рак на семь месяцев, и эта командировка стала первым случаем боевого применения батальона со времен Второй мировой войны. Большинство морских пехотинцев из 1/23-го временно располагались на авиабазе Аль-Асад, на которой, до ее захвата в середине 2003 года, базировались военно-воздушные силы Ирака. Эта вторая по величине авиабаза в Ираке, используемая коалиционными силами, располагалась в провинции Аль-Анбар примерно в 110 милях к северо-западу от Багдада. Гарнизон был защищен в основном своим изолированным местоположением, жилые зоны которого были дополнительно укреплены фортификационными сооружениями, и теперь он принадлежал 1-й дивизии морской пехоты, в частности, ее 7-й полковой тактической группе (ПТГ) и ее коллегам из авиакрыла КМП.
Первый батальон 23-го полка морской пехоты должен был обеспечивать безопасность и стабилизировать обстановку в регионе. Взводу снайперов-разведчиков была поставлена задача не допустить установки самодельных взрывных устройств на основных маршрутах снабжения. Для снайперов это означало ведение наблюдения за определенными дорогами на протяжении нескольких дней подряд в надежде поймать повстанцев, устанавливающих СВУ.
Клифтон встал с кровати и обулся. Ему захотелось понять, почему ганни так расстроился. Когда он вышел из своей «лачуги», его тело мгновенно охватил жар иракской пустыни. Все это было похоже на пребывание в духовке. Сама «лачуга» представляла собой товарный вагон, за исключением того, что ее превратили в жилое помещение для двух человек. В ней были кровати, дверь, электричество и кондиционер.
Снайпер не мог не думать о том, насколько он разочарован своим положением. Всего четыре месяца назад он находился в Хантингтон-Бич, в Калифорнии, и собирался стать пожарным, но когда услышал, что его друзья из их старого подразделения погибли или получили ранения в Ираке, Клифтон почувствовал необходимость внести свой вклад в войну с террором. Отложив все личные дела на гражданке, он пришел в морскую пехоту только для того, чтобы отправиться в Ирак. О подразделении из Техаса, которое на год отмобилизовывалось из резерва для развертывания в Ираке, ему рассказал друг, сообщивший, что взводу снайперов-разведчиков требуются «кабаны». Но больше всего его привлек тот факт, что ему не требовалось повторно записываться на военную службу.
В Ираке он надеялся увидеть действие, но вместо этого не увидел ничего. Основная часть его задач заключалась в наблюдении за дорогами, чтобы не допустить установку самодельных взрывных устройств, и, — что еще хуже, — по прибытии в Ирак у него обнаружили кисту на ягодице, которую пришлось удалить хирургическим путем, и это перевело его на постельный режим.
По пути к «лачуге» ганни, Клифтон двигался медленно, чуть прихрамывая на рыхлой каменистой земле. Хирургическое вмешательство лишило его возможности покидать базу, но он не возражал, предпочитая оставаться в стороне, чем ходить и сидеть на песке, наблюдая за дорогами в пустой пустыне, где ничего не происходит.
Добравшись до «лачуги» комендор-сержанта, являвшейся также канцелярией снайперов-разведчиков, он открыл дверь и вошел внутрь, обнаружив там организованный хаос.
Там уже собралась бóльшая часть взвода. Командиры команд сгрудились вокруг карты, тихо разговаривая со старшим скаутом и ганни. Несколько заместителей командиров команд работали с рациями, собирали дополнительные боеприпасы и средства минирования. Другие приводили в порядок свое снаряжение и выносили его на улицу. Было очевидно, что что-то затевается. Обычно в канцелярии было не так много людей.
Он спросил командира другой команды, что происходит.
— Наш полковник ехал по маршруту «Бронзовый», направляясь в Аль-Асад. Как только они добрались до города Хит, то угодили в засаду, но поскольку все находились в плавающих боевых машинах AAV, то с нашей стороны никто не пострадал. Скорее всего, нас отправят в город, но все командиры команд через несколько минут собираются на инструктаж.
Клифтону захотелось поучаствовать в этой операции. Так и не побывав до сих пор в настоящем бою, он подумал, что это может стать его единственной возможностью поучаствовать в активных боевых действиях. Ганни, которому для выполнения этой задачи нужны были все команды, был расстроен, поскольку Клифтон уже сообщил ему, что он на постельном режиме, и сержант не мог его выпустить. Сохраняя хладнокровие, снайпер уговорил взводного медика, дока Макбрайда, чтобы тот переговорил с сержантом, и убедил его, что Клифтон подходит для этой работы. Забота же медика состояла в том, чтобы снайпер не порвал себе швы.
На совещании командирам команд довели общую обстановку и поставили задачу: «Сегодня, в 13.00, колонна бронетранспортеров, вышедшая из Рамади, следовала по маршруту “Бронзовый”, направляясь в Аль-Асад. Не доезжая 10 миль до города Хит, колонна должна была свернуть с маршрута “Бронзовый” на маршрут “Уран”, однако командир колонны пропустил поворот и продолжил движение по маршруту “Бронзовый” в сторону города. На подходе к первому транспортному кольцу в Хите, колонна подверглась нападению. Засада была начата подрывом СВУ, за которым последовал гранатометный и пулеметный огонь. Нападение было хорошо спланированным и организованным. Колонна открыла ответный огонь, бой продолжался двадцать минут, несколько машин было повреждено, однако потерь среди морских пехотинцев не было. Вскоре после этого, в батальон от местных информаторов в городе поступили сообщения о том, что от одной до двух сотен вооруженных боевиков в масках сооружают блокпосты и создают оборонительные позиции. Несколько гражданских лиц были выброшены из своих машин; ряд жителей, подозреваемых в сотрудничестве с американскими войсками, были убиты. Полицейский участок на восточной стороне Хита подвергся нападению, иракские полицейские, которые не успели сбежать, были казнены. Поступают сообщения о том, что полицейский участок захвачен повстанцами.
