– Конечно, – ответил Оуэн. – Разве ты забыла, мы ведь непобедимые герои? Ты же сама смотрела фильм.
– Я скорее поверила бы последнему жулику, чем тому бреду, что видела на экране, – произнесла Хэйзел, тяжело вздохнув. – Ладно, выкладывай свой план. Хотя бы скажи, что он у тебя есть.
– Я только и делал, что думал о нем, – признался Оуэн. – И так ничего путного не придумал. Наверное, лучше всего будет ударить прямо в лоб. Другими словами, отправиться прямиком в столицу и потребовать аудиенцию у кого-нибудь из их начальников Они заявляли, что уважают меня. После того как я открыл Гробницу и вернул их к жизни, меня назвали Спасителем. Может, мне удастся сторговаться с ними. Например, предложить себя взамен колонистов. Или по крайней мере некоторых из них. В зависимости от того, насколько высоко они оценят жизнь своего Спасителя.
– Неужели ты меня совершенно не слышишь, Оуэн? С хэйденами ни на какие сделки идти нельзя. Если ты попадешь к ним в руки, в лучшем случае тебя убьют. А в худшем – превратят в хэйдена. Нет, нужно действовать более утонченно. Нас уже чуть не убили, когда на Мисте мы с тобой сражались против целой армии. И это несмотря на всю нашу силу. Нужно выработать стратегию. А значит, узнать как можно больше о том, что творится в стане врага.
– Я уже попросил Оза провести сканирование. Как дела, Оз?
– Ни черта не вышло. Везде проклятые экраны. Я не смог даже нащупать, где находятся люди. Никаких признаков жизни. Что бы там ни делалось, они хотят, чтобы никто об этом не знал.
– Он сказал, что ему не удалось, – произнес Оуэн.
– Ладно, – неохотно согласилась Хэйзел. – Только конспирация – прежде всего. Перемещаемся тихо, как тени, и не высовываемся там, где не надо.
– Помнится, все время я только и делал, что пытался тебе это внушить, – сказал Оуэн. – И что теперь слышу? Ты учишь меня. Что ж, рад, что ты наконец хорошо усвоила урок.
– Не надо строить из себя умника, – обиделась Хэйзел. – В моей голове хватает извилин, чтобы самостоятельно мыслить. Послушай, у нас с тобой есть одно преимущество перед хэйденами. Я кое-что узнала о столице Брамина, когда работала там. Возможно, с тех пор здесь кое-что изменилось, но, думаю, нам все же удастся незаметно проникнуть в город. И тогда мы с тобой сможем провести небольшое тайное расследование. Ну что, недурно для начала?
– Даже очень недурно, – ответил Оуэн. – Я потрясен. Правда. Оз, мы спускаемся на низкую орбиту. Поддерживай все силовые экраны на максимальном уровне.
– Иначе и быть не может, – отозвался Оз. – Расслабьтесь. Это займет немного времени. Я собираюсь очень осторожно пройти мимо окружающих планету кораблей хэйденов. Надеюсь, наша защитная система не подведет. А если подведет, то требовать возмещения материального ущерба за некачественную продукцию уже не придется. А вам не помешает кому-нибудь помолиться.
Видеоэкран заполонили золотистые корабли хэйденов. «Звездный Бродяга-2» пробирался сквозь кордон осторожно, словно одинокая рыбешка среди стаи акул. Корабли хэйденов внушали жуткий ужас. По величине они были крупнее городов, а по боеспособности не сравнимы даже с имперским крейсером. Медленно и бесшумно крейсерская яхта Оуэна проплывала мимо золотистых кораблей хэйденов. Наконец, успешно миновав последний рубеж, она оказалась на безопасной низкой орбите. Хэйзел издала торжествующий вопль, а Оуэн, который все это время сидел, вцепившись руками в подлокотники кресла, позволил себе расслабиться.
– Отличная работа, Оз, – сказал он. – Теоретически я был почти уверен, что экраны выдержат. Но практически мне еще не представлялось возможности в этом убедиться.
– Постой, постой, – вступила Хэйзел. – Интересно, почему это вдруг ты был так уверен? А ну-ка выкладывай, что тебе известно о корабле такого, чего не знаю я?
Оуэн снисходительно улыбнулся.
– Должно быть, ты забыла, что этот корабль перестраивали хэйдены. Они внедрили сюда самую совершенную технику. Логично было бы заключить, что и корабельные экраны выполнены в точном соответствии со стандартами хэйденов. По всей видимости, я оказался прав.
– И да, и нет, – протрубил Оз. – Наши щиты действительно достаточно хороши, чтобы благополучно миновать золотистые корабли. Однако устройства хэйденов оказались еще хитрее. Едва мы вышли на другую сторону блокады, как их сенсоры, пробив наше поле, едва не нащупали нас. К счастью, мне удалось от них отбиться. Пришлось проявить сообразительность. Когда ты, Оуэн, поручил мне управление этим кораблем вместо ИРа, которого первоначально инсталлировали хэйдены – от себя добавлю, в высшей степени подлый тип, – я решил покопаться в банках его памяти. И, к твоему сведению, небезуспешно. Воспользовавшись его личностью, я незаметно проник в компьютерную сеть данной планеты и отправил в нее соответствующую программу, чтобы наше присутствие не регистрировалось. Хотя программа будет работать временно, вы с мисс Ходячей Смертью успеете провести расследование. А теперь можно аплодировать и бросать розы.
