***
— Проклятый Ванхельсинг? — послышался во тьме хриплый, леденящий душу голос.
Мрак, что окружал свет, вдруг стал пожирать его, заставляя его отдалятся от темницы. Мальчик, сплошь омытый в собственной крови, не понимал что сейчас происходит перед ним. Пламя окрасилось в алый багрянец. Он слышал шаги, глухие и в тоже время оглушительно громкие. В беспроглядной черноте кто-то шел, и распознать неизвестного удалось только с помощью алых огоньков глаз, что остановились напротив клетки, где уже свет полностью померк. Веяло холодом в перемешку с запахом железа от крови. Взор этого существа насквозь прожигал мальчика, смотря в самую душу. Послышался неприятный скользкий звук, будто что-то только что облизали.
— Хм… и правда, дитя. С твоей кровью что-то не так, — протянул он в задумчивости с ноткой интереса оглядывая смертного.
Неизвестный швырнул полотенца в лицо мальчика, сильно удивив его. Ведь Артем знал, что тряпка совсем недавно лежала в камере возле него самого, а это ночное создание сейчас стояло за решёткой. В голове у мальчика пронеслась мысль, и он тут же озвучил ее:
— Вампир… — тихо прошептал он, не смея прервать зрительный контакт.
— Умный мальчик, — хмыкнул неизвестный и продолжил. — Причём не простой вампир, — он с пугающей хищной улыбкой присел на корточки, от чего их лица стали на одном уровне. — Первый, что дал жизнь всему вампирскому роду на этой на земле… Влад Дракула. Слышал о таком?
Челюсть мальчика затанцевала чечетку, а сердце бешено забилось. Артем хотел жить и боролся за эту жизнь всеми силами, несмотря на то, что за своё существование он смог познать только агонию… И тут, как на зло, откуда не возьмись появляется первородный вампир — главный враг семьи Ванхельсингов. Мальчик понимал, что теперь точно не уйдет живым. Почему жизнь к нему так несправедлива? Какое-то настоящее проклятие… Слезы все же предательски вырвались из глаз. Опустив голову, он принял свою участь и тихо сказал:
— Давай… действуй, монстр…
— Хочешь, чтобы я убил тебя? — со скукой спросил вампир, изгибая бровь.
Хищная улыбка не спадала с лица его. Артем её не видел, но чувствовал по интонации говора этого существа.
— Ты ведь за этим пришел? Разве нет? Я — Ванхельсинг, ты — родоначальник, кого моя семья пыталась истребить столетиями.
— Верно, мальчик… Но пришёл я сюда, чтобы изучить вашу крепость. Выша темница под землей, дальше мне не пройти. А сражаться в доме охотников, что сплошь напичкан устройствами, дабы ускорить мою смерть, я однозначно не желаю. Пусть моё могущество в десятки раз превосходит ваше… Хм, пожалуй, даже не так. Вы скорее уж для меня словно блохи. Но тешить своё самолюбие я люблю в пределах разумного, и потому займу позицию мудреца. Вас, Ванхельсингов, недооценивать не стоит.
— Значит, я буду жить? — обрадовался мальчик, цепляясь за ниточки жизни.
— А ты этого по-настоящему хочешь, дитя? По твоим глазам я бы сказал, что ты желаешь смерти. Поверь мне, за свою жизнь я успел повидать разных взглядов и сейчас вижу, что выжить ты пытаешься из-за страха смерти. Хм… Мне известны ваши законы, да и оборвать твою маленькую жизнь я могу за секунды. Ты ничего не почувствуешь и, тем более, не поймешь, — вампир говорил игриво и спокойно, словно убивать подобных Артему для него обыденность.
— Ты точно тот, про кого я когда-то читал? Влад Дракула? Вампир, что принес апокалипсис и истребление людского рода. Ведь из твоей крови появляются все монстры… Но сейчас ты, испытываешь жалость к человеку, в жилах которого течет кровь твоих злейших врагов — Ванхельсингов. Почему?.. — в непонимании задавался вопросом юнец.
— Скажем так, дитя, для меня все люди да и сам ваш маленький мирок, то, что с ним происходит, — просто игра…. Жизнь и смерть, течение веков, войны… За этим забавно наблюдать, — он резко замолк, но вдруг так же неожиданно продолжил. — Мы можем с тобой сыграть, как думаешь?
— Сыграть?! — мальчик поежился от этого предложения.
— Да! — уверенно продолжил Влад. — Игра состоит из правил, хода и конца. Я озвучиваю правила, ты делаешь ход, затем еще и, обогнав соперников, приходишь к концу игры. И только тебе самому решать, какой конец уготован именно тебе. Вроде бы несложно, не так ли? — игриво спросил полуночный хищник.
Мальчик смотрел в алые глаза, что зачаровывали его, словно пламя маленького мотылька. Но предложение о некой игре, несмотря на то, кто именно его сделал, очень заинтересовали юнца. Впервые он разговаривал с кем-то на равных и кто-то проявлял в диалоге к нему хоть мельчайшее уважение. Ироничнее всего, что делал это тот самый монстр, что в своё время отнял сотни жизней и на кого родная семья Артема охотилась испокон веков… но это сделал именно он, а не та самая семья, что отказалась от мальчика, оставив умирать во мраке, холоде и полнейшем одиночестве.
— Хорошо… я сыграю… — юнец тихо принял предложение, вовсе не жалея об этом выборе.
