— Стейскал, ты за старшего. Я пойду в ту насосную, что западнее, и немного понаблюдаю.
Он не собирался задерживаться там надолго, поэтому оставил свое снаряжение и прихватил только свою М-16 и несколько магазинов к ней. К бедру была пристегнута кобура с неизменным пистолетом в ней. Стейскал поднялся, а Ромео схватил рацию и сунул ее в карман.
Держаться ближе к земле имеет свои преимущества, особенно в открытом поле. Такое передвижение облегчало Ромео переход от кустарника к кустарнику. Приблизившись к насосной станции на четвереньках, он пополз ко входу в помещение. Ему не составило труда передвигаться незамеченным из-за высокой травы, и, оказавшись внутри, он сел на двигатель и приоткрыл входную дверь — это давало ему отличный обзор участка дороги. Кроме того, в стенах здания насосной станции были отверстия, которые помогали ему вести наблюдения в различные стороны для бóльшей безопасности.
Вскоре в городе послышались выстрелы. Судя по всему, звуки перестрелки доносились из района ответственности роты «Гольф». Команда привыкла слышать перестрелки, но сами они в них не участвовали.
— Черт возьми, что мы делаем не так, Стейскал! — воскликнул Ромео.
— Что ты имеешь в виду? — спросил тот по рации.
— Почему мы никогда ничего не предпринимаем? — спросил Ромео.
— А, понял. Полный отстой! Мы никогда не оказываемся рядом с местом боя, — ответил Стейскал.
Двое других товарищей по команде спали.
— Эй, может быть, они вызовут нас, когда им понадобится больше патронов? — спросил Ромео со смешком.
Дневная жара была в полном разгаре. Через приоткрытую дверь дул прохладный ветерок, и Ромео, проведя ночь на дежурстве через тридцатиминутные интервалы, чувствовал, что устал. Он знал, что если останется в насосной станции еще немного, то может заснуть, поэтому решил вернуться к остальной команде. Но как только он открыл дверь, внутреннее чутье подсказало ему посмотреть по ту сторону дороги. «Проверю, что там, и вернусь к ребятам», — решил он.
Перед насосной, слева, находилась небольшая канава, ведущая к зарослям кустарника, растущего рядом с маршрутом «Нова». Ромео прополз по канаве семьдесят пять метров, пока не добрался до кустов. Оказавшись там, он сел и через прицел ACOG[13] на своей М-16 слева направо осмотрел местность, расположенную через дорогу. Прямо за дорогой шло открытое поле. Дальше виднелись остовы уничтоженных танков, а за ними, примерно в ста пятидесяти ярдах, виднелись пальмовые рощи. Тень в рощах мешала заглянуть дальше, но он смог различить вдалеке дома. Он понаблюдал за проходящими гражданскими лицами и проезжающими мимо машинами в этом районе, и через несколько секунд снова начал осматривать близлежащую местность. Потом он сел повыше и заметил двух крестьян с лопатами, бегущих из переулка в пальмовую рощу. За ними последовали остальные. «Интересно, что эти ребята делают», — подумал он, следя за ними через прицел.
Сквозь навес из пальмовых листьев над головой пробился солнечный луч и осветил небольшой участок в пальмовых рощах. Человек, за которым он наблюдал, выбежал на свет, и Ромео четко увидел, что «лопата» в руках у крестьянина на самом деле представляла собой АК-47. Он тут же оглянулся на остальных и понял, что они тоже вооружены. Он видел, как из переулка в пальмовую рощу хлынули люди с оружием. По тому, как они были одеты, он мог сказать, что это были мужчины — большинство из них были в широких одеждах, некоторые в штанах. У многих на головах были повязки, скрывающие лица. Он мог с уверенностью сказать, что они разговаривали и указывали в его направлении, а затем растянулись в цепь, обращенную в их сторону. Потрясенный тем, что происходило перед ним, морпех очень хорошо понимал, что происходит. В снайперы он попал из роты «Амтраков»[14], и люди перед ним делали то, чему когда-то учили и его, — они готовились к штурму объекта. Он торопливо пересчитал людей и, остановившись на пятнадцати, вылетел из кустов, роясь в кармане в поисках рации.
— Эй, надевайте свое снаряжение! Надевайте свое снаряжение! К бою! К бою!!! — закричал он.
— Что? — послышался голос Стейскала, который не мог разобрать, что говорит его товарищ.
— Поднимай всех!!! — заорал Ромео.
— Что? Я не слышу, что ты говоришь, — ответил Стейскал.
Расстроенный Ромео замолчал и рванул обратно к команде. «Похоже, иракцы не знают точно, где мы находимся», — подумал он и побежал, пригнувшись, стараясь не попасться им на глаза.
Как только командир команды добрался до остальных, он соскользнул вниз по склону.
— Подъем! Надевайте снаряжение! У нас проблемы! — крикнул он, задыхаясь.
Другие товарищи по команде знали, что на выходе он не будет лгать или шутить, но застыли в замешательстве, не в состоянии видеть, что происходит на другой стороне дороги.
— Нам достанется прямо сейчас! Я насчитал пятнадцать людей и еще больше позади них, все с оружием, идут сюда. Нам нужно подготовиться! — сказал он. — Через минуту они переберутся через дорогу! Скорее!!!