– Ты умница, Оз, – воскликнул Оуэн, – я даже не подозревал, что ты способен на такие штучки.
– Ты еще о многом не подозреваешь, – как бы между прочим заметил ИР. – У меня масса способностей. Мною можно гордиться. Я умею творить настоящие чудеса.
– А ко всему прочему ты еще большой хвастун, – заметил Оуэн. – Не упускай из виду состояние наших экранов и своей программы. Если обнаружат, сразу дай мне знать. А как обстоят дела с сенсорами? Нельзя ли воспользоваться твоей компьютерной связью, чтобы получить информацию о состоянии планеты?
– Почему нет? – ответил Оз. – Хотя это, конечно, увеличит вероятность обнаружения моей программы.
– Плевать. Мне нужна информация. Покажи, что творится внизу.
– Ты почему-то опять затих, – произнесла Хэйзел, – а на лице у тебя то и дело возникают какие-то странные гримасы. Ты что, все еще говоришь со своим призрачным ИРом?
– Да, – ответил Оуэн, – извини. Я немного забылся и не заметил, что беззвучно артикулирую. У Оза появилась идея, как провести сканирование местности. К тому же никакой он не призрак.
– Тогда почему, кроме тебя, его никто не слышит?
– Вот именно, – вставил свое слово Оз.
– Заткнись, Оз, – прервал его Оуэн. – Наверное, эту способность дал мне Безумный Лабиринт. Все началось вскоре после того, как мы его прошли. Возможно, из-за этого опыта... он как-то изменился.
– И все же я считаю, что он обыкновенный призрак, – фыркнула Хэйзел.
– А вот с этим я согласиться никак не могу, – вмешался Оз. – Я старался не слишком задумываться, иначе непременно пришлось бы отвечать на всякие неловкие вопросы. Например, куда подевалось мое техническое обеспечение.
– О природе твоего существования поговорим как-нибудь потом, – заявил Оуэн, – когда не будем в окружении армии кибернетических убийц. А сейчас лучше выведи показания сенсоров на экран.
– Ладно, ладно, – согласился Оз, – вывожу.
– После того как первую колонию здесь смели с лица земли, – начала Хэйзел, ожидая, пока на экране появится изображение, – нового поселения как такового больше не возникло. Проживали здесь от силы миллион человек. Почва на Брамине довольно бедная, поэтому заниматься земледелием не имеет смысла. Работа в шахтах трудная и неблагодарная, тем более при такой оплате. А после нашествия хэйденов сюда вообще никого было не заманить. Империя решила возродить старые шахты и предложила людям дополнительные земли, повышенные премиальные, армию для охраны и постоянную защиту Флота. В конце концов некоторые энтузиасты клюнули на призыв. Так на Брамине началась вторая жизнь. С той только разницей, что во время Восстания Флот был отозван и с тех пор больше не возвращался. Пока мы были заняты другими делами, хэйдены воспользовались случаем и вновь захватили планету. Колонисты даже пикнуть не успели. Должно быть, такого кошмара они отродясь не видали. .
– И это еще одна расплата за нашу победу, – заметил Оуэн. – Еще одна задача, которую нам предстоит решить. И еще один мой грех. Никак не могу понять, зачем я ступил на этот путь.
– Потому что у тебя не было другого выхода. И кончай заниматься самобичеванием, Оуэн. Мы сбросили Железный Престол и положили конец системе, основанной на зверствах и жестокости. Если на то пошло, мы всегда служили справедливости. И сделали все, что должны были сделать.
– Все? – переспросил Оуэн.
– Черт, конечно, – ответила Хэйзел.
Взглянув на смотровой экран, Оуэн решил сменить тему.
– Интересно, почему хэйдены избрали именно это место? Ни для кого не секрет, что, к примеру, Мадрагуда – лакомый кусок. Брамин же – совсем другое дело. Что же могло их так привлечь? Что они собираются тут откопать? Может, что-нибудь очень важное?
– Вряд ли, – ответила Хэйзел. – Обыкновенные минералы второстепенного значения. Полезные, но не более того.
– Тогда зачем хэйдены задумали здесь обосноваться?
– Не могу сказать, – призналась Хэйзел. – Возможно, именно это нам и предстоит выяснить во время нашего маленького путешествия.
Смотровой экран замигал, и на нем показались первые кадры нового фильма. На этот раз перед Оуэном и Хэйзел разворачивалась картина второго нашествия хэйденов на Брамин. Города планеты оказались не просто разрушенными. Они были выжжены огнем лучевого оружия, так что на их месте не осталось даже руин – одна голая местность, на которой там и тут зияли глубокие дыры. Уцелели только столица и космопорт. Но их хэйдены изменили до неузнаваемости, наложив печать новых, не знакомых людям технологий.
– На сей раз дела обстоят и того хуже, – заключил Оуэн. – Тактика выжженной земли применена ко всей периферии, а столица превращена в резиденцию. Да, похоже, они осели здесь надолго И ничего этого не было бы, если бы не я.
– Тебе, верно, нравится тягаться с самим Господом Богом, – фыркнула Хэйзел. – Какого черта ты берешь на себя грехи всего мира? В том, что здесь произошло, виноват не только ты. Давай-ка лучше займемся делом. То есть проберемся в город, добудем нужную информацию и по возможности в целости и сохранности вернемся назад. Все остальное пока подождет. Сначала мы узнаем, что тут творится. Потом вернемся сюда с тем, что осталось от Имперского Флота, и нанесем внезапный удар. Вот тогда мы сможем рассчитаться с ними сполна.