димым оружием, невозможно было остановить – Призрачные Воины неуязвимы, глухи к мольбам и доводам; пока действует компьютерный имплантат, полуразложившиеся трупы беспрекословно выполняют заложенную в них программу.
Люди преграждали путь мертвецам, надеясь защитить свои дома или просто выиграть время и дать тем, кого они любили, возможность скрыться. Но смерть настигала всех. Призрачные Воины не могли остановиться, не превратив все живое в падаль, такую же, как они сами. Они извлекли из убежищ . последних уцелевших жителей селения – нескольких женщин и детей – и устроили перед камерой небольшое представление: с нечеловеческой силой и невозмутимостью разорвали несчастных на части. Затем Призрачные Воины сложили из кусков человеческих тел причудливое сооружение высотой в несколько метров. Основой его служили кости, а украшением – детские головы с выколотыми глазами.
Запись оборвалась, и экран погас. Рэндом, все это время бессознательно сдерживающий дыхание, испустил тяжелый вздох. В течение своей долгой жизни он видел немало смертей, крови и жестокостей. Но это беспощадное механическое истребление заставило содрогнуться даже его закаленную душу. Он пристально взглянул на Сэвиджа.
– Я видел там людей, шедших рядом с Призрачными Воинами и убивавших наравне с ними. Это мятежники?
– Да, – кивнул головой Сэвидж. – Они ни в чем не отстают от Призрачных Воинов. Уничтоженное селение называлось Трал. Трал не представлял ни малейшего стратегического значения, но мятежники все же стерли его с лица земли и убили всех жителей до единого, чтобы дать нам понять: они способны на все, они не остановятся ни перед чем. Все, кого я любил, убиты там, в селении Трал. Теперь у меня нет никого. Из всей нашей семьи остался один только я, и род мой закончится вместе со мной.
– Ну и ну, – протянула Руби. – Хорошенькие дела тут у вас творятся. Поверить не могу, что люди способны по доброй воле сражаться заодно с Призрачными Воинами.
Сэвидж пожал плечами.
– Им уже все равно. Многие мстят за старые обиды. А еще... наверное, они вошли во вкус убийства. Впрочем, я не знаю. Иногда мне кажется, что вся Империя сошла с ума. Старый порядок был плох, но то, что творится сегодня, – еще хуже.
– Трудности переходного периода, – заметил Рэндом. – Когда одна система сменяется другой, без накладок не обходится. Временное явление.
– Я уверен, это большое утешение для тех, кто погиб, – с невеселой усмешкой сказал Сэвидж. – Или для тех, кто потерял близких. Объясните мне, что происходит, сэр Рэндом? Я всегда . верил в вас, как в Бога. Доставал на черном рынке пленки, запечатлевшие ваши битвы с Лайонстон, и засматривался ими. Молился, чтобы день вашей победы настал поскорее. А теперь я не знаю, кому верить и во что верить.
– Но ты должен верить. – В голосе Рэндома звучало искреннее убеждение. – Только не в меня, а в людей. В людей, которые восстановят Империю из праха и сделают ее сильнее, чем она была прежде. Пойми, все новое рождается в муках.
– Ну, оседлал своего любимого конька!.. – воскликнула Руби.
– Становление нового порядка неизбежно требует жертв и усилий, – продолжал Рэндом, даже глазом не поведя в сторону Руби. – Мы в долгу перед погибшими. Во имя их памяти мы обязаны продолжать борьбу за то, во что верили они и во что верим мы сами.
– Я хочу верить, – с дрожью в голосе произнес Сэвидж. – Хочу верить в то, что все это не зря – и смерти, и страдания. Но стоило ли идти на жертвы, если к власти вновь пришли люди, подобные де Лислу?
– Об этом ублюдке можешь не беспокоиться, – пообещал Рэндом. – Как только вернусь на Голгофу, первым делом позабочусь, чтобы он получил по заслугам.
– А вы в самом деле можете остановить мятежников? – спросил Сэвидж. – Можете остановить Призрачных Воинов?
– Для нас это пара пустяков, – заявила Руби. – Мы вообще ребята что надо. Хотя и не любим хвалиться. Правда, Рэндом?
– Правда. Но только насчет меня. Насчет тебя я не уверен, – усмехнулся Рэндом.
Он повернулся к Сэвиджу, и взгляд его сразу стал серьезным.
– Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы спасти планету и уничтожить врагов. Клянусь своей честью. А теперь мне нужно, чтобы ты показал на карте, какие территории контролируют мятежники и в каком направлении они продвигаются. Необходимо понять, где они собираются нанести следующий удар.
Сэвидж кивнул, повернулся к компьютеру и вновь принялся за работу. Рэндом незаметно сделал Руби знак, и они отошли в сторону, чтобы переговорить без свидетелей.
– Шаб необходимо изгнать прочь. Они должны получить хороший урок, – вполголоса заметил Рэндом. – Иначе они будут перебираться с планеты на планету, везде используя одну и ту же тактику.
– Но что мы можем сделать против армии Призрачных Воинов? – В голосе Руби слышались растерянные нотки. – На громкие слова ты мастер. Только боюсь, когда дойдет до дела, нам придется несладко. Даже закаленные в боях солдаты пасуют перед Призрачными Воинами, а в этом городе мы можем собрать лишь толпу ополченцев, не знающих, с какого конца хвататься за меч. Прихлопнуть такое войско – раз плюнуть.