Взвод снайперов-разведчиков выходит сегодня вечером с целью выявления любой деятельности в западной части города, вокруг первого транспортного кольца. После занятия огневых позиций, взвод докладывает обо всех действиях противника и устраняет любую угрозу для себя или гражданских лиц.
Роте “Браво” поставлена задача выдвинуться на юг, в сторону Рамади, переправиться на восточный берег Евфрата, а затем повернуть на север и выйти к восточной окраине города Хит. Морские пехотинцы проводят атаку на полицейский участок, чтобы восстановить над ним контроль, затем занимают восточную сторону моста в Хите и удерживают его. Для обеспечения их действий роте будут приданы две снайперские команды по два человека.
Заняв свои позиции, морские пехотинцы из ПТГ-7 входят в город и проводят его зачистку с севера на юг. Рота “Браво” блокирует и захватывает всех повстанцев, отходящих через реку на восток. На всю операцию отводится сорок восемь часов.
Снайперские команды, придаваемые роте “Браво”, возглавляют сержанты Клифтон и Эллисон, которым необходимо немедленно организовать взаимодействие и согласовать свои действия с командиром роты».
После совещания Клифтон и Эллисон нашли капитана Дюма, командира роты «Браво», и представили ему план того, как снайперы будут поддерживать его людей.
Замысел состоял в следующем: как только ротная колонна достигнет восточной части города, команда Клифтона должна была отделиться от нее и занять позицию к югу от моста. В то же время рота «Браво» должна была провести атаку на полицейский участок. Команда Эллисона поддерживает роту во время захвата здания, и сразу же после этого занимает позицию к северу от моста. Снайперы должны будут наблюдать за деятельностью противника в восточной части города и вести поиск боевиков. Как только они убедятся, что рота «Браво» может безопасно выйти на мост, они должны дать команду по рации. Рота должна была занять свою позицию только после получения разрешения от снайперских команд. Оба командира снайперов повторили капитану, что он должен двигать своих людей только тогда, когда они подтвердят, что это можно сделать.
Согласовав порядок действий с капитаном, Клифтон проинструктировал своего наблюдателя, капрала Стокли, — тот тоже был «кабаном», окончив снайперскую школу в Куантико всего за несколько месяцев до отправки в Ирак. До сих пор он никогда не участвовал в реальном бою, и это давало им двоим повод для шуточного спора. Стокли был невысокого роста и одним из самых физически крепких морских пехотинцев во взводе. Его любимым занятием был бег, к тому же у него было такое же чувство юмора, как и у Клифтона. Из них получилась хорошая команда, хотя они только недавно работали вместе.
— Ну наконец-то! Может быть, хоть сейчас мы начнем что-то делать! — высказался Стокли и они вдвоем начали планировать свою боевую задачу. Позаботившись о том, чтобы взять с собой дополнительные рационы и воду на лишние сутки, Стокли затем начал готовить радиостанции и собирать боеприпасы, пока Клифтон чистил свою M40A3, а после упаковывал свое снаряжение. В этой операции он решил использовать чехол для винтовки, который позволял ему переносить снайперскую винтовку и остальное снаряжение на спине, высвободив руки для переноски винтовки M-16 во время патрулирования.
После захода Солнца колонна вышла из Аль-Асада. Все знали, что дорога до Рамади будет долгой, а потом нужно будет вернуться обратно в Хит.
Хит — это город с населением 200 тысяч человек, расположенный в восьмидесяти пяти милях к северо-западу от Багдада. Он находится в долине реки Евфрат на западе Ирака, в провинции Аль-Анбар, — крупнейшей провинции Ирака, которая, как известно, являлась центром повстанческого движения, что затрудняло американским силам установление контроля над регионом.
Подразделения 1-го батальона 23-го полка морской пехоты были разбросаны по всему региону, его зона ответственности включала в себя четыре города и еще множество небольших населенных пунктов в провинции. В то время Хит не патрулировался на регулярной основе, контролировались только дороги на окраинах. Маршрут «Бронзовый», которым пользовались коалиционные силы, представляет собой двухполосное шоссе, проходящее с севера на юг вдоль западной окраины города. В пределах городской черты вдоль маршрута выстроились кафе, рестораны и гаражи. На другой стороне города, примерно с севера на юг, протекает река Евфрат, образуя естественную границу населенного пункта, однако небольшой район на восточном берегу реки соединялся с ним мостом. Также в то время приходили сообщения о том, что повстанцы осведомлены о планах американских войск о проведении крупного наступления на Фаллуджу, которое должно было произойти примерно через месяц, в ноябре 2005 года. Из-за этого произошел всплеск перемещения гражданского населения, которое хлынуло на север в Хит, Хадиту и Хакланию, где американское присутствие в городах было относительно незначительным.