Здесь обстановка кардинально отличалась от первого этажа. Двери у некоторых комнат были вырваны вместе с коробкой, причём одно дверное полотно торчало из стены. Похоже кто-то очень сильный швырнул её через весь коридор с такой силой, что она проломила дыру в стене и так там и застряла. Хорошая была дверь, тяжёлая, стальная и судя по всему её поставил Артём на входе в свою комнату. Потому что металлическая дверная коробка от неё так и осталась в проёме, за которым была комната в которой царил настоящий ад.
Кузя аккуратно перешагнул порог и вошёл в место где последние годы жил Артём. В его квартире словно взорвалась мясная бомба, разнеся в клочья мебель, разбив окна, но и обдав всё вокруг кусками вонючей плоти.
Из отверстий в стенах свисали оборванные щупальца мёртвых тварей, на полу лежали деформированные трупы людей, отдалённо похожие на стариков, но одержимость так исказила их черты лица и формы тел, что было невозможно понять на самом деле это пожилые люди или кто-то другой. Их тела были истерзаны необычными огнестрельными ранами. Такие следы могли оставить только особенные пули, отлитые из серебра. Дороговатая штука, но и ситуация была нестандартная. Наверняка Артём припас себе боекомплект именно для такого случая. Кузя помнил, что Бобров имел звание мастера спорта по практической стрельбе из пистолета и был верен своему выбору оружия, хотя большинство охотников всё-таки предпочитало ружья с калибром покрупнее.
В помещении было два окна и одно из них каким-то непостижимым образом сохранило штору, хотя стекло и было разбито. Из-за этого часть комнаты по-прежнему была в полумраке что не нравилось Кузе и поэтому подойдя к окну он одёрнул штору в сторону.
Солнечные лучи полностью осветили комнату и внезапно из угла донёсся сдавленный стон, хрип и нечто подскочив кинулось прямо на Кузю. Охотник рефлекторно выстрелил монстру в голову разнеся черепную коробку на куски, но это не остановило существо кожа которого продолжала шипеть и плавится под воздействием ультрафиолета. Свисающие по бокам щупальца не двигались, а вот здоровенные руки с золотыми печатками на пальцах тянулись к Кузе норовя его схватить мёртвой хваткой и задушить. Охотник увернулся, а затем ударил его ногой в поясницу. Существо споткнулось и полетело вперёд. Уперевшись пузом в подоконник оно перекувыркнувшись вылетело в разбитое окно и с чавкающим звуком упало на бетонную отмостку.
Кузя глянул вниз убедившись, что тварь мертва и больше не подаёт признаков жизни, а затем от удивления вскинул вверх брови и раскрыл рот.
На заднем дворе общежития стоял накрытый белой скатертью стол на котором стояли различные блюда и напитки. Вокруг него расположилась толпа людей, которые внимательно смотрели на Кузю. Внешность, ухмылки и покрытые синими партаками руки и тела отлично говорили о социальной принадлежности данных индивидов. По бокам слева и справа за столом сидели два охотника, одним из которых был Артём, а во втором Кузя узнал Женю, с которым не так давно пересекался в городе по одному делу. Он тут же вспомнил, что нива зелёного цвета, оставленная неподалёку принадлежит именно ему. Оба охотника были туго связаны щупальцами мёртвой твари, труп которой дымился неподалёку от стола. То есть сначала она их скрутила, а после так и продолжила стоять и жариться от солнечных лучей пока не сдохла. Такого Кузя ещё ни разу не видел. Одержимые не могли переносить боль от ультрафиолета и заставить их терпеть было невозможно.
Во главе стола сидел старик с седой бородкой и усами. Узкие глаза и смуглая кожа с желтоватым оттенком говорили о его азиатском происхождении. Он внимательно посмотрел на охотника и произнёс вежливым и спокойным тоном, будто вокруг не было горы обезображенных трупов одержимых людей.
— Доброе утро, молодой человек! Мы тебя уже заждались. Приглашаю присоединиться к столу. У нас как раз уже всё готово, ждём только тебя.
— Я смотрю мои товарищи не очень-то рады вашему гостеприимству, — Кузя кивком указал на крепко связанных охотников.
— Твои друзья не очень хорошо себя вели, пришлось их немного угомонить, но поверь мне в данный момент им ничего не угрожает. Спускайся к нам, и мы все вместе спокойно поговорим.
— О чём?
— Молодой человек, невежливо заставлять надрывать старческое горло.
— Хорошо, хорошо, спускаюсь. Только если хоть один твой урка дёрнется я снесу ему башку.
Старик ничего не ответил, а Кузя что-то ещё бурча себе под нос отправился на лестницу. Через пару мину он вышел на задний двор, где его всё так же ждала компания зеков, странный старик и связанные омертвевшими щупальцами охотники. Артём и Евгений были настолько туго опутаны с ног до головы, что с трудом дышали, а в глазных яблоках полопались сосуды от напряжения. Удивительно, как они ещё продолжали находиться в сознании.
— Я слушаю, — с вызовом сказал Кузя, встав за пару метров от стола и демонстративно передёрнув затвор ружья, которое держал в боевой готовности.
— Давай для начала познакомимся. Моё имя Шумкар, а тебя, молодой человек, если не ошибаюсь зовут Антон.
