Теперь можно спать. Великий эймир Сантаррема выпил отвар, приготовленный для него Рун, и вытянулся на ложе, стараясь не обращать внимание на боль, терзающую тело. Ничего, это жизнь – пока еще жизнь. Ничего…
Глава 29. Девочка и Охотник
Высокий темноволосый мужчина уверенно пересек холл Болотного замка и свернул в один из боковых переходов. В мешке, который он нес на плече, слабо трепыхалось что-то живое. Наблюдающая за ним девочка знала, что это упирия – так ей подсказывало чутье. Она вообще видела больше других – и не всегда глазами. Вот и в этом мужчине с приметным шрамом на лбу и следами когтей на шее ей чудилось что-то такое… Девочка даже самой себе не могла объяснить собственные странные ощущения, однако всякий раз, когда он появлялся в замке, она покидала комнату, в которой жила, и, пробираясь одной только ей известными потайными ходами, наблюдала за каждым его шагом.
Девочка знала, что он – охотник за нечистью, а значит, враг. Ей было жаль тех существ, которых он доставлял колдуну. Бодрейв приносил их всех в жертву: Древо Смерти забирало их жизни, а хозяину замка доставалась их сила.
Иногда ей хотелось рассказать об охотнике Туру – но тот был еще слишком слаб. Его и самого пытались принести в жертву Древу. Бодрейв так и не узнал, что этого не случилось… Туру уж точно есть за что ненавидеть всех приспешников колдуна!
Девочка знала, что охотник таким родился – он не избирал этот путь, скорее, наоборот: путь выбрал его. Для нее было совершенно ясно, что он ничего не может с собой поделать, так же как не дано изменить свою природу, скажем, оборотню, упирии или демону. Девочка и сама обладала силой – и, должно быть, немалой, если даже подвластное лишь богам Древо Смерти никак на нее не влияло. Бодрейв старался лишний раз не бывать в красных покоях, где оно питалось жизнями своих жертв, Темные Жнецы тоже обходили их стороной, Тур чуть не умер там, а она – ничего, спокойно входила и выходила, и даже сумела оказать норавийцу помощь.
Охотник ощущал ее присутствие – это было заметно по его поведению, настороженному взгляду зеленых глаз, внимательно осматривающих все закоулки и темные углы замка, и напряженной готовности к любому подвоху. Девочка была уверена, что он никогда ее не заметит, но иногда ей казалось, будто он смотрит прямо на нее: наверное, это чутье подсказывало ему, что некое одаренное существо где-то рядом… Впрочем, замок Бодрейва был напитан силой до такой степени, что находиться здесь охотнику должно быть просто невыносимо. Однако, девочку не удивляло его присутствие здесь: он действовал не по собственной воле, а значит, и его тайное имя было украдено колдуном.
Может быть, именно из-за того, что ни у кого из них – ни у нее, ни у зеленоглазого охотника, ни у доставляемых им в замок существ – не было выбора, девочка не чувствовала к нему никакой вражды. Ей казалось, она его знает – это было странно, но с нею происходило немало странностей, и она не умела их себе объяснить. Порой ей хотелось выведать тайное имя охотника – иногда у нее получалось заглядывать в голову Бодрейва, но там царил такой хаос, что на нее тут же накатывали слабость и дурнота. Было бы хорошо что-нибудь там разобрать и попытаться перехватить власть над разумом хотя бы одного человека… Девочка не владела Магией Тайного Имени и никого не хотела порабощать, но идея освободить охотника попросту не давала ей покоя. Тур рассказывал: его друг сумел провернуть подобное, вызнав каким-то невероятным образом имя. С тех пор норавиец хоть и не освободился полностью от власти Бодрейва, но получил, по крайней мере, возможность сопротивляться. Сейчас-то колдун был ему совершенно не страшен: отданных в жертву Древу порабощенных колдун отпускал из-под власти собственной воли, опасаясь, как бы Оно не поглотило и его тоже.
Никто из порабощенных даже не догадывался, что живет не своим умом, а вот охотник – девочка это чувствовала – знал. Вопреки здравому смыслу ей было его даже жаль. Это ужасно – осознавать, что не принадлежишь самому себе, и не уметь сбросить эти оковы!..
Добравшись до красных покоев, мужчина скинул с плеча мешок и с наслаждением потянулся. Внутрь он не заходил никогда – не было нужды. Долго ждать ему не пришлось: дохнуло потусторонней жутью, заклубился туман, и из серых вихрящихся клочьев шагнул Темный Жнец. Девочка ощутила, как напрягся охотник – его чутье, должно быть, просто сходило с ума от столь близкого соседства с самой Тьмой! Жнец подобрал мешок – плененная упирия заверещала, забилась – и скрылся в покоях Древа.
Охотник потер след ужасающей когтистой лапы на шее, развернулся и заторопился обратно – на свежий воздух. Девочка двинулась следом – она бесшумно кралась по верхней галерее, скрываясь в густой тени. Если бы разум этого человека не был порабощен, он мог бы убить Бодрейва – у него было достаточно сил… Девочка вздохнула, понимая, что тогда и она тоже стала бы для него врагом. Ей этого не хотелось.
