Всего насчитывалось пятнадцать уровней силы. Рыжеволосая Жанна, трепавшая мозги Артёму, была на восьмом. Считалось, если человек находился на восьмом уровне или выше, то он — «элитный проходчик». В этом мире, безусловно, существовали герои, которые являлись сильнейшими из всех бойцов — они были единственными, кто добрался до пятнадцатого уровня. «Новички», как Артем, попадали в разряд с первого по второй уровень, с третьего по седьмой — это уже «искатели». Так же была магия, в которой Артем пока не разобрался, но он готов был изведать каждый уголок этого мира, чтобы понять как здесь все работает.
Артем нанес несколько колюще-режущих ударов кукле и ненароком остановился. Его голову вдруг посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та еще сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против нее. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артема. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень еще «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артема болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днем он все больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой.
— Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос.
Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Ее длинные иссиня-черные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, она являлась главой дома Фениксов. Мишель мило улыбнулась и оглядела всех воинов. Взгляд Артема вмиг приковался к этой обворожительной красавице. Уголки его губ приподнялись, а сердце непроизвольно ускорило свой ритм.
«Эх, если бы ты была в моем мире, я бы за тобой приударил», — пронеслось в голове у парня.
— Воины мои! — подняла свое личико Мишель. — Завтра вы спуститесь в подземелье на первый этаж. Мне очень жаль такое говорить, но многие могут погибнуть. Подземелье забирает лучших. Если вы переживете завтрашний день, вы официально будете приняты в семью Фениксов. Вас будут по-особому обучать. Даже обучат магии, — все восторженно загудели, но милашка изменила выражение своего лица: оно вмиг стало грозным и довольно серьезным. — Вы будете должны убить Стража первого этажа — Вильгельма. Без победы можете не возвращаться.
Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артем ни с кем не сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть — все что угодно. Он прекрасно знал: если он умрет, то третьего шанса не будет.
— Сегодня! — закричала Жанна. — Вы можете выйти. Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придете — стража притащит вас. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! — ее последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать.
Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни. Артем и еще один молодой парень с белесыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри.
Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артему странным, и он одарил лукавым взором Жанну, ехидно улыбнувшись:
— Обманывать плохо.
— Цыц, — Жанна скривила лицо, — я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними!
— Хрен тебе, стерва!
— К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок!
— Успокойся, — усмирила Мишель Жанну. — Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватится за свет. Нужно взять в свои руки сам источник — только так можно выжить.
— Да, госпожа, — поклонилась перед ней Жанна.
— Как вас звать? — красавица обратилась к Артему и безымянному парню.
— Артем.
Блондин промолчал, словно стесняясь назвать свое имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь.
— Сил… — тихо произнес тот, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол.
— Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? — поинтересовалась Мишель.
— Вы серьезно, госпожа? — немного шокировано спросил Артем.
— Ты думаешь, я шучу?
Взгляд Мишель все сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артем постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить.
— Сейчас ворота закроются, я ведь прав? — спросил парень, на что Мишель кивнула. — И они не откроются для тех кто ушел?
Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на ее лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артема.
— У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, — это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? — обратился Артем к Силу.
— Да…
— Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем.
— Кх… Ха-ха-ха.
Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артем, было удивленным, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней.
— С каждым годом все веселее, — вытерла слезы Мишель. — Берите что надо и уходите.
Артем и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна.
Парень все присматривался к Силу. Он казался каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чем он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль.
День ото дня. День ото дня.
Видимо, ему пришлось через многое пройти… но, Артем тоже пришел в этот мир, познав немало горя и разочарования.
Они спустились в подвал дома и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи — их было немного. Артем сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артем попытался взять его, но силенок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать. Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть.
— Это же… меч из моего мира?
Артем не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу — узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки.
Артем взял в руки меч и взмахнул им пару раз.
«Идеально!» — сделал вывод он, и на его лице просочилась легкая ухмылка.
Парень нашел веревку и ножны, которые потом впоследствии привязал к своим штанам. Дело за малым. Артем мимолетно взглянул на Сила: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова.
«Надо тоже щит взять», — пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый легкий.
Когда Артем шел наверх, по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нем лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулек и побежал к выходу. Звон эхом разнесся по помещению, но мужик так и не проснулся.
***
— Ваууу!
Артем все не мог поверить. Он сидел в баре и видел, как создают маленьких человечков, что танцевали для публики, из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артема магия — это лишь слова, имеющие значение только для еще ничего не познавших детей. Все в этом мире заставляло приоткрыть рот и в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, еще лучше, вообще человекоподобные животные.
Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолка висели огромные люстры из чьих-то рогов.
В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артем, пробежавшись по городу, расспросил здешних о валюте и узнал, что на самом деле все очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота — это пять серебряных. Одна серебряная монета — это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче.
Артему принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь и расслабиться. Сделав глоток, он вытер губы, и ахнул от пойла, огненным водопадом спустившимся по пищеводу.