элиз. — Если девчонок стесняетесь, то они уйдут. Сделаю для вас исключение, снимете только верх.
Стрик, не раздумывая, скинул с себя серую рубашку и развернулся спиной. Чист. Жанкон тем временем стоял на месте. Он бездействовал. Это не тот случай, когда они вошли, и Артем нагрубил ему. Тут уже дело шло за выживание, дело правое. Если он окажется оборотнем, это будет легко доказать даже знати.
— Считаю до трех, — Артем направил дуло пистолета на сына борона. — Раз… Два… — парень взвел курок. — Ох… Не заставляй меня это делать…
Жанкон глубоко вздохнул и скинул верх своего обмундирования. Все в комнате проглотили язык, ведь сыночек барона показал свои шрамы на спине от плети или чего-то не менее ужасного. Нужного шрама нету. Сын барона быстро накинул вещи и уставился на Артема, будто говоря «доволен, плебей?». На этот взгляд Артем ответил подобающе: «Доволен!»
Повисла нелепая тишина. Артем переборщил? Не думаю, он делал все, что от него требуется. Оказаться монстром может любой в деревне. Возможно, знания его мира бесполезны, и шрама у людей-оборотней нет.
Что же делать? Парень ломал голову, пока все молча сидели и пялились на него. Зацепка не существенная: это пацан. Белый волк не тронул его. Странно! Возможно… должно сработать.
Артем не заметил, что наступила ночь. Понять ему дал длинный, резонирующий в ушах вой.
Входная дверь открылась, и в комнату забежал парень. Глаза его метались из угла в угол. Дыхание не ровное, он будто задыхался, но, увидев Салима, прокричал:
— Оборотни!!!
Все вскочили. На улице зажгли факелы, и повис дикий ор. Кто-то просил оружие, кто-то быстрее подгонял кого-то.
Артем побежал к выходу и дал приказ Селин оберегать Элизабет. Деревня словно ожила, будто настал день. Огни факелов выполнили свою работу. Осветили тьму, показав, что света мало, и он слаб.
Салим побежал к стене, как и Жанкон. Артем последовал за ними. Вся деревня у стен была окружена людьми. Слышались выстрелы, всхлипывания.
Артем увидел перед лестницей ящик с ружьями и взял себе одно. Быстро запрыгнув на лестницу, он как пантера забрался наверх. Оттолкнув одного человека, он увидел ад воплоти. Чем же эта деревня и ее жители заслужили такое?
Все вокруг было заполнено оборотнями — они врезались в стальные стены и падали. Люди отстреливали их, ведь промахнуться, стреляя в такой табун, надо еще постараться.
— Не дрейфим мужики!!! — закричал Салим и выстрелил в оборотней. — Не дадим им прорваться! На кону жизни наших родных!
Все в один голос поддержали высказывания Салима.
Артем тем временем посмотрел на табун и понял. У них нет четкого строя — атакуют куда попало. Имея столько оборотней, можно сделать из них живую лестницу. Но пока они — расходный материал. Мясо.
«Что-то тут не так», — это засело в голове Артема и не давало покоя. Самое смешное, это одна из гипотез парня — он обратил слишком много людей. Самое главное для армии — это еда. Такой поток мог спокойно истребить здешнюю живность. Значит, вожак решил избавиться от половины своей армии? Без поводыря они не смогут обогнуть стены. Эта гипотеза оправдывала эту бессмысленную атаку. Или, может, он хочет убить двух зайцев? Пули-то не бесконечные. Но зачем? Салим говорил, что его ничего не берет… Логика? Если бы он хотел, то взял бы данную крепость всего за ночь.
— А-А-А!
Возле Артема упал мужчина с рассечённым горлом и протянул руку, которая тут же припала к земле. Оборотни начали запрыгивать на стены. Один схватился за выступ стены, высунул голову и, вцепившись пастью за одного человека, выкинул его за ограждение, тем самым устроив пир.
Артем сделал уверенный шаг, вытянул руку с ружьем и выстрелил прямо в глаз. Оборотни решили, что это тоже сойдет за пиршество. Каннибализм.
Значит, теория, что их слишком много, оправдана.
Долго обстреливать волков деревня не сможет. Артем подошел к Салиму и отдернул его от ожесточённого обстрела.
— Старый, у вас масло есть?!
— Какое еще масло?! Мне некогда, не видишь, чернь наступает!
— Хочешь сжечь их? — появился будто из ниоткуда Жанкон.
Артем кивнул. Салим задумался, нервно дыша и смотря на стаю оборотней, что хотели прорваться и сожрать здешних обитателей.
— Какое масло надо?
— Ты издеваешься? — разгневался Артем. — Гребаное масло, что у вас в светильниках!
— Его почти нету! — опустил голову Салим. — Осталось немного… Нам не хватит на всех.
— А этого не требуется, — Артем схватил старичка за плечи и натянул улыбку до ушей. — Шерсть тоже хорошо горит. Возле стен лежит много трупов. Воспользуемся этим!
Салим в мгновение оживился и понял, что от него хочет Артем.
— Разлей масло вокруг, создадим им брешь. Они же боятся пламени.
— Я понял тебя! Господин Жанкон, Вы поможете мне? — сын барона кивнул, и двое быстро убежали. — Ну, приступим.