Все бросились за бронежилетами и шлемами. В один момент морпехи выложили свое снаряжение у подножия обрыва и схватились за оружие, удивляясь и гадая, правда ли то, что сказал Ромео. Будучи снайперской командой, они готовились к чему-то подобному, но никогда не думали, что это произойдет — и не хотели этого.
Закончив облачаться, морпехи заняли положение лежа на склоне, образовав полукруг. Каждый держал свой сектор, включая фланги, и начал вытаскивать из подсумков свои магазины и раскладывать их на склоне рядом с собой, чтобы облегчить их замену при стрельбе. Ромео извлек из «сороковки» затвор и сунул его в карман, и сказал остальным, куда его положил, на случай, если у него не будет времени избавиться от него. Все понимали, что винтовка с продольно-скользящим затвором им не понадобится — до дороги было всего шестьдесят пять метров. Ромео решил, что, прежде чем их настигнут, он успеет выбросить винтовку и рацию в реку. Они быстро обсудили маршрут отхода.
— Возможно, нам понадобиться плыть через реку.
— Я плаваю чуть менее лучше, чем никак, — ответил Фергюсон. — Ты же знаешь, что я утону.
Ромео хотел рассмеяться, но не смог. Он вспомнил, что во время «индока» Фергюсон едва смог проплыть двадцать метров в бассейне.
Команда не знала точно, откуда должны были появиться повстанцы, поэтому морпехи не шевелились.
«Может быть, они уйдут в другом направлении?», — подумал Ромео.
Он никогда не думал, что его боевое крещение будет таким. Он всегда представлял себе, как смотрит в прицел снайперской винтовки на стрелка с автоматом, а потом посылает ему пулю калибра 7,62-мм прямо в сердце.
Снайперы знали, что нет никакого способа уйти незамеченными, поэтому парни решили, что им придется сражаться. Но они не стали бы открывать огонь до того момента, пока не начнут стрелять в них, полагая, что, возможно, противник их не найдет или обойдет стороной. Ромео схватил рацию и вызвал роту «Эхо».
— Порки, я Хедхантер-2, прием!
— Хедхантер-2, тебя еле слышно, я тебя едва различаю. Повтори!
— Порки, это Хедхантер-2! Нам понадобятся СБР[15]! Перед нами не менее пятнадцати местных жителей, идущих к нашей позиции, все с оружием и явно враждебны!
— Хедхантер-2, повтори. Вам нужны СБР?
— Да, отправляйте к нам СБР!!!
— Принято. Доложите об… — но Ромео уже бросил трубку прежде, чем абонент успел закончить.
У Фергюсона была М-16 с подствольным гранатометом. Загнав в ствол 40-мм гранату, он защелкнул затвор. Ему нужно было считать каждый выстрел, потому что их у него было всего лишь два. Прошла минута или около того, пока все лежали на своих местах с оружием наизготовку, высматривая людей, идущих в их сторону. Ромео заметил одного, — какой-то человек встал и посмотрел на дорогу. Через свой оптический прицел снайпер смог разглядеть красно-белую клетчатую ткань, обернутую вокруг его головы. Сначала мужчина посмотрел по сторонам, пытаясь точно определить, где находятся морские пехотинцы. Ромео не сводил глаз с его головы. Когда человек посмотрел в их сторону, то замер, а затем исчез.
Шшшшш! Бам! — над головами просвистела реактивная граната, ударилась и взорвалась в пальме, растущей позади них. Звук был оглушительным. Обломки дерева и осколки гранаты осыпали морпехов, когда они открыли ответный огонь и перешли в режим выживания. Дорогу заполонили повстанцы в сандалиях и головных повязках, бешено стреляя из автоматов в сторону команды. Заговорили М-16, и в насосную станцию перед морпехами ударила еще одна граната от РПГ, оглушив их. Еще несколько гранат пролетели мимо и упали в реку. Повстанцам потребовалось всего несколько секунд, чтобы понять, что они запросто могут охватить группу из четырех человек с фланга, и двое из них пересекли дорогу справа. Однако Стэнтон, державший правый фланг, завалил обоих прежде, чем те успели укрыться. От шлепающих пуль в лицо Ромео летела пыль, мешавшая ему целиться, и когда он откинулся назад, несколько пуль упали туда, где мгновение назад находилась его голова. Другие пули начали щелкать у ног, и морпехи поняли, что кто-то оказался на их левом фланге в кустах. Стейскал, держа левый фланг, разрядил магазин по кустам, и стрельба прекратилась. Пули летели со всех сторон, и морпехи должны были завоевать огневое превосходство, иначе их задавят.
Повстанцы были плохими стрелками, но их число имело значение. Снайперы успели сделать всего несколько выстрелов, когда Фергюсон бросил гранату. Она упала на дорогу, сбив с ног нескольких человек и остановив на секунду остальных, дав команде время прицелиться. Морпехи начали подавлять огнем и вскоре уже делали меткие выстрелы. Никто больше не пытался перейти дорогу. Повстанцы держали свои АК над головами и безрассудно стреляли, выставляя поверх насыпи только оружие. Время от времени один из них вставал, чтобы выстрелить, но сделав только один-два выстрела, снова отходил в укрытие. Морпехи знали, что скоро прибудут силы быстрого реагирования, и все, что им нужно было сделать, это выиграть время. Каким-то чудом никто из снайперов не был убит, но у всех осталось по последнему магазину. В пылу борьбы за свою жизнь казалось, что стрельба длится всего несколько секунд, но прошло уже двадцать минут.