Человек сделал еще один шаг. Ближе. Еще ближе. Дайрен уже ощущал запах его крови, предвкушал тот миг, когда хрустнет под крепкими лапами беззащитная шея врага – как вдруг метнулась из-за ближайших кустов серая тень, и чужие зубы сомкнулись на широком запястье Охотника. Кинжал упал в траву. Противники покатились по земле – и Дайрен с изумлением узнал в неожиданном союзнике Марайна, отца Сайны. Старый седой волк не уступал ему ни в росте, ни в силе – разве что скорость у него была уже не та, что прежде. Только поэтому человеку удалось подмять Марайна под себя – и еще потому, что он оказался на редкость вынослив. Боль не лишила его сноровки, не отвлекла от намеченной цели. Прижав волка к земле, Охотник набросил ему на голову сеть. Марайн лязгнул зубами, освобождаясь, и выпустил руку противника. Трава под ними тут же окрасилась кровью. Зарычав, молодой оборотень бросился на помощь – и натолкнулся на умоляющий взгляд старого волка. «Уходи, – внятно кричали его глаза. – Уводи семью в безопасное место». Дайрен протестующе заскулил. Марайн извернулся, едва не вспоров человеку живот задними лапами, и коротко рявкнул на вожака. Сеть снова взметнулась в воздух. Дайрен скакнул вперед, вцепился Охотнику в ногу. Вдвоем они уничтожат его и вернутся домой. Сайне не придется оплакивать ни отца, ни мужа.
Не обращая внимания на боль, человек проворно обмотал сеть вокруг шеи Марайна, придавил всем весом и выхватил корень тирлича из кармашка на поясе. Дайрен отпустил его ногу и закружил вокруг, надеясь улучить момент и разорвать ему горло. Полузадушенный Марайн бился и хрипло ворчал.
Зеленые глаза Охотника пристально следили за молодым оборотнем, и руку он держал так, чтобы корень тирлича постоянно оказывался между ним и противником. Дайрен щерился, лязгал зубами, бросался вперед и снова отскакивал в сторону, чувствуя, как проклятый корень понемногу лишает его сил. Когда Охотник начал произносить заклинание, препятствующее обращению, стало понятно – битва проиграна. Угасающий взгляд Марайна молил молодого волка спасаться. Коротко проскулив на прощанье, Дайрен развернулся и исчез за деревьями, оставляя в сетях Охотника седого могучего старика, сбросившего волчье обличье.
Он не видел, как один за другим на поляне возникли пять темных зловещих силуэтов. Человек, кажется, ничуть не удивился их появлению. Поднявшись с земли, он отступил в сторону, припадая на раненую ногу, и принялся перевязывать свои раны. Судьба оборотня его более не заботила. Темные Жнецы – а это были именно они – окружили опутанного сетью старика и растворились вместе с ним в воздухе.
Охота удалась.
Глава 28. План
– Мой господин! – появившийся в дверях стражник поклонился эймиру и выпрямился, тревожно вглядываясь в его осунувшееся лицо. – Прибыл Хафис. Он просит о встрече.
– Пусть войдет, – голос эймира, надтреснутый, хриплый и слабый, поверг преданного стража в ужас. Он вновь согнул спину в поклоне, чтобы скрыть написанное на лице отчаяние, и отворил двери для прибывшего.
Седобородый старик шагнул в покои эймира, бережно сжимая обеими руками резную шкатулку. Искаженное болью лицо Заитдана просветлело:
– Тебе удалось!
– Да, мой господин – да продлятся дни твои вечно! Он здесь.
– Никто не погиб?
– Один человек из всего каравана, эймир.
Заитдан кивнул – жертв могло быть гораздо больше. Скорчившаяся на полу у его ложа Рун подняла на старика измученный взгляд разноцветных глаз, и Хафис ободряюще ей улыбнулся.
– Можешь идти, – отпустил стражника Заитдан и попытался сесть. Рун тут же бросилась помогать. Общими усилиями они кое-как придали телу эймира подобающее положение, удерживаемое только его несгибаемой волей и множеством шелковых подушек, подоткнутых со всех сторон. Хафис удрученно покачал седой головой. Сын его дорогого друга и повелителя умирал… Неужели эта девушка еще надеется исцелить его?
– Я не столь немощен, как это кажется со стороны, Хафис, – улыбнулся эймир. Улыбка исказила его лицо.
– Да, мой господин, – поспешно согласился старик и отвел глаза.
– Ты давно не бывал в столице, не гостил во дворце – иначе знал бы, что мне случалось переносить и не такое. Сантаррему не часто доводится воевать, но я всегда сам веду свои войска в бой. Шрамы на моем теле могли бы поведать тебе об этом, – эймир усмехнулся, и Хафис понял, что Заитдан шутит, – но сейчас у нас есть дела поважнее.
Не отводя от эймира обеспокоенных глаз, Рун бесшумно поднялась на ноги и подала ему кубок с каким-то отваром. Заитданн сделал несколько глотков и отрицательно качнул головой – хватит.
– Нам удалось пленить ифринна, – сразу же перешел к делу Хафис, решив не терять времени зря, – но это лишь пол беды. Это могущественный, злобный и весьма мстительный дух. Он раб кольца, это верно, и человек, владеющий перстнем, может повелевать ифринном, однако тот вполне способен обратить все желания своего господина ему во вред. Нам следует быть крайне осторожными!