Артем перезарядил ружье. Хвала небесам, что это не ружье, в которое надо засыпать порох. Засунув четыре патрона в патронник, передернул затвор. Открыв огонь, парень точно и метко попадал в головы. Перезаряжал и снова в атаку. Даже дети помогали, бегали с ведрами, наполненными патронами. Слаженная работа.
— Господин, патроны!
К Артему подбежал мальчик с шрамами на спине. Он протянул ведро, и парень черпнул горсть в карманы, повернулся… Тут же замер. Возле его стены не было оборотней. Они отошли на три метра и только рычали, показывая свои голубые глаза в темноте. Замолкли. Будто пришли в себя и тут же накинулись на стену.
Артем посмотрел на другие укрепления: оборотни каждый раз отходили, а потом снова нападали.
Как это понимать?
— Не может быть!
Артем рванул вперед и за долю секунды догнал мальчика, схватил его за потрепанную майку и повел за собой, смотря за стены. «Я так и знал», — там, где он вел мальчика, оборотни отступали. Будто боялись.
— Так, парень, ты, главное, не бойся, — Артем перезарядил револьвер и положил его в карман, а также ружье. — Представь, что мы пошли в поход.
Закинув парня на плечо, Артем забрался на край стены, наблюдая за тем, как все оборотни уходят от него.
— Что ты делаешь? — появился сзади Жанкон; в его руке находился кувшин с маслом.
— Иду в поход.
Артем спрыгнул. Высота была приличной, и он опять забыл, что его тело перестроили. Оно как новенькое. Боль отдала в пятки, но он выстоял и умудрился ничего себе не сломать. Выставив оружие в разные стороны, он завис на месте. Оценивал ситуацию. Мальчик дрожал, закрыв глаза, и рыдал. Ему страшно. Не мудрено. Эти звери на вид и правда внушают ужас.
— Артем! Вернись, мы поджигаем масло! — кричал Салим со стены.
— Поджигай! Я смогу пробиться сквозь пламя, — взгляд у парня был полон решимости, так что Салим кинул факел, и все зажглось. Завоняло затхлостью, жжённой шкурой. Из оборотней и правда получился хороший костер. — Спасибо.
Оборотни рычали, хотели кинуться, но что-то их останавливало. Точнее, кто-то — маленький мальчик, что на плече у Артема.
Когда Артем прошел вперед, орда монстров расступилась перед ним и показала вход в лес, где у огромного дерева во тьме красовалась пара ярко-алых глаза.
— Ну что, поболтаем?! — закричал Артем.
Глаза за мгновение начали мелькать во тьме, приближаясь. У Артема выступил пот на лбу; он все сильней сжимал оружия в руках. Мальчик начал скулить, сжавшись на плече парня.
— Поговорим…
Артем раскрыл рот, так как пейзаж сменился. Теперь он видел ноги, покрытые шерстью. Запрокинув вверх голову, он еле смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним.
Огромный, покрытый белой шкурой оборотень, примерно пять метров высоту, с огромными руки с когтями и ярко-алыми глазами.
— Я слушаю тебя.
Его голос был таким спокойным. Он знал, кто победитель, а кто проигравший. Парень все глотал воздух, так как вожаков таких размеров он никогда не видел. Что это вообще за создание? Найдя в себе силы, он успокоился и спросил:
— Зачем тебе эта деревня?
Он сел на одно колено, продемонстрировав наконец свое лицо: огромная пасть с рядом острых зубов, взгляд прожигал душу насквозь, голова напоминала волчью.
— Ты хочешь узнать мою историю? Знать, зачем я это делаю?.. — оборотень обратил внимание на мальчика и уже протянул руку то ли забрать его, то ли просто прикоснуться к нему.
— Не смей! — Артем вытянул руку с ружьем — дуло уткнулось прямо между глаз вожака, но тот был спокоен, вожак все же убрал руку. — Да! Я хочу знать, зачем тебе все это. Зачем ты пометил мальчика? Он важен для тебя?
— Много вопросов… Я дам тебе подсказку… Салим удивится. Давно пора заявить о себе, пока деревня еще не пала… Погрузить их в очаг безумия. Показать правду деревни!
— Правду?! — удивился Артем. — А ты мне не можешь сразу поведать?
— Нет… — оборотень убрал в сторону дуло ружья и приблизился к лицу Артема. — Ответ в этом парне. Он знает, кто я… — оборотень встал и показал свою спину, демонстрируя, как он уходит. — Но, я не скажу, что ты так просто уйдешь: тебе придется выбираться самому, охотник… Фас!!!
Вожак исчез с поля зрения. Послышалось рычание; толпы голубых глаз начали потихоньку приближаться, заключая Артема и мальчика в круг и все сужая его.
— Ох, черт!!! — парень уставил два оружия в землю. — Будет больно! Парень, держись за меня крепче, — Артем закрыл глаз и закричал. — Властителем молний меня зовут, — Артем раздумывал два дня над заклинаниями и придумал новое: — Безымянный бог, что дал сию силу. Сотвори выстрел, который поможет оказаться за воротами, что за спиной у меня.
В дулах заиграло электричество. Некий писк пронзил все вокруг. Когда Артем нажал на курок, его выкинуло наверх, а из дул засочилась голубая магия, смешанная с молниями. Они взлетели; Артем сделал из оружия некие реактивные заряды.