— Отлично, дитя… Правила просты — выживи и найди меня. Сделай свои ходы, ведь я ближе, чем ты думаешь. Когда ты подойдёшь к концу, я подарю тебе обещание, что сейчас озвучу, — послышался смешок во тьме, — Я помогу тебе убить твою семью…
***
Мир остановился, замер и превратился в очень живую картинку. В свете от свечи, отдающей багряным светом, за руки, стояло трио — Артем, Май и Элиз. Парень задумчиво смотрел на мальчика, что был во тьме. Он смотрел на самого себя, вспоминая тот день, когда впервые познакомился с Владом. Эта встреча изменила его мир, дав маленькому мальчику смысл жизни…
Май, подняв голову, закатила глаза. Ее трясло, а дыхание было очень прерывистым, отчего Артем испугался за нее. Но больше его интересовала Элизабет, которая вытирала глаза от слез.
— Не плачь, — грустно усмехнулся Артем. — Это всего лишь прошлое, и оно уже давно ушло.
— Да… Но ты же был ребенком?! Как твоя мать могла так поступать с тобой?!
— Я нашла все события с вампиром и упоминания о нем! — радостно выкрикнула Май. — Куда нам?
— Так-с, — призадумался Артем. — Нужно найти воспоминания с учением, по которому была сделана особая пуля против вампира. Ей я и убил первого. Если не ошибаюсь, это произошло за год до моей смерти… Точно не вспомню. Элиз, теперь внимательно слушай и запоминай все то, что увидишь.
— Хорошо!
Мир стал снова утопать в красках и резко их сбрасывать, становясь белым. Но появившиеся помехи чертили новую локацию, будто в компьютерной графике, где Артем уже был не мальчиком, а тем, кем является сейчас. Он был в Лаборатории, увешанной самыми разными и невероятными телами монстров, что висели на цепях. Всюду были расставлены столы с пробирками и огромными колбами. Профессор Ларг метался с записями перед Артемом, попутно успевая записывать в дневник дополнительные сводки свободной рукой.
— Ларг, давай уже перейдем к делу! — остановил Артем профессора. — Так ты выяснил? Его возможно убить?
— Эм… — профессор посмотрел по сторонам, а затем в записи. — Возможно! И ещё как!
Ларг подбежал к доске и нарисовал мелом человека. Закончив свой творческий шедевр, он обвёл сердце.
— Вся его сила заключена в потоке крови, то есть в сердце. И что бы убить его, нужно 3 компонента. Первое — серебро, оно разрушает его ткани. Второе — кровь мертвого, оно ослабляет его загрязняя источник его силы. Третье — кровавое древо, частички этого дерева имеют яд, что способен остановить регенерацию. Если смешать эти компоненты и поразить его сердце, — подошел профессор к Артёму, и с безумными глазами протянул ладонь с пулей, — он точно умрет!
***
Мир застыл на одном мгновении. Безумный ученный все так же протягивал чудо-пулю, что способна убить родоначальника вампиров, а трио, продолжая держаться за руки, принялось обследовать комнату. Артем даже сгрустнул, видя Ларга, ведь этот человек помог ему из чистого сердца… И закончил, в итоге, в пасти вампира, что одной темной ночью пришел по его душу.
Трио перемещалось, не отпуская друг другу руки. Не самое удобное положение, но необходимое. Элизабет заглянула в дневник профессора и померившись, сказала:
— Я не понимаю этот язык.
— Вот чёрт…
Артем совсем позабыл, что его мир отличается от здешнего, а это означало, что и языки у них разные.
— Но! — мимолётно улыбнулся девушка. — Я могу запомнить эти символы. Ты же умеешь читать их, Артем?
— Да, могу. Тогда приступай, — облегчённо выдохнул парень.
Пока Элизабет смотрела в дневник, Артем запоминал все записи, что находилась в другой руке:
«Вампир Родоначальник. Сила превосходит человека. Ткани в районе сердца имеют более плотную мембрану, что выделяет его сердце…»
Артем остановился в прочтении, так как Мая вдруг ухватилась свободной рукой за голову и тихо заскулила, болезненно морщась. Но Элиз вовсе не обратила на это внимание, продолжая запоминать символы.
— Я… больше не могу!!!
Май завопила от пронзающей разум боли, и мир в мгновения ока перестроился. Он стремительно нарисовал иную реальность, а затем все нову и другую, словно сила девушки вышла из-под контроля.
Теперь перед ними был огромный замок, своим величием просто поражающий воображение. На улице хаотично валялись трупы с пулевыми ранениями, и каждый мертвец был облачён в плащ с изображением пули, обернутой в лозу. По главной дороге с дымящимися из дул револьверами вальяжно шли двое: мужчина в возрасте и молодой парень. Они имели униформу, подобную той, что была на мертвых, вот только разница состояла в знании. Эта двойня узнала истину о собственном ордене, а также о братьях, что заседают в главном штабе. Артём с Георгом открыли огромные врата, ведущие внутрь замка… И встретили их два алых огонька, ярко сияющих в кромешной тьме этого здания.
Стоило Май начать снова скулить от боли, как воспоминания быстрыми кадрами перематывались в другие моменты.
Теперь же Артем и Георг были окружены этой тьмой, пребывая в ней наедине с двумя огоньками алых глаз.
— Вот я и нашел тебя!!! — выкрикнул Артем, стоя рядом с Георгом.