дом душещипательные разговоры, пожимать им руки и утирать слезы – благодарю покорно.
– Не говори глупости, Марион, – с пылом перебила ее мать Беатриса. – После того, что я испытала на Техносе III, здешняя жизнь кажется мне отдыхом. К тому же я никогда не была большой любительницей поспать.
– Нам необходимо узнать как можно больше об атаках хэйденов, – сменил тему Оуэн, решительно отодвигая тарелку. Несмотря на все старания, опустошить тарелку ему удалось только наполовину, и Хэйзел немедленно переложила ее содержимое на свою собственную. Оуэна это ничуть не удивило: Хэйзел отличалась завидной способностью пожирать все что угодно. – Сколько времени проходит между атаками, хотя бы приблизительно?
– Иногда несколько дней, иногда несколько часов, – ответила мать Беатриса. – В первый раз хэйдены явились около месяца назад и застали нас врасплох. Неожиданно отдаленные поселения перестали выходить на связь. От беженцев мы услышали леденящие душу рассказы о зверствах хэйденов: тех, кто сдался на их милость, они уничтожили без всякого сожаления. Мы потеряли множество людей. Тогда я отдала приказ всем колонистам бросить свои дома и укрыться в Миссии. А потом хэйдены явились сюда. Мы укрепили Миссию, как только могли. Все здешние жители научились владеть оружием. Нам очень помогли полковник Уильям Хэнд и Отто. Вы встретитесь с ними позднее.
– Причем чем позднее, тем лучше, – вставила сестра Марион.
– Они отличные бойцы, – бросила на нее укоризненный взгляд мать Беатриса.
– Просто чокнутые!
– Пусть наши гости решают сами, дорогая. В те дни их... особенности сослужили нам всем добрую службу. – Мать Беатриса слегка нахмурилась и взглянула на свои скрещенные на коленях руки. – При каждом новом нападении хэйденов мы теряли все больше людей, – продолжала она. – Колонистам не занимать смелости, и они сражались, не щадя себя. Но вы сами понимаете, они больны, и это не может не сказываться. Даже самая небольшая рана, полученная прокаженным, быстро становится смертельной. Особенно в здешнем климате, с вечным дождем и ужасающей сыростью. Здесь все гниет. Все.
– А сколько времени прошло с момента последней атаки? – послышался гудящий, механический голос Муна.
– Три дня, – ответила сестра Марион, подпиливая ядовито-зеленые ногти столовым ножом. – Враг может нагрянуть в любую минуту. – Она уперлась в лицо Муна ледяными прозрачными глазами. – Ты готов к бою, хэйден?
– Можете звать меня просто Мун, – спокойно ответил измененный человек. – Конечно, я готов к бою. Готов к тому, чтобы защищать своих друзей. Я думаю, все мы сражаемся ради этого.
За столом повисло молчание, которое могло бы затянуться и показаться неловким, не прерви его осторожный стук в дверь. Сестра Марион направилась взглянуть, кто там, и, вернувшись, прошептала что-то на ухо матери Беатрисе. Та проворно вскочила на ноги.
– Простите, в лазарете срочно требуется наша помощь. Располагайтесь как дома. У нас еще будет время поговорить.
После того как святая и Славная Сестра вышли из комнаты, воцарилась тишина. Все молча посматривали друг на друга, за исключением Хэйзел, которая самозабвенно подчищала остатки съестного со своей тарелки. Остальные взирали на это с недоумением, граничащим с неприязнью. Наконец Хэйзел подняла глаза и увидела, что к ней устремлены все взоры.
– Что вы на меня пялитесь?
– Прими мое искреннее восхищение, – произнес Оуэн. – Ты творишь чудеса. Лично я и под дулом пистолета не смог бы больше проглотить ни кусочка.
– Ты известный привереда. А я чертовски проголодалась. И, верь моему слову, тебе лучше оставить свои гурманские замашки и жрать, что дают. Ничего другого все равно не получишь, а, чувствую, застряли мы здесь надолго. Так что привыкай к местной кухне.
– Как только Парламент узнает, что мы потерпели крушение, он вышлет за нами корабль, – возразил Оуэн. – Вряд ли нас бросят. Мы представляем слишком большую ценность для Империи, особенно в военное время.
Хэйзел пожала плечами.
– Так-то оно так, но, с другой стороны, мы нажили слишком много врагов. И эти враги будут счастливы от нас отдохнуть. Взгляни правде в глаза, Оуэн. Быстро нам с этой планеты не выбраться.
Оуэн сердито затряс головой.
– Не надо торопить события. Сначала разделаемся схэйденами, потом будем думать, как отсюда выбраться. Мун, у тебя есть какие-нибудь стратегические соображения?
Мун сдвинул брови.
– Мы не знаем, где располагаются силы хэйденов и насколько они значительны. Мы не знаем также, чего они хотят и на что готовы. Все эти вопросы я обдумаю позднее. А теперь я хотел бы побыть один. Прошу меня извинить.
Он поднялся из-за стола.
– Ты поаккуратнее, – предупредил Оуэн. – Помни, люди здесь имеют веские причины недолюбливать хэйденов.
– Со мной все будет в порядке, Оуэн. Нянька мне не нужна. – Мун не оглядываясь направился к дверям. – Не ждите меня.
– Будь острожен! – только и успел крикнуть ему вслед Оуэн.
Бонни и Миднайт тоже поднялись.
– Уже поздно, – заявила Бонни. – Сейчас прогуляюсь немного и на боковую. Занятный здесь народ, доложу я вам.
