Я в ужасе.
– Что, неужели… тоже?
– Да! Велели всем в срочном порядке поменять пол. Пригласили дизайнера, тот разработал «что-то среднее».
Пытаюсь себе это «что-то» не представлять. Но воображение - неумолимая штука.
– Нас, эльфов, и раньше, как только не называли!
– Действительно. А у Орды, вот я слышал, такого нет.
– Там спонсор другой! А у нас - ЕЦГИ. Европейский Центр Гендерных Исследований, ити его мать.
Услышать от возвышенного эльфа такое…
– Каких-каких исследований?
Мне в самом деле интересно. Собеседник это чувствует, и, уже более доверительно продолжает:
– Гендер, это… Ну, вот мужской и женский…
– Пол, что ли?
– При них не ляпни! Они ж доказали научно, что никаких полов нет. А есть гендер.
– А в чём разница?
Эльф устало трёт переносицу.
– А я знаю? Проводили с нами семинары, да я вполуха слушал. Теория у них - всё зло от различий. Особенно от половых. Вот и проводят социологические исследования и ставят эксперименты. А виртуальность - это ж идеальное поле.
– Делать им нечего.
– Ты бы знал, какие у них бюджеты! Межгосударственная программа.
– Слушай, высокорожденный. А Тилаэль тоже из этих? Гендеров…
– Не, с ней всё в порядке. Дочь какого-то прибалтийского дипломата. На ней эксперименты не ставят. Да нормальная девчонка! У нас в галерее и фотки её висят.
– 3Д?
– Обычные, двумерные. Похожа, кстати.
Эльф впервые с начала знакомства улыбается.
– С нами-то она не очень - белая кость. А в тебе, видишь, что-то разглядела.
Принимаю решение. Долго вдумчиво смотрю собеседнику в глаза:
– Так что? Ты с нами, или с этими гендерасами?
Высокородный мнётся, вздыхает, даже ушами, кажется, шевелит. Решается:
– Да ладно! Чтобы мне всякая собака указывала, какого полу быть. Вот только, думаю: в человека, или в гнома переквалифицироваться? Или ещё в кого?
Задумывается. Чувствую - вопрос приципиальный. Ляпаю:
– А зачем вообще? Оставайся эльфом! Там же Свобода!
– Как это? Там ни мэлорнов, ни…
– Нарисуют!
Смотрит искоса:
– Вот так возьмут и нарисуют?
– Момент!
По системе связи вызываю командование. Объясняю ситуацию, особенно напирая на огромное количество желающих сдаться в плен, и перспективы для Орды. Чувствую, вопрос вызвал замешательство. Меня «перебрасывают» всё выше и выше, пока на самом высоком уровне вопрос не решается. Положительно. Передаю трубку эльфу. Тот слушает, агакает, временами странно на меня смотрит. Возвращает средство связи. Негромко свистит. Из окрестных кустов, ложбин и ямок как «вдруг, откуда ни возьмись» появляется войско. Десять, пятнадцать… Народу далеко за сотню, и продолжают прибывать. Лениво интересуюсь:
– Здесь все ваши?
– Все. Только, объясни, пожалуйста. Мы думали, мы очень хорошо замаскировались. А ты, получается, всё время нас видел?
Врать нехорошо, поэтому, вместо ответа демонстрирую следопытам знак «За Чёрного Сталкера». Как ни странно, на очень и очень многих это производит впечатление, и вопрос о моей нечеловеческой прозорливости больше не ставится.
С нежностью смотрю на огромное войско. Ну и заработал же я сегодня!
Глава 6
Деньги, полученные за огромное количество взятых в плен, внушают оптимизм. Не откладывая кота за хвост в долгий ящик, иду к Соло. Народу сегодня нет, прохожу прямо в лабораторию.
Соло возится с каким-то монстром, что занимает полстола. Увидев меня, улыбается. Детали уже обговорены в Вирте, занимаю имплантационное кресло. Подставляю затылок. Всё происходит вручную. Специальной отвёрткой ассистент Соло откручивает маленькую крышечку, выполненную из специального сплава, и вытаскивает старый комп. Разумеется, никакой анестезии не наблюдается. Поскольку:
Каждому гражданину в возрасте получения паспорта, совершенно безболезненно и бесплатно в затылочную область имплантируют сверхпрочный контейнер из медицинского сплава, и микрочип нервно-электронного обмена. Контакты чипа выводятся непосредственно на заднюю стенку контейнера. Можно сколько угодно откручивать, или закручивать его крышку - боли, естественно, не будет, и, никакая инфекция никуда не попадёт. Сам контейнер, к слову, размером с батарейку от наручных часов.
Ассистент берёт ватку со спиртом, и, протирает контейнер изнутри. Особенно тщательно - контактную область. Затем, Соло бережно берёт пинцетом новый комп, и - вуаля! Осталось закрутить крышку.
– Опробуешь?
Согласно Закону о Кибернетических Организмах, использовать компьютер я могу, только находясь в виртуальном пространстве. То есть, приняв удобную позу в кресле, или на диване. Соглашаюсь. Закрываю глаза, и, даю команду на старт.
– Ну, как?
Соло уже в Вирте. Здесь он напоминает джедая из легендарных «Войн». Кручу головой. Скорость обработки увеличилась, это точно! Прогоняю несколько тестов. Блестяще! Деньги я, конечно, влупил почти все, зато на полтора-два года можно забыть о модернизации. С чувством жму Соло руку. Возвращаемся в реал.