Кузя смутился. Мало кто знал, что на самом деле его зовут Антон, «Кузя» было скорее прозвищем от его любимого кузнечного дела. Об этом знали лишь близкие и члены команды и то не все. А вот этот незнакомый старик знал. Значит он наводил о нём справки.
— Допустим. И что тебе от нас нужно? — Кузя кивнул в сторону пленников.
— Любопытство, — расплылся в улыбке старик, — видишь ли, Антон, я давно живу на этом свете, занимаюсь весьма специфическими делами, охотой в некотором роде. На определённых людей. Вашего брата охотника я сильно раздражаю, потому вы меня уже давно ищите. Пока безуспешно.
При этих словах Кузя внимательнее присмотрелся к старику Шумкару пытаясь понять, кто перед ним сидит, а тот продолжал.
— Иногда, крайне редко ко мне обращаются люди с определёнными просьбами, я же перенаправляю их к своей хозяйке, а уже та ставит мне задачи. Так было очень долгое время. Я был лучшим в своём деле, каким остаюсь и по сей день, несмотря на преклонный возраст.
— Да уж, скромности тебе не занимать, — пробормотал себе под нос Кузя, но старик его услышал.
— Каждый должен знать себе цену. Себе я знаю, а вот тебе нет. Хотя твоих друзей я уже успел увидеть в деле. Да они хороши, но как мне показалось мои наниматели их переоценили.
— Тебя наняли?
— Да. Открыли на охотников сезон охоты и предложили цену, какую не предлагал никто за всю мою жизнь. Мне предложили свободу.
— Свободу от чего?
— От моей хозяйки, которой я был верен на протяжении очень долгого времени.
— Кто ты такой? — Кузя всё-таки не выдержал и задал интересующий его вопрос, так и не сумев понять, что за человек сидит перед ним.
Старик хитро заулыбался, и охотник уже было подумал, что не получит ответа, как Шумкар заговорил.
— Я думаю ты знаешь меня, как Алтайского жнеца.
— Твою же мать… — выругался Кузя.
Он знал, кто такой Алтайских жнец, как и каждый из охотников. Он являлся приспешником древнего алтайского духа — хищной красавицы, которой постоянно требовались человеческие жертвоприношения в виде молодых, крепких и энергичных мужчин. В своё время жнец сам стал жертвой алтайского духа, но произвёл на неё такое неизгладимое впечатление своим пылким характером, страстью и очень сильным духом, что та решила его сделать своим рабом. Она не испытывала тех чувств, что пылали в груди молодого алтайца, зато по достоинству оценила его внутреннюю силу и взамен на службу ей, наделила его невероятной способностью.
Алтайский жнец мог подчинять своей воле всех низших тварей, будь то безмозглые зомби, хищные мутанты, плотоядные черви и даже бактерии, главное только, чтобы в своей основе они имели происхождение, связанное со злом и нечистой силой. Ещё Жнец был сильнейшим телекинетиком. Поэтому раздавить охотников по щелчку пальцев для него было проще простого.
Теперь стало понятно, почему одержимый опутав своими щупальцами охотников остался дожидаться рассвета и мучительной смерти. Он попросту не мог перечить воле Жнеца.
Противника такой силы Кузе ещё встречать не доводилось за всю его карьеру охотника на нечисть.
— У меня только один вопрос. Почему мы ещё живы? — спросил Кузя, опустив ружьё, зная, что против Жнеца оно бесполезно.
— Я же тебе уже ответил — любопытство. Зачем настолько могущественным людям, которые могут запросто общаться с алтайским духом и предлагать той невероятные дары, а мне свободу, убийство нескольких на первый взгляд ничем не примечательных охотников. Поэтому я собрал вас здесь.
— То есть смс о встрече с номера Артёма — это твоих рук дело?
— Надо же было мне как-то собрать вас вместе. Хотя с подменой номера мне помогли мои заказчики, они имеют весьма обширные возможности.
— И вот мы пришли, и ты решил рискнуть и вместо выполнения заказа поговорить с нами? Рискнуть своей свободой о которой мечтал? Или она тебе не так важна?
— В своё время я был счастлив служить своей повелительнице, но то время давно прошло. И да, свобода мне сейчас важна, но я человек, а человеку свойственные некоторые слабости. Однажды моей слабостью стала любовь к богине, к духу природы. Сейчас моя слабость любопытство. Я хочу понять кто ты такой и почему меня послали убить тебя, да ещё усомнившись в моей силе прислали помощницу.
— Помощницу? — переспросил Кузя.
— Да, — Шумкар рассмеялся при этих словах, — помощницу. Это даже обидно в некотором роде, но раз прислали, пускай помогает.
Старик обернулся, устремив свой взгляд на молчаливую толпу зеков, которые в свою очередь расступились пропуская вперед молодую женщину с самурайской катаной руках.
Кузя на несколько секунд впал в ступор и не сразу пришёл в себя. Ведь он пребывал в шоке увидев перед собой свою возлюбленную, которая была мертва. Её смерть он видел собственными глазами, как и её душу, что уходила по тропе Земли Теней.
Перед Кузей предстала Полина, живая и здоровая, только взгляд её был холодным и безжизненным. Он успел рассмотреть на ней старые шрамы, которые знал, как свои собственные, а также рубцы от смертельных ран, полученных ею в Новопокровке, где она и погибла.