– Против любого врага можно разработать соответствующую стратегию, – с бесстрастным видом заявил Рэндом. – Не забывай, я не новичок в военном деле, на моем счету немало побед.
– И ничуть не меньше поражений, – язвительно ввернула Руби.
– Поражения были в прошлом, победа будет сейчас. Надеюсь, карта, составленная Сэвиджем, подтвердит мои предположения. У меня уже готов план того, как выиграть войну одним ударом.
– Опять собираешься поставить на кон все и ввязаться в опасную игру, где у нас чертовски мало шансов? В игру, где все зависит от нас?
– Да, что-то в этом роде, – кивнул Рэндом.
– Понятно, – фыркнула Руби. – Знаменитый Джек Рэндом в своем репертуаре. Слушай, а почему бы нам для разнообразия не поступить разумно? Давай вызовем на помощь полдюжины звездолетов и нанесем с орбиты удар по позициям мятежников!
– Во-первых, хотел бы я знать, где ты возьмешь полдюжины звездолетов, – осведомился Джек. – Во-вторых, ты сама понимаешь, что в таких погодных условиях их сенсорные устройства не смогут нормально работать. И в-третьих – если мы пойдем на расширение конфликта, Шабу это только на руку. Нет, мы должны разобраться с ними собственными силами. Тогда они крепко подумают, прежде чем сунуться на какую-нибудь другую планету Империи.
– Терпеть не могу твоих логических рассуждений, – недовольно буркнула Руби. – Но ладно уж, пусть будет по-твоему. Значит, сейчас мы опять одержим победу там, где другого ожидало бы поражение. Что ж, такая наша доля.
Сэвидж вежливо кашлянул, напоминая о себе. Рэндом и Руби поспешили к нему и уставились на монитор, внимательно рассматривая карту.
– Вы видите, мятежники преимущественно используют тактику молниеносного удара, – пояснил Сэвидж. – Когда между бурями наступает затишье, они атакуют цель, уничтожают ее и скрываются прежде, чем мы успеваем прибыть на место боя. Передвигаться приходится пешком, как нам, так и противнику. Воздушными средствами на Локи пользоваться невозможно – из-за бурь и постоянных ветров. Говоря откровенно, пока только это обстоятельство нас и спасало. Низкая скорость передвижения ограничивает возможности 'Шаба.
– А как насчет силовых щитов? – спросила Руби. – Хороший экран способен справиться с любыми выходками погоды.
– Электромагнитные поля планеты Локи очень необычны. Вы и представить себе не можете, сколько энергии забирает экран, защищающий Видар. Для того чтобы создать здесь защитное подвижное поле, хотя бы на короткое время, требуется, как минимум, мощный звездолет.
– Между прочим, Руби, нам все это объяснили еще на Голгофе, перед отправлением, – вставил Рэндом. – Тебе не мешало бы иногда быть повнимательнее.
– А зачем напрягаться, Рэндом? Ты же у нас мозговой центр, ты все знаешь, все помнишь... Но, глядя на эту карту, даже я могу смекнуть, что к чему. Мятежники окружают Видар и вскоре сомкнутся вокруг города плотным кольцом. Дураку ясно, какова их следующая цель. Видар.
– Ты права, – кивнул головой Рэндом. – Они готовы нанести смертельный удар.
– Значит, мы должны им помешать! – выпалил Сэвидж, устремив на Рэндома и Руби горящий взгляд. – Вы ведь герои, прославленные герои!
– Не кипятись, мальчик, – снисходительно улыбнулась Руби. – Мы не можем очертя голову броситься в атаку и оставить от мятежников мокрое место. Для такого шага даже у меня не хватает безрассудства.
– Но что же делать? Сидеть сложа руки? Покорно ждать, когда они нас прикончат?
– Примерно так мы и будем себя вести, – заявил Рэндом. – Будем выжидать. Заставим их приблизиться к нам именно тогда, когда это нам выгодно. Встретиться с нами в удобном для нас месте. Мы не можем рисковать и позволять им вести осаду Видара. Городские укрепления не рассчитаны на атаки Призрачных Воинов. Мы должны вступить с ними в бой в открытом поле. По моим сведениям, компьютеры могут заблаговременно предсказать наступление затишья между бурями. Это правда?
– Более или менее. Они предсказывают с точностью примерно восемьдесят процентов. Но затишье никогда не длится долго.
– А нам и не нужно. Во время затишья мы должны успеть найти спокойное местечко, занять там наиболее выгодную позицию и ждать прихода мятежников. А уж потом пусть берегут свои задницы Мы победим, Питер. Конечно, мой план означает, что Видар останется практически беззащитным, но это оправданный риск Мы должны переломить ситуацию. Одна решительная битва положит конец войне.
– Ладно, кончай выступать! – перебила его Руби. – Ты не на митинге. Скажи лучше, почему ты так уверен, что мятежники и Шаб согласятся вступить с нами в бой именно в том месте, какое мы выберем? Может, они не пожелают поступать по твоей указке?
– Пожелают как миленькие. Дело в том, что им нужно кое-что получить. До зарезу нужно.
– Что ты имеешь в виду? – явно недоумевая, спросила Руби.
– Нас с тобой, – бросил Рэндом. – Джека Рэндома и Руби Джорни. Людей, которые владеют тайнами и могуществом Безумного Лабиринта. Шаб пойдет на любой риск ради того, чтобы захватить нас. Бьюсь об заклад, в городе достаточно шпионов, которые уже сообщили о нашем прибытии.