На пути домой чихаю. Оппа! Надо показаться доктору, а то, неровен час, можно и в Вирт не войти. Согласно Закону о Допустимом Воздействии, если в реальности у тебя заболела рука, нога, или желудок, да даже если просто повысилась температура - тебя мгновенно вышвыривает из Вирта. Мало ли какая зараза - приступ астмы, или аппендицит. Или пожар, не дай Бог. А если сразу нездоров - то и подавно в виртуальность не проскочишь. Выбора нет - хочешь наслаждаться благами нереальной цивилизации - следи за здоровьем.
Поэтому, среди компьютерщиков - виртуалов совсем нет не заботящихся о теле. И ходим мы в спортзалы и бассейны, и занимаемся минимум три раза в неделю дома. Штанга, гантели, а у девушек - скакалки, беговые дорожки и прочие кардио-степ чудеса. Многие вирт-хакеры «раскачиваются» до просто нереальных габаритов.
К счастью, экспресс-тест не показывает никаких особых нарушений. Не успеваю я порадоваться этому обстоятельству, как звучит вызов. Бросаю гантель, сажусь в кресло и закрываю глаза. Это тоже обязательное условие, во избежание высыхания слизистой.
Мой гость чем-то походит на помещика 19го века. Густой бас, барские «размашистые» манеры…
– Я так понимаю, Вы специализируетесь на доставке виртуальных животных?
– Поимке и доставке.
– Нет-нет, ловить никого не надо! Надо купить и привезти. Понимаете, я играю в «Цивилизатора». И хотел бы приобрести у одного виртуального буржуа пару лошадок вот такой породы.
С фотографии на меня смотрит унылое вислобрюхое чудовище.
– Вы не смотрите на вид! Маленькая - значит, ест немного. Брюхо - много корма вмещает, зимой соломой можно кормить. Это не орловский рысак, что вдвое больше хозяина ест, а на первой же борозде выдыхается.
Соображаю.
– Сами купить Вы не можете?
– Да. И если сделаю трансфер денег Вам, он тоже об этом узнает, и откажет.
– Понимаю.
Действительно понимаю. Поссориться с виртуальным персонажем можно вдрызг, насмерть. И уж тогда не то, что лошадок, снегу зимой не продаст.
– Придётся развиваться с нуля?
– Помощи я Вам, ни под каким видом оказать не смогу. Не хочу рисковать.
– Это будет долго.
– Что ж. Я заплачу.
Других заказов всё равно нет.
– Я согласен!
– Извольте получить задаток.
Воспетая поэтом Болдинская осень. Некоторое время любуюсь багрянцем падающих листьев, затем иду к народу. Знакомиться.
По дороге, если можно так назвать это месиво из грязи и луж, идти невозможно. Пытаюсь обходить то там, то здесь, в результате двигаюсь со скоростью сонного муравья. Бросаю взгляд - не попереть ли напролом, но, от сей мысли отказываюсь - реально боюсь утопнуть.
На завалинке перед покосившейся избушкой, сидит дедушка, и рассказывает внучатам сказки. Я подхожу, прислушиваюсь. Дедушка часто запинается, видно, что память уже не та. Рядом с завалинкой вижу ровной стопкой сложенные широкие и чистые листы бересты. Один из внуков задумчиво вертит в руках острую палочку. Ага. Всё ясно.
– Дедушка, а Вы записывать не пробовали?
Только меня заметив, ребятня дружно становится по стойке «смирно», опускает головы, и «ломает шапки». Кланяется то есть, сняв головной убор. Подхожу неспешной походкой. Беру у малыша «карандаш», а с завалинки «листок». Формат, не скажу точно, но, по-моему, явно А4. Где у них берёзы такие растут? Писать «карандашом» по «листу» неожиданно удобно, остаётся ясно различимый чёткий след. Начинаю лекцию:
– К звукам, что мы произносим, можно придумать письменный эквивалент.
Слово «эквивалент» старый неграмотный крестьянин и его несовершеннолетние внуки понимают без вопросов.
– Вот смотрите: А, Бэ, Вэ…
Оставляю будущих Пушкиных. Теперь им надо всё обдумать, а через некоторое время они порадуют меня внедрением письменности в экономику, и улучшением характеристик оной, общим увеличением культуры, займутся написательством и продажей книг, чем безмерно повысят мой авторитет у соседей. Соседи, кстати, сплошь компьютерные «болваны».
У следующей хаты следующий старец использует по назначению струнный музыкальный инструмент типа «гусли». Толпа вокруг отвечает неровными рваными движениями. Тут я пас - в музыке туп. И танцами, честно говоря… Постойте! А два года занятий силовым брейком? Показываю несколько движений, толпа с готовностью повторяет. Вот я и ещё культурой обогатился. А что - будет национальный танец! Ничем не хуже гопака или чечётки. Соседи будут дивиться, ещё и деньги платить. Со временем брейк-балет организую.
У следующей хаты никого нет. Из трубы идёт дым, доносятся звонкие удары. Это кузня. Захожу. Кузнец в грязном фартуке как раз доковал невзрачный серп, и опускает его охладиться в бочку с водой. С умным видом осматриваю меха. Они старые, и, местами порванные. Отремонтировать такую древность вряд ли возможно. Советую: