— Вот оно что… полагаю, тот защитный круг рисовал именно ты? Наверное, поэтому ты так хорошо его запомнил?
— Это был мой первый круг, — процедил Лойд, буравя меня бешеным взором. — Но старик Рэйш решил, что я сделал это специально! И когда я пришел к нему за помощью — пришел в первый раз за все эти годы! — он вышвырнул меня из собственного дома, как сопливого щенка!
— И с тех пор ты его ненавидишь…
На скулах мага загуляли желваки.
— Я же сказал: ничего личного, Рэйш. Наши отношения со стариком тебя бы не коснулись, если бы не кольцо.
— Конечно, — устало отозвался я. — Но поскольку оно у меня, то ты придумал липовую отмазку, заманил меня в ловушку и собрался убить, лишь бы заполучить то, чего не смог взять честным путем.
— Не тебе меня судить, Рэйш!
— Само собой. За меня это сделает Тьма.
— Это будет нескоро, — растянул губы в неприятной усмешке Лойд. — До тебя она доберется намного быстрее. И кстати…
Подойдя вплотную, он распахнул полу моего плаща и, едва не отрезав мне ногу, вытащил из специально прилаженных петель мою незабвенную «секиру».
— Это я тоже заберу, — довольно кивнул он, просунув пальцы в отверстия на лезвии и вдоволь налюбовавшись устрашающим «кастетом». — Тебе она больше ни к чему.
— Что б ты сдох, Лойд, — с чувством пожелал я ему в спину. На что лысый гад только посмеялся и, беззаботно насвистывая себе под нос, направился прочь, бросив меня умирать в опустевшей деревне.
Впрочем, не совсем опустевшей — стоило только магу отдалиться, как на соседней крыше снова что-то заскреблось.
Гули…
Ну конечно, трусливые падальщики не осмелились бы пересечь невидимую границу, которую очертил вокруг мельницы отпугиватель. Но как только артефакт отнесли в сторону, почуявшие кровь твари начали возвращаться и теперь собирались в стаю, с нетерпением ожидая, когда его действие закончится.
Вот, значит, какую смерть приготовил для меня Лойд?
До утра времени оставалось еще прилично, так что к его возвращению от меня не останется даже костей. После этого ему надо будет только подойти, разгрести сапогом обрывки одежды и спокойно забрать то, что по праву принадлежало только мне.
— Что б ты сдох, Лойд, — обессиленно дернувшись, устало повторил я и обвис на проклятых путах.
— Прощай, Рэйш, — донеслось в ответ издевательское, а еще через миг короткий вихрь возвестил, что предатель-маг вернулся в обычный мир и оставил меня один на один с радостно загалдевшими гулями.
При виде неторопливо спустившегося со стены, опасливо клацнувшего зубами крысюка я на мгновение испытал знакомое отчаяние. Но миг слабости тут же прошел, и меня охватила злость.
— Вон пошли, твари облезлые, — процедил я, когда следом за первой тварью из соседних домов и подвалов начали опасливо вылезать остальные.
Три, четыре, пять…
Помня о том, что совсем недавно здесь был второй маг, нежить не спешила кидаться в атаку. Твари неуверенно переглядывались, настороженно нюхали воздух, то и дело приседали, если им казалось, что неподалеку слышался какой-то шум, но все же медленно и неумолимо приближались, капая на снег липкой слюной.
Я дернулся раз, другой, но использованное Лойдом заклинание держало надежнее любых цепей. Ловушку на стене он тоже начертал с умом. В магическом плане я был абсолютно сух и не имел возможности не то что использовать знаки — я даже малозатратную вербальную магию не мог сейчас применить. Хотя видит Фол, я бы с удовольствием рискнул засветиться на всю темную сторону, лишь бы выбраться из ловушки и успеть снести Лойду башку.
— Да что б вас всех разорвало! — прошептал я, бешено дернувшись в третий раз и тут же ощутив, как кровь быстрее побежала по горлу.
Почуяв ее пьянящий аромат, гули утробно взвыли и, резко осмелев, начали выползать не только из соседних, но уже из дальних домов. Причем не по одному-два, а целыми группами, после чего целеустремленно порысили к мельнице, с вожделением глядя на меня прикованного к стене.
Демон! И за что мне такая глупая смерть? Может, проще будет дернуть головой посильнее и больше ни о чем не беспокоиться?
Увы. Я, может, и дурак, но совсем не самоубийца. А оторванная башка даже на темной стороне вряд ли снова прирастет.
Все-таки попытавшись вырваться в последний раз, я дернулся до черных искр в глазах, но лишь еще больше ослаб и, уже со всех сторон слыша радостное курлыканье, устало прикрыл глаза.
Проклятье…
Ну почему мне так не везет?
— Артур? — моей макушки коснулся легчайший ветерок, похожий на холодное дыхание Смерти.
Я замер. Гули, кажется, тоже. А затем мою спину осыпало совсем уж нехорошим морозцем, после чего из-за моей головы выскользнула изящная женская ручка и почти ласково погладила по щеке.
— Ну здравствуй, Артур… вот мы и снова встретились.
Я нервно скосил глаза в сторону, но, как и раньше, никого не увидел.
— И тебе здравствуй, красавица. Вспомнила, что я уже два раза срывался с крючка, и решила сегодня явиться пораньше?
— А ты все так же дерзок, — тихонько рассмеялась Смерть, отчего-то не торопясь показываться на глаза. — Все так же остер на язык… Но что же ты не встречаешь меня как положено?
Я криво усмехнулся и демонстративно шевельнул прикованными ладонями.
— Ну прости, красавица. Не могу.
— А если бы мог?
— Тогда, может, и колено бы перед тобой преклонил. Все-таки ты очень настойчивая, а я уважаю упрямых леди.
За моей спиной снова послышался хрустальный смех, больше похожий на мелодичный перезвон колокольчиков.
— На это, пожалуй, стоило бы посмотреть. Но прежде ответь мне на один вопрос.
Ишь, какие мы сегодня разговорчивые! Зато гули, кажется, как увидели мою собеседницу, так и обомлели. По крайней мере, ни один не посмел больше сделать в мою сторону ни единого шага. И ни один не рискнул показать ей зубы, чтобы, не дай Фол, не привлечь к себе Ее пристальное внимание.
— Я к твоим услугам, красавица, — ухмыльнулся я, радуясь, что хотя бы пару лишних мгновений еще поживу.
— Что такое Тьма, Артур? — вдруг совершенно неожиданно поинтересовалась Смерть.
— Тьма — это отсутствие света, — даже не задумавшись, выпалил я.
— А что такое свет? — снова огорошила Она меня. А когда я ошарашенно промолчал, к моей щеке прильнули ледяные губы и шепнули над самым ухом: — У тебя три удара сердца, Артур. После этого, с тобой или без тебя, я уйду.
Что-о?! Я или умру, или останусь тут скитаться вечным призраком?!
Хорошенький же выбор предоставила мне Смерть!
— Так что ты скажешь? — снова прошептала Она. После чего я лихорадочно метнулся взглядом в одну сторону, в другую, но гули и впрямь застыли, будто чья-то властная рука действительно остановила время.
Три удара сердца…
Всего три удара!
Но если учесть, что на темной стороне оно у меня почти не бьется, то Смерть сделала воистину королевский подарок! Итог, конечно, в любом случае будет один и тот же, но лучше уж отправиться вместе с Ней на перерождение, чем сдохнуть от зубов гулей, а после этого вечно скитаться во Тьме, порой даже не понимая, кто я и как тут оказался.
Демон!
Так что же такое свет?!
— Свет — это тепло, — торопливо пробормотал я, в то время как мои мысли лихорадочно заметались. — Свет — это солнце, огонь, весна… но ты, наверное, не об обычном мире спрашиваешь?
Бом-м! — как удар колокола в старинных часах, гулко содрогнулось мое сердце.
— Свет, свет… — еще быстрее забормотал я, кидая по сторонам отчаянные взоры. — На темной стороне света никогда не бывает. Здесь же нет солнца. Здесь вообще ничего нет, кроме нежити… и нас! Но если считать, что ты говорила о том свете, что мы способны принести сюда с собой, то свет… свет — это жизнь! Та божественная искра, что есть в нас самих и которую мы, смертные, всегда носим в сердце!
Бом-м! — во второй раз ударило у меня в груди. То ли я схожу с ума, то ли глупое сердце впервые за неделю решило поторопить события…
Но Смерть на это ничего не сказала.
— А еще свет — это вера! — выкрикнул я, чувствуя, как холодеют держащие меня пальцы и как сумрак в моих глазах медленно гаснет, сменяясь самой настоящей тьмой. — Вера! Ты слышишь?! Пока мы верим, мы все еще живем!
Смерть снова промолчала, а я вдруг почувствовал, что самым настоящим образом тону. Я будто в первый раз шагнул во Тьму и снова, как десять лет назад, ощутил на себе ее ледяное дыхание. Снова, как и тогда, оказался посреди тюремной камеры и невидящим взором уставился на брошенную мне под ноги свежую газету.
Зачем это понадобилось делать охраннику, я ни тогда, ни сейчас не знал, но, как наяву, увидел выделенный черным шрифтом заголовок. И так же, как в ту ночь, вдруг почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
«Ужасное происшествие в Белом квартале! — кричал огромный заголовок на первой странице. — После долгого расследования Королевский суд Алтира наконец-то огласил приговор юному графу Артуру Кристоферу де Ленуру и признал его виновным в совершении жестокого убийства. По данным следствия, в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое лиственя[6] этого года младший сын графа де Ленура, находясь в состоянии алкогольного опьянения, убил собственного брата — Дерека Алена де Ленура, образцового военного и прекрасного светлого мага, чья смерть потрясла столицу меньше двух месяцев назад. Казнь преступника назначена на тринадцатое число этого месяца. Но накануне в особняке семейства произошла очередная трагедия! Два дня назад около часа пополуночи граф Кристофер де Ленур был найден повешенным в собственном кабинете! Прибывшие на место происшествия следователи алтирского сыскного Управления уверены, что граф покончил жизнь самоубийством. Собственноручно написанная им предсмертная записка не дает ни малейшего повода в этом усомниться. А уже этим утром нам сообщили, что накануне около полуночи убитая горем графиня Элеонора де Ленур выбросилась из окна собственной спальни. Расследование еще ведется, однако следователи полагают, что очередная ужасная смерть в этом несчастливом семействе — прямое следствие трагедии, которая всколыхнула весь город с гибелью Дерека Алена де Ленура…»