Когда за охотником закрылись тяжелые массивные двери, девочка села на пол, обняла руками колени и опустила на них голову. Ей было грустно. Все уходят – даже мама оставила ее здесь одну. Тур тоже покинет Болотный замок, как только окрепнет, – он хочет отыскать пропавшего друга. Бодрейву она не нужна – он словно и вовсе о ней забыл. Девочка знала, что это не так – колдун ее просто боится. Не умея объяснить ее непостижимую силу, ужасаясь тому, что даже Древо не может причинить ей вред, и догадываясь, что она сама не осознает и трети своих способностей, он давно оставил надежды поработить ее разум или отнять ее дар – и теперь искал только способ избавиться от нее…
Устав от сидения на холодном полу, девочка поднялась, тряхнула темными кудрями и, нажав на едва приметный выступ в стене, скрылась в потайном переходе.
Заслышав легкие шаги, Тур приоткрыл глаза и улыбнулся своей спасительнице. Он уже чувствовал себя достаточно крепким, но малышка не разрешала ему вставать. Подойдя к камину, в котором слабо потрескивал огонь, она плюхнулась на колени и сердито сунула в огонь еще несколько поленьев. Кажется, кто-то сегодня не в духе…
– Что случилось?
Девочка дернула плечом. Тур усмехнулся и сел на кровати:
– А я ведь так и не спросил, как тебя зовут…
Обернувшись, она одарила его хмурым взглядом разноцветных глаз:
– В этом замке опасно спрашивать имя.
– Но ведь должен же я как-то к тебе обращаться?
– Зачем? Ты скоро поправишься и уйдешь – я покажу, как выбраться из замка и преодолеть невидимый купол. Колдун тебя больше не чувствует – твое тайное имя для него ничего не значит, он не станет им пользоваться, он разорвал эту связь. Ты свободен. К чему тебе знать мое имя?
– Разве ты не пойдешь со мной?
Девочка удивилась: глаза ее распахнулись, маленький рот смешно округлился.
– Я?..
Тур кивнул:
– Ты спасла мою жизнь – и, полагаю, душу. Я не хочу оставлять тебя здесь.
– Но куда мы пойдем?
– Попытаемся отыскать твою маму – что ты на это скажешь?
– Ты собирался искать друга.
– Верно. Но в замке его нет, а значит, ему удалось избежать плена. Если он на свободе, я ему не так уж и нужен… Ну так что – пойдешь ты со мной?
– Называй меня Айрис, – деловито сказала малышка и встала, отряхивая руки. – Так звала меня мама.
– Вот и отлично, Айрис. А лошадей мы достать сможем?
Девочка кивнула. Он забирает ее с собой! Никто никогда не пытался ее спасти… Она пересекла комнату и развернула лежащее на столе полотенце. Там обнаружился хлеб, масло, вареные яйца и несколько остывших кусков жареного мяса – стряпуха, что готовила в замке, тоже была из порабощённых, но это не делало ее еду хуже.
– Ешь, – велела девочка Туру. – Ешь.
Глава 30. Подарок
Конь утомленно прядал ушами, фыркал и клонил голову к земле. Человек не подгонял верного друга – оба были измучены долгим путешествием, оба мечтали об отдыхе.
Вот уже несколько дней они двигались вдоль Тайманских Топей и уже приучились не замечать отвратительный запах болота. Если бы не четкие указания Рун, Зайкир никогда не нашел бы дорогу к замку колдуна. Он и сейчас не замечал никаких знаков присутствия здесь жилья. Девушка уверяла – их встретят, как только они доберутся до начала потайной тропы. У Зайкира на груди, под одеждой, висел на тонкой серебряной цепочке кулон Рун – в знак того, что он ее посланник. Украшение было выполнено в виде покрытого загадочными письменами черепа ворона со вставленным внутрь пылающим красным камнем. Приглядевшись, можно было различить в глубине кристалла раскидистое узловатое дерево. Впрочем, долго рассматривать его не хотелось – один лишь его вид наводил на мысли о Древнем Зле и происках темных богов. Рун утверждала, что кулон безвреден для того, кто его носит, однако Зайкир сомневался. Подобные вещицы повергали его в трепет – а ведь он был одним из лучших воинов эймира Заитдана!
Приметный валун, от которого начиналась тропа в болоте, появился перед путником внезапно. Смеркалось, и окружающий мир приобретал немыслимые очертания. Удлинялись тени, превращались в зловещих чудовищ коряги, узловатые корни редких деревьев казались змеями, так и норовившими опутать ноги коня смертельными кольцами… Зайкир зорко вглядывался в окружающий его полумрак. Никогда еще наступающая темнота не вызывала у него таких чувств. Место здесь было дурное, гиблое. Конь тоже это чувствовал: по холеному крупу то и дело пробегала нервная дрожь. Зайкир наклонялся, оглаживал изящно выгнутую шею, похлопывал, успокаивал, а сам все продолжал обшаривать окрестности настороженным взглядом.
Он отвлекся, казалось, только на миг – кулон на его шее словно бы задрожал и нагрелся. Зайкир дернул цепочку, вытаскивая украшение из-под одежды, а когда вновь поднял глаза, вокруг клубился туман, и сбоку подступало к тропе нечто огромное, темное, страшное. От неожиданности мужчина натянул поводья. Верный скакун всхрапнул, вскинул голову и остановился, перебирая ногами. Зайкир осторожно перевел дух – выступающий из тумана силуэт оказался всего лишь камнем и, кажется, тем самым, который описала ему Рун.