– Продумаем все возможные варианты. Пока ты охотился за Аблис-Марром, мы с Рун пересмотрели множество древних свитков и постарались собрать все, что известно о Темных Жнецах, Древе Смерти, Магии Тайного Имени – и ифриннах, – эймир кивнул девушке. – Расскажи.
– Темные Жнецы – приспешники Зла. Они подчиняются Богу Смерти и собирают кровавую жатву по слову Его, – с готовностью начала Рун. – Он посылает их за особыми грешниками, нарушающими человеческие и божьи законы: ведьмами и колдунами, владеющими запрещенной магией на крови, детоубийцами… Бывает, что кто-то из Жнецов начинает служить человеку – не простому смертному, но обладающему даром.
– Как такое возможно? – поднял седые брови Хафис.
– Они заключают сделку: Темный Жнец помогает одаренному достигать поставленных целей здесь, на земле, но взамен тот не просто теряет душу – после смерти он становится одним из них.
– Кто на такое пойдет?
– Многие, – ответил вместо нее Заитдан. – Истории известно немало подобных случаев. Армия Жнецов растет: Бог Смерти никогда не останется без приспешников – до тех пор, пока люди не научатся думать о душе и ставить ее превыше земных соблазнов. Что есть богатство, власть, даже любовь женщины по сравнению с посмертными муками?
– Вот именно, однако, так рассуждают не все, – подхватила Рун. – Некоторые наивно полагают, что то, что случится за Гранью, не имеет значения – и продают свою душу.
– Я слыхал, будто бы нашему колдуну служит не один Темный Жнец…
Девушка кивнула:
– Да, это так. Прежде никому не удавалось подобное…
– Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Все началось с Магии Тайного Имени. Испокон веков человеку нарекали два имени. Первое нельзя было открывать никому, ибо оно являлось единственным настоящим и связывалось с душой новорожденного. Случайно узнавший его дурной человек мог навредить ребенку – да и взрослому тоже. Сейчас полагают, будто оно призвано защищать от сглаза, а некоторые и вовсе считают обряд нарекания тайного имени данью красивой традиции, но это не так. Кто ведает имя, тот заберет твою душу – вот какова его сила!
– Боги!..
Девушка кивнула:
– Бодрейв – так называет себя колдун – очень долго к этому шел. Выведывал имена одно за другим. Узнаешь тайное имя кого-нибудь из родителей – знаешь и имена детей. Те вырастают, создают собственные семьи – и выведывают имена мужей и жен, открывают колдуну, как нарекли своих детей.
– Он просто бросил в озеро камень, – прошептал пораженный Хафис, – и по воде побежали круги…
– Да. Порабощая людей, Бодрейв постоянно совершенствовал свою магию. Он изучал древние манускрипты, расшифровывал тайные свитки, которые добывали для него порабощенные. Он научился создавать им сопровождающих – вдыхал жизнь в бездушные деревяшки, и окружающие видели в них тех, кого он хотел… Он управлял ими через разум порабощенных, а потому, когда они засыпали, сопровождающие принимали свой истинный облик, но об этом никто не знал: Бодрейв повелевал тщательно прятать их, отходя ко сну. Жнецы ему тогда еще не служили – он мечтал о земном господстве. Но однажды на него вышел охотник за нечистью…
Заитдан повернул голову и взглянул на девушку – эта часть истории была ему неизвестна. Рун отвела глаза.
– Это случилось четыре года назад. Моей малышке был всего годик, и мы знать не знали про Бодрейва. На беду, охотник оказался тот самый…
– Венельд? – уточнил эймир, впервые произнеся это имя. Рун кивнула. Воцарилось молчание.
– Боюсь, мне понадобятся некоторые… разъяснения, – произнес, наконец, Хафис. – Я знаю, кто такие охотники, но что означает «тот самый»?
– Он отец дочери Рун, – ответил за нее Заитдан. – Некогда он решил, что она недостойна его любви, однако оставил ее в живых. Более они не встречались, и о ребенке ему неизвестно.
Старик поднялся с подушки, на которой сидел, и в волнении зашагал из угла в угол, бормоча себе что-то под нос. Заитдан и Рун не спускали с него глаз.
– Но как такое возможно? – воскликнул он, остановившись, и вдруг дернул себя за бороду. – Ответьте же мне! Природе Охотника противна сама мысль о существовании нечисти – прости меня, девочка! Они не в силах не то что любить кого-то из одаренных, но даже щадить их. А вы говорите – ребенок!
– Я не знаю, как это вышло, – прошептала Рун. – Он спас меня от костра, впустив в городок демона. Я тогда и сама не ведала своей силы…
– Ты – нет, но он-то должен был чувствовать!
– Мне кажется, он понял, только когда увидел мои крылья – и тени, – голосок Рун угас, и эймир, дотянувшись, сжал ее руку. Хафис моргнул, не веря своим глазам и ушам. Кто же она такая, эта девушка, надеющаяся излечить эймира и победить могущественного колдуна?
– Рассказывай дальше, – негромко сказал Заитдан, не выпуская ее руки. Рун кивнула и продолжила:
– Его зовут Венельд, и, говорят, до него охотников с таким мощным даром еще не рождалось… А Бодрейв уже настолько развил свои магические способности, что было бы странно, если бы на него не вышел кто-то, подобный Венельду. Если бы он победил тогда, ничего этого не было бы…