– А я хочу проверить укрепления, посмотреть, нет ли слабых мест, – сообщила Миднайт. – Увидимся утром.
Они вышли. Оуэн бросил растерянный взгляд на Хэйзел.
– Я что-то ляпнул?
– Как ни странно, нет, – успокоила его Хэйзел. – Просто им всем хочется немного побыть в одиночестве. Хотя святая Би способна творить чудеса, это место все же наводит на грустные размышления. Иначе и быть не может. Люди попадали сюда умирать. И как раз тогда, когда им удалось вопреки судьбе устроить себе более или менее сносную жизнь, явились эти гады – хэйдены. Знаешь, Оуэн, у меня тревожное предчувствие. Мы с тобой много раз встречались со смертью и успели к ней привыкнуть. Но здесь смерть привыкла одерживать победы... Впрочем, хватит о грустном. Мне не терпится завалиться в теплую постель, под толстое одеяло. Надеюсь, дурные сны досаждать не будут. Тебе тоже надо отдохнуть, Оуэн. Когда хэйдены нагрянут вновь, нам понадобится много сил, – Хэйзел обвела комнату глазами и тихонько добавила: – Зря мы сюда прилетели. Всех нас ждет что-то ужасное.
Она вышла, не оглядываясь и даже не закрыв за собой дверь. Оуэн утомленно откинулся на спинку стула и вытянул ноги. Несмотря на усталость, спать не хотелось. Все, что он успел увидеть, убедило его: ситуация более чем опасная. Дерево, из которого построены здания и стены Миссии, – далеко не самый прочный материал. Конечно, дождь поможет потушить пламя. Но если хэйдены имеют доступ к современным средствам, они откроют такой огонь, против которого дождь будет бессилен. Возможно, сейчас хэйдены отправились именно за такими средствами.
Спору нет, прокаженные горят желанием защищать свой дом. Однако по большей части они – гражданские жители, совершенно не имеющие опыта в военном деле и к тому же тяжелобольные. Так что шансы слишком неравны. Измененные люди созданы для того, чтобы убивать, убивать без жалости и сострадания. Под их кожей скрывается стальная броня, мускулы снабжены сервомеханизмами, .. Остается только удивляться, каким образом Миссии до сих пор удавалось выстоять.
Хэйзел права, подумал Оуэн, воздух здесь пропитан смертью. Он медленно вышел из комнаты, чувствуя, что нервное напряжение не даст ему заснуть. Подчинившись внезапному импульсу, он плотно завернулся в серый плащ и поднял капюшон так, чтобы лицо оказалось в тени. Возможно, если прокаженные не узнают его, удастся собрать много интересной, а самое главное, правдивой информации. Нельзя строить планы, не зная истинного положения вещей.
Оуэн неторопливо прогуливался по узким улочками Миссии. Несмотря на поздний час и темноту, людей хватало. Судя по всему, не спалось не только Оуэну. Без всякой видимой цели он бродил, стараясь ни с кем не столкнуться лицом к лицу, а нескончаемый дождь мерно барабанил по деревянной крыше. Возможно, при других обстоятельствах этот звук казался бы успокоительным и навевающим дрему. Но теперь в нем слышалась тревожная дробь боевых барабанов, предвещающих близкую битву. Оуэн направился на площадь перед воротами. Освещавшие ее факелы бросали вокруг себя золотые и янтарные отсветы. В кругах света небольшими группами сидели люди: пили, ели, чистили оружие или негромко беседовали. Никто не обратил внимания на еще одну фигуру в плаще с капюшоном, и Оуэн мог беспрепятственно переходить от группы к группе.
'Сестра Марион в обществе второй Славной Сестры объясняла собравшимся вокруг слушателям, как устраивать ловушки, если неприятель все-таки проникнет за стены Миссии. По ходу лекции Сестры то и дело прикладывались к объемистой бутыли с местным вином, которую передавали друг другу. В отличие от своей товарки сестра Кэтлин в традиционном черном одеянии внешне напоминала монахиню, и лишь висящие на поясе меч и бластер придавали ей воинственный вид. У этой крепкой, рослой женщины были почти мужские руки, широкие и костистые. Она так и искрилась нервной энергией, с пылом жестикулировала и ни минуты не стояла на месте. Оуэн заметил, что на обеих ладонях сестры Кэтлин между костяшками пальцев вытатуировано слово «любовь». Несмотря на длинное лошадиное лицо и широкий зубастый рот, голос у нее оказался воистину ангельским. Сестра Марион стояла рядом с ней, словно огородное пугало, и время от времени вставляла колкое словечко или язвительное замечание.
– Вот, например, проволочные ежи, – бодрым тоном объявляла сестра Кэтлин. – На редкость полезное изобретение. Даже хэйден далеко не уйдет, если подошву ему пропорют три дюйма стали. Не забывайте: прежде чем устанавливать ежи, неплохо обмакнуть их в свежее дерьмо, тогда раны обязательно загноятся. Нельзя упускать ни одной мелочи. Все вы видели западни, которые мы уже устроили. Запомните как следует, где расположены пусковые механизмы, чтобы не привести их в действие случайно. То же самое касается и наземных мин, и ям-ловушек. А вот еще полезное правило: не пачкайте о хэйдена руки, если он ослабел – просто придавите его ботинком, это безопаснее. А если перевес за ним, попытайтесь перерезать ему сухожилия. Это их уязвимое место. По части силы и скорости у хэйденов есть над нами кой-какой перевес, но по части хитрости с людьми никто не может сравниться.